Сноу всегда была тем типом героини, которая твердо и прямо заявляла о своих желаниях. Эта непоколебимая уверенность и решимость делали её одним из самых пленительных персонажей на любом игровом маршруте.

Но любой, кто по-настоящему прошел её историю целиком — со всеми нюансами и скрытыми моментами — понимал, что за невозмутимой, расчетливой внешностью, которую она так часто демонстрировала, скрывалась наивная и хрупкая девушка.

Девушка, которая при всем своем мастерстве в политике и умении маневрировать в сложностях королевской жизни, оставалась блаженно невежественной в вопросах, выходящих за рамки её компетенции.

В глубине души Сноу была чиста — героиня, носившая слои уверенности как доспехи, чтобы защитить нежное, невинное сердце. Она часто действовала на опережение, особенно в романтических ветках, не потому, что была совершенно бесстрашной, а потому, что это было тщательно выстроенное прикрытие — щит, скрывающий деликатные чувства, к встрече с которыми она была не совсем готова.

Во многих смыслах она была идеальной героиней. И хотя она не считалась официальной «главной» героиней, как Яника, у Сноу был свой неповторимый шарм. С точки зрения популярности и того, что делает героиню запоминающейся, она была на самой вершине, покоряя игроков и становясь самой любимой среди всех девушек в игре.

Пока она прижималась к моей груди, сохраняя уверенный вид, я заметил кое-что — мимолетный проблеск уязвимости в глубине её сияющих голубых глаз. Это было едва уловимо, но смущение, которое она так отчаянно пыталась подавить, вот-вот должно было выплеснуться наружу.

Даже когда её слова всё еще висели в воздухе — соблазнительные, дерзкие и почти непреодолимые — было очевидно, что она не готова по-настоящему. Её приглашение, каким бы заманчивым оно ни казалось, было не более чем смелой попыткой скрыть нервное предвкушение, бушующее внутри.

Осторожно я убрал её руку со своей груди, держа её мягко, но крепко. Я перенес вес тела, разворачиваясь вперед, чтобы поменяться позициями прежде, чем она успеет среагировать.

— Ах—!

Глаза Сноу расширились от шока, когда она оказалась прижата мною к постели. Внезапная перемена застала её врасплох. Уверенное, дразнящее выражение лица, которое она носила мгновение назад, вмиг разлетелось вдребезги, сменившись густым, огненным румянцем, залившим её бледное лицо.

Её губы слегка приоткрылись, но слова не шли, пока она смотрела на меня снизу вверх, окончательно растеряв всё самообладание. Она заерзала, скрестив ноги; реальность ситуации, вероятно, начала доходить до её сознания. Впервые та хрупкая невинность, которую она так старалась скрыть, была выставлена напоказ, и это было... трогательно.

— Не стоит играть с огнем, Сноу, если не готова обжечься.

Румянец Сноу стал еще гуще, она надула губы и слегка отвернула голову, избегая моего взгляда.

— С тобой неинтересно... — пробормотала она разочарованным тоном, хотя я слышал слабую дрожь в её голосе, выдававшую крайнюю степень смущения.

Её белые волосы рассыпались по постели мягкими волнами, ловя тусклый свет так, что казалось, будто они светятся. В сочетании с изящным кружевом её откровенного наряда и неземной красотой, Сноу выглядела в этот момент настолько соблазнительно, что мне потребовались все силы, чтобы сохранить самообладание. Её голубые глаза, элегантное, но уязвимое выражение лица — этот образ мог довести любого мужчину до грани безумия.

Я медленно наклонился к ней, сокращая расстояние дюйм за дюймом. Её дыхание на мгновение сбилось, когда я коснулся её губ своими, запечатлев мягкий, нежный поцелуй.

— М-м?

Она выглядела удивленной, но не отстранилась. Её изящные руки неподвижно лежали на моей груди, словно она была слишком ошарашена, чтобы даже подумать о сопротивлении. Когда наши губы разомкнулись, её широко раскрытые, выжидающие глаза встретились с моими.

Казалось, она разрывается между предвкушением и нервозностью, её былая смелость сменилась атмосферой неуверенности. Я видел, как в её уме формируется вопрос: «Что будет дальше?», но она молчала, просто ожидая моего следующего шага.

Снова наклонившись, я увидел, как её веки затрепетали и закрылись, а тело слегка напряглось, готовясь к новому поцелую. Но вместо этого я немного сместился и коснулся губами изгиба её шеи.

— А-ан?

Её тело задрожало подо мной, мягкий вздох сорвался с губ, когда она вздрогнула от неожиданности. Внезапная смена интимности явно застала её врасплох, и она крепко сжала ткань моей рубашки в руках.

— Ч-что ты делаешь?

— Хм? Разве не этого ты хотела? — ответил я легким, дразнящим тоном, позволяя своим губам задержаться еще на мгновение на её теплой коже.

— Я никогда не...

Её протест оборвался, когда она снова вздрогнула, а её щеки приобрели еще более глубокий оттенок малинового. Самообладание стремительно ускользало от неё, и было ясно, что она не может решить: продолжать ли играть роль уверенной соблазнительницы или признать охватившую её уязвимость.

— Ты ведь сказала, что хочешь, чтобы я "насладился" тобой?

— Это не значит... — начала она, но слова замерли, когда я снова поцеловал её в шею, на этот раз задержавшись чуть дольше.

Заставив её заерзать еще сильнее, я наконец прервал поцелуй и заметил едва заметный блеск слез в уголках её голубых глаз. Я тут же остановился, негромко рассмеявшись над её ошарашенной реакцией.

— Для той, кто была такой смелой минуту назад, сейчас ты ведешь себя очень мило, — поддразнил я.

Её брови сошлись на переносице от смущения и досады, и прежде чем я успел среагировать, она оттолкнула меня внезапным ледяным выбросом своей морозной маны.

[Магия льда низшего ранга: Ледяная сфера]

Сила удара заставила меня скатиться с кровати, и я слегка приложился головой об пол. Хотя благодаря моей повышенной силе я почти ничего не почувствовал, этот драматичный жест на мгновение ввел меня в ступор.

Поднявшись, я увидел Сноу, дрожащую под одеялом, её лицо пылало от смущения. Она сердито смотрела на меня, направив руку в мою сторону, а вокруг неё начали материализоваться ледяные осколки. Это выглядело угрожающе, но вместо тревоги я не смог сдержать смешка — она выглядела слишком очаровательно, чтобы воспринимать эту угрозу всерьез.

— Расслабься, — сказал я с ухмылкой, подняв руки в шутливом жесте капитуляции. — Неужели ты думаешь, что я сделаю что-то против твоей воли, Сноу?

Её голубые глаза метнулись в сторону, раздражение во взгляде смягчилось, и она пробормотала:

— ...Ты вредный...

Несмотря на слова, я заметил, как сосульки тают, превращаясь в безобидный белый пар. Сноу отвернулась от меня, плотно закутавшись в одеяло, как в кокон.

Поднявшись на ноги, я отряхнулся и осторожно подошел к кровати.

— Прости... я не хотел, чтобы всё зашло так далеко, — мягко произнес я, и мой голос звучал искренне.

Стоило мне открыть рот, чтобы объясниться подробнее, как она перебила меня тихим, дрожащим голосом.

— ...Я тоже... прости...

Она не повернулась ко мне, но по тому, как подрагивали её плечи, я понял, что ей неловко и, возможно, даже стыдно за то, как обострилась ситуация. Гордая и уверенная Сноу, которую я привык видеть, сменилась кем-то уязвимым — кем-то настолько чистым и хрупким, что мне захотелось защищать её еще сильнее.

— Наверное, мне пора идти.

Видя, насколько она всё еще взбудоражена и не в своей тарелке, я решил, что лучше дать ей пространство, чтобы прийти в себя. К тому же, оставаться в её комнате слишком долго, особенно глубокой ночью — опасный шаг. Если Император прознает, что я задержался здесь дольше часа — не говоря уже о возможности остаться на ночь — этого будет достаточно, чтобы привести его в ярость. Его гиперопека над Сноу была на том же уровне, что и отношение Герцога к Лияне.

Думая об этом, я невольно улыбнулся. Эти двое действительно лучшие друзья, не так ли? Два сапога пара, как говорится.

Встав с кровати, я протянул руку и слегка погладил её по макушке, хотя она всё еще пряталась под одеялом.

— Отдыхай, хорошо? — мягко сказал я.

Когда я уже повернулся, чтобы уйти, я почувствовал рывок за рубашку. Оглянувшись, я увидел её руку, крепко сжавшую ткань. Лицо её едва выглядывало из-под накидки.

— Останься... — прошептала она, и в её тихом голосе слышалась тоска.

— Ты же знаешь, что я не могу, верно?

— Но вчера ты спал со мной...

Я внутренне поморщился.

Это была уникальная ситуация — богиня помогла мне обойти обнаружение Теневых Рыцарей, и даже тогда я пробыл недолго. Это было скорее ранним утренним визитом, чем ночевкой. Конечно, объяснять ей всё это сейчас было нельзя.

Встретившись с ней взглядом, я почувствовал всю тяжесть её безмолвной мольбы. Я внутренне вздохнул, и моя решимость рухнула под её выжидающим взором.

— Ты действительно не облегчаешь мне задачу, — пробормотал я, снова садясь на кровать.

Выражение лица Сноу смягчилось, и она издала тихий, довольный вздох, плотнее укутываясь в одеяло. Я откинулся назад, прислонившись к спинке кровати и стараясь устроиться поудобнее. Я знал, что это решение сулит проблемы, но в данный момент мне было уже всё равно.

Будь что будет.

...

Жизнь была трудной штукой.

Этот урок Яника усвоила рано, и он закалил её характер. Несмотря на рождение в благородной семье, её статус не сильно отличался от высокопоставленного чиновника или зажиточного простолюдина. У её семьи были земли, да, но в великой иерархии знати они были далеки от вершины. Было множество людей, чьи титулы, влияние и власть затмевали скромное положение её рода.

Именно поэтому Яника росла с твердым убеждением — она ценила упорный труд и настойчивость. Она готовила себя к трудностям на каждом шагу, зная, что жизнь не преподнесет ей ничего на блюдечке с голубой каемочкой.

Эта решимость распространялась на все сферы её жизни, включая дела сердечные. Лукас, её лучший друг детства и парень, которого она любила столько, сколько себя помнила, не был исключением. Он был не похож ни на кого другого — странность в мире, который часто наказывает тех, кто не вписывается в рамки. Он был наивен, порой до раздражения, но его прямолинейность обезоруживала. Именно эта невинность в сочетании с дерзкой честностью заставила её влюбиться.

И всё же его беспечность — то самое качество, которое она обожала — часто вызывала у неё внутренний конфликт. Яника не могла не быть строгой с ним. Она поддразнивала его, ворчала и отчитывала — не со зла, а как способ проявления своей несовершенной привязанности. Со стороны это могло показаться грубым, но для неё это был способ "приземлить" Лукаса в мире, который, как она знала, бывает жестоким.

Впрочем, и она не была идеальной. Бывали моменты, когда чувства брали верх, и она переходила границы. У неё была привычка держать других девушек на расстоянии, прерывая их разговоры или общение с Лукасом при любой возможности. Это происходило не потому, что она ненавидела этих девушек или не доверяла Лукасу — причина была куда более уязвимой.

Она боялась его потерять.

Лукас был вихрем противоречий — парень, который легко притягивал окружающих своим обаянием и искренностью, даже не стараясь. И хотя Яника знала, что его сердце принадлежит ей так, как никому другому, всегда оставалась эта маленькая, грызущая неуверенность, возникающая рядом с кем-то столь уникально сияющим.

Она не желала зла ни Лукасу, ни девушкам, между которыми иногда вставала. В глубине души её намерения никогда не были жестокими; они были защитными, рожденными любовью более глубокой, чем она готова была признать.

И хотя Лукас привлекал девушек, которые были на голову выше её по статусу и таланту — таких как принцесса Сноу с её царственной красотой и политической хитростью, или Роуз, гениальный потенциальный архимаг, чье мастерство магии было почти непревзойденным — даже они не представляли большой угрозы в долгосрочной перспективе. Была еще и Сео, одаренная наследница техники Скрытого Клинка, проявившая интерес к Лукасу в начале первого курса. Еще несколько девушек из академии переживали мимолетные моменты симпатии.

Но это не длилось долго. Большинство этих девушек переключили свое внимание на кого-то гораздо более пленительного — на Райли Хелла. Он был тем типом человека, который естественным образом оказывается в центре внимания, без усилий завоевывая восхищение всех вокруг, включая тех самых девушек, которые могли бы стать проблемой для Яники.

И за это она была ему благодарна. Ведь это были не просто обычные девушки — это были личности, возвышающиеся над остальными. Талантом ли, красотой или просто харизмой, им было суждено взойти на вершину, оставив всех в своей тени. И её в том числе.

В конечном счете то, что Райли "украл" их внимание, казалось благословением. Эти девушки с их невозможным блеском и подавляющим присутствием теперь смотрели совсем в другую сторону. Словно вселенная идеально выстроила звезды, чтобы расчистить ей путь. Не осталось никого, кто мог бы серьезно угрожать её планам на будущее с Лукасом. Никаких помех. Никаких преград.

Впервые Яника могла дышать спокойно, зная, что её любовь к Лукасу останется неоспоримой. Хотя, если быть честной до конца, мысль о том, что Райли забрал всех этих девушек, вызывала у неё легкий укол смешанных чувств — странное ощущение, которому она не могла дать имени. Но в итоге это не имело значения. Важно было то, что Лукас принадлежал ей, и на пути больше никто не стоял.

Ну, так было до тех пор, пока женщина, которую Яника считала давно исчезнувшей из их жизни — мимолетным воспоминанием, подобным другим девушкам — внезапно не вернулась, как шторм в ночи.

«Эвелин».

Ни с того ни с сего это имя всплыло вновь, принеся с собой вихрь эмоций, которые Яника считала похороненными.

— Так ты встретил её?..

— Да.

— Ты уверен, что это была мисс Эвелин? — настаивала она, её зеленые глаза сузились, а малиновые волосы слегка колыхались на ветру.

— Да, я уверен. Я бы ни за что её ни с кем не спутал...

— И где она сейчас?

— Не знаю. Честно говоря, я даже не уверен, было ли это наяву или просто сон, ха-ха, — ответил Лукас, и его губы растянулись в нежной улыбке, от которой у Яники по спине пробежал холодок.

Глядя на его беззаботный вид и этот безошибочный блеск в глазах, Яника чувствовала, как внутри всё сжимается. Они стояли на общественной тренировочной площадке, и Лукас с воодушевлением размахивал мечом. Его движения были резче, энергичнее, словно само упоминание Эвелин разожгло в нем какой-то внутренний огонь.

Он продолжал рассказывать о прошлой ночи, вспоминая каждую деталь с энтузиазмом, который казался почти чуждым. И хотя в его голосе слышалась нежность, а с лица не сходила улыбка, разум Яники уже тонул в тревожных сигналах.

«Неужели он теперь настолько одержим Эвелин, что она ему даже снится?»