В пустой пустоте, где безраздельно властвовала тьма, царство окутывала жуткая тишина, нарушаемая лишь слабым, почти неощутимым гулом бездны.

На темном троне восседала женщина, её фигура была окутана неземной тенью, которая, казалось, сливалась с окружающей пустотой. Её поза выражала небрежное превосходство: ноги элегантно скрещены, голова слегка склонена набок. Бледные белые руки, настолько неестественно лишенные жизни, что казались почти полупрозрачными, лениво свисали с подлокотников трона.

Усталый вздох сорвался с её губ — не звук, а эхо, которое неестественной рябью прошло сквозь пустоту, искажая саму ткань бытия. Этот вздох не должен был принадлежать существу её уровня.

Под её троном простирался бесконечный океан холодных, чернильно-черных вод. Поверхность слабо мерцала искаженными отражениями, а глубины были полны движения. Бездные твари, чьи формы были чудовищны и непостижимы, беспокойно копошились под водой. Их рычание и шипение отдавалось в тишине, но ни один истинный звук не мог вырваться наружу. Вместо этого их эмоции расходились по пустоте симфонией эмпатического ужаса, а их коллективное беспокойство резонировало с тревогой их создательницы.

Несмотря на этот пугающий хор, тьма оставалась нерушимой. Это была бесконечная бездна, вечная ночь без звезд — за исключением одной.

Перед женщиной, подвешенная в воздухе, словно хрупкая надежда на фоне всепоглощающей пустоты, парила одинокая сфера света. Её мягкое сияние было вызовом гнетущей тьме, маяком непокорности, осмелившимся светить там, где больше ничего не могло.

[...Хорошая игра...]

Голос женщины прорезал тишину, её слова были надтреснутыми и искаженными, словно сама реальность изо всех сил пыталась удержать её присутствие. Пространство вокруг неё искажалось с каждым слогом, дрожа под тяжестью её силы.

[...Твоя искра, возможно, и была принята... но его душа в конце концов поддастся тьме...]

Её слова повисли в воздухе — зловещее пророчество, отозвавшееся в глубинах пустоты. Сфера света мягко пульсировала, её сияние на мгновение усилилось, словно она пыталась ответить. Но голоса не последовало. Она оставалась безмолвной и решительной, отказывая женщине в удовольствии быть признанной.

Слабая ухмылка тронула уголки её губ, хотя в ней было больше горечи, чем веселья. Её бледная рука поднялась, длинные тонкие пальцы потянулись к свету. Почти небрежным движением запястья она заставила свет угасать, его блеск поглощался всеобъемлющей тьмой. Сфера мигнула раз, другой, прежде чем окончательно погаснуть, не оставив и следа своего существования.

И затем, словно ничто и никогда не нарушало пустоту, вернулась тишина.

Её черные глаза, глубокие и бесконечные, как две бездны, угрожающие проглотить сам свет, слегка сузились. В них промелькнул потусторонний блеск, когда она едва заметно вскинула голову. Тонким жестом палевых пальцев она материализовала перед собой голографическую проекцию, прорезавшую окружавшую её густую тьму.

Изображение задрожало и замерцало, прежде чем застыть, явив резкие, юношеские черты молодого человека — лицо, которое она успела хорошо изучить, лицо, пробудившее в ней интерес сверх первоначальных ожиданий.

«Райли Хелл».

Аномалия, которую она пометила.

Тот, кто ей был нужен.

Её взгляд задержался на проекции, впитывая каждую деталь его мимики. Слабые следы решимости в глазах, едва заметные морщинки раздумий на лице — именно эти качества привлекли её к нему. Он не был похож на других: нарушение в отлаженном порядке существования, переменная, которую даже она в своей непостижимой мудрости не могла полностью предсказать.

Но теперь возникло осложнение.

Он получил благословение.

От её сестры, не меньше — её абсолютной противоположности, воплощения всего, что она презирала. Семя света, которое её сестра посадила в нем, уже начало пускать корни, его слабое свечение было насмешливым присутствием, грозящим расцвести сиянием, которое она ненавидела каждой фиброй своего существа. Этот свет, эта сводящая с ума власть, которую она стремилась извратить и присвоить себе, будет ускользать всё дальше с каждым мгновением роста.

Это должно было привести её в ярость. Это осознание должно было разжечь в её огромной и непостижимой душе ярость, способную потрясти сами основы её темного домена.

И всё же, пока она смотрела на его изображение, уголок её губ дрогнул. Медленно, осознанно, это движение переросло в ползучую улыбку — ту, что неестественно растянулась от уха до уха. Её острые как бритва зубы, сформированные из эссенции чистой тьмы, слабо блеснули в свете проекции. Это была гротескная и хищная ухмылка, в которой не было тепла, лишь леденящий, безграничный голод.

Несмотря на первоначальную неудачу, внутри неё росло извращенное чувство возбуждения. Мысль о том, что свет внутри него будет становиться сильнее и ярче, пока не превратится в нечто, что она больше не сможет игнорировать, была опьяняющей.

Она уже видела это — день, когда этот чистый, непоколебимый свет достигнет своего пика, бросая вызов её тьме. И это будет момент, которым она насладится больше всего. Ибо когда придет это время, когда его сияние будет на вершине, она с восторгом его погасит.

Потушить такой блеск собственными руками, смотреть, как он рушится и поддается её вечной пустоте — это будет окончательная победа.

И когда всё закончится... Её приз будет получен...

[Ты будешь моим...]

---

Софиэль бесцельно бродила по величественным залам замка, её шаги были необычайно неуверенными. Её привычное самообладание и расчетливая грация куда-то исчезли; она мерила шагами один и тот же периметр снова и снова. Полированные мраморные полы негромко отдавались под её сапогами — монотонный, беспокойный ритм, привлекавший больше внимания, чем она, вероятно, хотела.

Это было на неё не похоже. Софиэль гордилась своим самоконтролем — умением поддерживать идеальный, невозмутимый образ для внешнего мира. Но теперь этот тщательно выстроенный фасад рушился, она выглядела слишком рассеянной, даже опрометчивой. Причина её странного поведения была проста и в то же время досадна.

— Райли Хелл...

Имя мягко сорвалось с её губ, почти как тайна, которую она не была готова признать. В её голосе слышались нотки разочарования, словно одного упоминания его имени было достаточно, чтобы еще больше выбить её из колеи.

Следовавшая за ней тенью Лумия, её неизменно преданная горничная и доверенное лицо, тихо вздохнула. В отличие от своей госпожи, Лумия сохраняла хладнокровие, хотя в её глазах промелькнула тень беспокойства. Это была не та Софиэль, которую она знала. Обычно Софиэль была расчетлива в каждом движении, каждом слове — мастер тактики, умеющая балансировать между весом своих амбиций и маской невинной дворянки. Она годами оттачивала этот образ, следя за тем, чтобы никто не увидел острый ум и холодную решимость под мягкой внешностью.

Но сегодня всё это, казалось, рассыпалось. Софиэль не только вела себя странно, она делала это публично. Для человека, дорожащего безупречной репутацией, такая потеря самообладания была рискованной — даже опасной.

Острые глаза Лумии сканировали коридор. Дворец был полон жизни. Слуги сновали туда-сюда, наполняя воздух поспешными шагами и шепотом. Несколько высокопоставленных чиновников проходили мимо, бросая на Софиэль любопытные взгляды. Хотя Лумия была высококлассным Теневым Рыцарем, способным скрывать свое присутствие так, как мало кто мог, даже она не могла полностью "стереть" себя и свою госпожу в такой обстановке. Использовать свои способности 24/7 было просто непрактично, а в текущем состоянии это могло привлечь внимание других теневых рыцарей во дворце.

Результат? Многие уже заметили её странное поведение. Софиэль привлекала внимание — от того, как её метания нарушали естественный поток движения в коридоре, до едва заметной морщинки беспокойства на её обычно безмятежном лице.

Для случайного наблюдателя это могло выглядеть как обычная задумчивость или наивность, но Лумия знала правду. Хотя ей уже не удалось отговорить Софиэль раньше, она понимала, что обязана напомнить госпоже, что стоит на кону. Каким бы капризным ни стало настроение Софиэль, такое поведение было опасным, особенно когда у стен дворца столько глаз и ушей.

— В-ваше Высочество... — нерешительно позвала Лумия тихим, но твердым голосом.

Однако, прежде чем она успела продолжить, Софиэль внезапно замерла и выпрямилась, её поза стала жесткой, словно она приняла негласное решение.

— Лумия...

— Да, Ваше Высочество?

— Сэр Райли. Где он сейчас?

Лумия моргнула, пораженная внезапным вопросом.

— Если он еще не уехал, он должен быть в своей комнате, — осторожно ответила она спустя мгновение. — Сейчас еще довольно раннее утро, так что шансы застать его там высоки. Если, конечно, он не ушел тренироваться или по делам. Но учитывая, что император лично просил его отдохнуть во время пребывания во дворце... — она замолчала, позволяя госпоже самой сделать выводы.

Темные глаза Софиэль слегка сузились, она поднесла руку к подбородку, задумчиво коснувшись губ. Нервозность Лумии росла. С тех пор как Райли прибыл во дворец — особенно после его возвращения из Испытаний Света — поведение Софиэль становилось всё более непредсказуемым.

— Отведи меня туда, Лумия.

Лумия напряглась. Софиэль и так знала, где комната Райли, так что ей не требовалась помощь в навигации. Очевидно, её госпожа не собиралась идти туда пешком, а хотела, чтобы Лумия перенесла её через тени.

— Простите, но это слишком опасно, Ваше Высочество, — мягко запротестовала Лумия. — Разве принцесса Сноу уже не предупреждала нас в прошлый раз не...

— Тогда просто доставь меня туда незаметно, — перебила Софиэль тоном, не терпящим возражений. — Ты ведь всё еще можешь использовать скрытность, не так ли?

— Это... — Лумия замялась, разрываясь между долгом повиноваться и опасением за последствия.

Взгляд Софиэль, впившийся в неё, был твердым и непоколебимым. Это не был взгляд капризного или нерешительного человека — это был взгляд того, кто уже всё решил. Вес её властного присутствия не оставил Лумии пространства для споров.

Тихо вздохнув, Лумия сдалась. Внутренне она приготовилась к любым неприятностям, в которые это могло вылиться, и подняла руки; тени завихрились вокруг её кончиков пальцев. В мгновение ока обе они были окутаны тьмой, мир вокруг исчез в тишине, когда Лумия активировала свои способности.

...

Когда окружение сменилось и застыло в знакомом виде коридора, они оказались перед дверью Райли. На лбу Лумии выступили капельки пота — она изо всех сил старалась поддерживать тени, скрывающие их присутствие. Софиэль взглянула на горничную, молча признавая усилия, которые та прилагала. В отличие от входа в святилище, где тени процветали естественным образом, внешний дворец был укреплен бесчисленными слоями защитной магии.

Это место было спроектировано так, чтобы обнаруживать даже малейшие возмущения. Теневые рыцари вроде Лумии привыкли к таким вызовам, сменяясь каждые несколько часов, чтобы поддерживать маскировку в зонах столь строгой безопасности. Тем не менее, ограничения были очевидны: в таких условиях Лумия могла поддерживать скрытность лишь несколько драгоценных минут. Но Софиэль большего и не требовалось.

Её цель была проста: встретиться с Райли лицом к лицу. Ей нужны были ответы на вопросы, терзавшие её ум и сердце, вопросы, не дававшие ей покоя.

Засунув руку в карман, она достала мастер-ключ, который ей доверили. Технически это был ключ принцессы Сноу, который следовало вернуть, как только та вернется во дворец. Но поскольку Сноу и Райли скоро возвращались в академию, Софиэль рассудила, что вреда от того, что она оставит его у себя, не будет.

С решительным щелчком она вставила ключ в замок. Но когда она толкнула дверь, её движения замерли. Глаза расширились от удивления.

— Она... не заперта? — пробормотала она едва слышным шепотом.

Дверь поддалась без малейших усилий. Это было странно. Был Райли внутри или нет, дверь была зачарована на автоматическое запирание при закрытии — стандартная мера безопасности в императорском дворце.

Позади неё глаза Лумии тоже расширились, её беспокойство было очевидным.

— Ваше Высочество, это... необычно, — прошептала она с предостережением в голосе.

Софиэль кивнула, в её взгляде промелькнуло нетерпение. Она понимала необходимость осторожности, но растущее напряжение грызло её изнутри. Каждая секунда казалась потраченной впустую, и она собралась немедленно распахнуть дверь. Однако крепкая хватка Лумии поймала её за правую руку.

— Хм? Что случилось, Лумия?

— Ваше Высочество... Думаю, лучше сохранять бдительность.

Софиэль нахмурилась из-за внезапной перемены в тоне Лумии.

— О чем ты? — спросила она, проследив за взглядом горничной.

— Защитная магия, наложенная на дверь, исчезла... — мрачно сказала Лумия, сузив глаза и сканируя слабые магические следы.

У Софиэль перехватило дыхание, когда её собственные чувства подтвердили слова Лумии.

— Что? — прошептала она, её лицо напряглось.

Слои защитной магии были вписаны в каждую часть императорского дворца, особенно в двери гостевых покоев. Эти чары были созданы для предотвращения вторжений, обнаружения посторонних и поддержания абсолютной безопасности. Исчезновение магии могло означать только одно: кто-то — или что-то — достаточно могущественное взломало её.

Сердце Софиэль забилось чаще, в голове зароились догадки. Кто мог это сделать? И зачем?

Преисполненная осторожности, Софиэль медленно толкнула дверь, её свободная рука уже наполнялась маной. От неё исходил холод, фиолетовый мороз начал тянуться от кончиков её пальцев. Воздух вокруг стал тяжелее, её мана распространялась как безмолвное предупреждение всему, что могло находиться в комнате.

Дверь скрипнула, открывая тусклый интерьер. Но прежде чем Софиэль смогла полностью оценить ситуацию, её взгляд зацепился за кое-что — или кое-кого. Её фиолетовые глаза расширились от шока, встретившись с другой парой глаз, ярко сиявших золотым светом.

По спине пробежал холодок. Золотой взгляд, казалось, пронзал темноту комнаты, сочась энергией и силой. У Софиэль перехватило дыхание от внезапного чувства подавляющей фамильярности. В этот момент холодный иней её маны дрогнул, тая в воздухе, пока она стояла как вкопанная.

Лумия, почувствовав внезапное напряжение, сделала шаг ближе, её тени всё еще защитно мерцали вокруг них.

В центре комнаты, посреди хаоса рядом с огромным каркасом кровати, стояла девушка, чья красота соперничала и с Софиэль, и с её сестрой — потусторонняя и неестественная притягательность. Её золотистые глаза светились апатично, неся в себе слабое сияние, которое, казалось, пронзало саму суть Софиэль. Золотые волосы каскадом ниспадали на плечи, ловя солнечный свет, лившийся с открытого балкона, создавая вокруг неё неземной ореол.

Сама комната была в полнейшем беспорядке, словно в центре её, прямо там, где стояла таинственная незнакомка, произошел мощный взрыв. Мебель была перевернута, осколки стекла блестели на полу, а некогда безупречные простыни были скомканы и опалены. Воздух был пропитан остаточной маной, которая слабо потрескивала, зависнув после случившегося.

— Кто ты такая?

Она не узнавала эту фигуру, и все сигналы тревоги в её мозгу взвыли при виде незваной гостьи. Инстинкты кричали об опасности. Мана, сочившаяся от девушки, не была похожа ни на что из того, с чем она сталкивалась раньше. Она не просто была огромной — она была гнетущей, удушающей и первобытной, словно сам воздух вокруг нарушительницы подчинялся её воле.

Пальцы Софиэль слегка дрогнули, готовые высвободить магию. Но вместо ожидаемого ответа молодая женщина казалась почти отстраненной от конфронтации. Она обвела взглядом комнату, её золотистые глаза скользнули по разрушениям с легким безразличием, как будто она лишь смутно осознавала окружающий хаос.

Наконец её взгляд вернулся к Софиэль, и она заговорила — голос был мягким, но пугающе прямым:

— Где Райли?