За несколько часов до неожиданного появления Роуз в комнате Райли в Императорском дворце.

Роуз открыла глаза. Золотой свет, окутывавший её, начал оседать, распадаясь на слабые искорки, пока не исчез окончательно. Грациозно поднявшись из медитативной позы, она на мгновение сосредоточилась на энергии, пульсирующей в её теле.

Она чувствовала это — присутствие недавно сформировавшегося круга маны глубоко в сердце.

Один... два... три... четыре... пять... шесть... семь... восемь.

Она пересчитала каждый круг. Основы её могущества теперь крепли с каждым ударом сердца. Роуз знала: как только каждый магический круг полностью стабилизируется, она достигнет порога того, что мир считает уровнем Архимага — по крайней мере, с точки зрения объема маны.

Но это была лишь часть уравнения.

По уровню навыков и мастерства она уже превзошла многих из тех, кого называли Архимагами. Её контроль над магией, универсальность в сотворении заклинаний и само понимание теории магии ставили её далеко впереди даже опытных чародеев.

Роуз сжала кулаки, а затем раскрыла ладони, восхищаясь ровным потоком маны, струящимся по её венам. Она чувствовала, как её магические каналы очищаются и укрепляются с каждой секундой, а энергия циркулирует в почти музыкальном ритме. Её золотистые глаза слабо блеснули в ответ, отражая ту первозданную мощь, которой она теперь обладала.

Её арсенал заклинаний поражал воображение.

Тринадцать высокоуровневых заклинаний, каждое из которых способно на сокрушительный эффект. Около сотни заклинаний среднего ранга, гибких и применимых в самых разных боевых сценариях. Более тысячи низкоуровневых заклинаний, точных и эффективных для любой ситуации, которую она могла себе представить. И это была лишь верхушка её истинных возможностей.

Мастерство в небесной магии — редкой и загадочной ветви тайных искусств — выделяло её еще сильнее. Не только грубая сила, но и уникальные знания возвышали её над остальными.

Текущий уровень её магического мастерства был не просто впечатляющим; он был беспрецедентным.

Роуз выдохнула. Прохладный воздух нес в себе слабый след маны, а само её присутствие, казалось, вызывало легкую рябь в пространстве комнаты. Теперь она была уверена — в академии никто не мог соперничать с ней в магии. Даже среди магов всего мира она знала, что стоит на высоте, о которой немногие смеют даже мечтать.

— Превзошла ли я теперь ту раздражающую старшекурсницу?

Мысль задержалась в уме Роуз, её золотистые глаза слегка блеснули, а выражение лица на мгновение помрачнело. Она невольно представила самодовольное лицо некоторой розововолосой старшекурсницы, которая по какой-то причине всегда находила повод околачиваться рядом с Райли. Намеренно или нет, но то, как Алиса тяготела к нему, всегда действовало Роуз на нервы.

Издав короткий вздох раздражения, Роуз протянула руку, концентрируя ману. Воздух вокруг зажужжал, когда золотая энергия начала сгущаться в плотную, вращающуюся сферу чистой магической мощи.

С точки зрения чистого магического таланта Роуз была уверена, что уже превзошла старшую. Её владение заклинаниями и растущий арсенал техник ставили её на пик магического боя.

Но когда дело доходило до реального боевого опыта, она колебалась.

Старшекурсница Алиса была не просто сильной — она была гением в своем роде. Её боевые инстинкты, годы тренировок и колоссальный запас маны делали её силой, с которой нельзя было не считаться.

Даже с обретенной мощью Роуз сомневалась, сможет ли она открыто одолеть Алису в прямом столкновении. Их специализации были совершенно разными, а собственные способности Алисы, какими бы раздражающе впечатляющими они ни были, нельзя было недооценивать.

Роуз сжала кулак, рассеивая сферу маны, пока её мысли дрейфовали к гипотетическому сценарию. Если бы они сразились сейчас, смогла бы она выстоять? Смогла бы она противостоять Алисе напрямую, особенно если та призовет тех странных красных существ? Если вмешается этот противный кот-фамильяр, удастся ли ей одержать победу теперь?

Вопрос висел в её голове лишь мгновение, прежде чем она тряхнула головой, и с её губ сорвался короткий смешок.

— Нет нужды в таких бессмысленных мыслях...

Не было причин сражаться с Алисой — ни из-за силы, ни из-за магии, и уж точно не из-за Райли. Не то чтобы она собиралась бросать вызов старшей только потому, что стала сильнее.

И уж точно не потому, что её бесило то, как Райли кажется столь увлеченным Алисой.

...Верно?

— Эти стариканы будут докучать... — пробормотала Роуз под нос, её раздражение было очевидным, когда она скрестила руки на груди.

Она уже могла представить эту сцену: толпы магов из Магических Башен, представляющих разные ассоциации, толпятся вокруг неё со своими бесконечными вопросами. Они завалят её расспросами о её техниках, контроле маны и будущих проектах. И, конечно же, неизбежно попытаются завербовать её в свои башни сразу после выпуска.

Не то чтобы её волновали их рейтинги или титулы. Её достижения говорили сами за себя, и ей не нужна была группа стариков и старух в мантиях, чтобы подтверждать её способности. Тем не менее, как маг, она чувствовала негласную обязанность хотя бы выслушать их вопросы и предложения.

В конце концов, именно Магические Башни официально присваивали ранги магам. И хотя лично для неё эти ранги мало что значили, они имели большой вес для её семьи — особенно для отца.

Влияние отца занимало огромное место в её жизни, и хотя она не всегда уважала или соглашалась с решениями, которые он принимал от её имени, она чувствовала слабый долг хотя бы чтить его идеалы. Не то чтобы она была готова полностью разорвать эти узы... по крайней мере, пока нет.

Со вздохом Роуз отбросила эти мысли и повернулась к гардеробу. Были выходные, а значит, школьная форма была необязательна. При этой мысли на её губах заиграла легкая улыбка.

Хотя она понимала важность формы, та была далека от того, что можно было бы назвать лестной или захватывающей. Выходные, по крайней мере, давали ей шанс сбежать от этой монотонности и надеть что-то, в чем она чувствовала себя собой.

Обычно она вызывала свою личную горничную, чтобы та помогла ей выбрать наряд и одеться. В конце концов, это была её работа. Но сегодня всё было иначе. Ей не хотелось чужих советов или вмешательства. Сегодня она хотела решить всё сама.

Её взгляд задержался на рядах аккуратно развешанных платьев, пальто и аксессуаров. Цвета в её зрении расплывались в приглушенных оттенках — постоянное напоминание о том, как её восприятие маны притупляло яркость мира. Но несмотря на это, она чувствовала странное возбуждение, раздумывая над выбором.

Причина была проста.

Райли.

Мысль о том, что он увидит её в новом свете — свете, который она сама не могла полностью воспринять, — отозвалась трепетом в её груди. В животе запорхали бабочки, а щеки слегка потеплели.

Что он подумает? Заметит ли он её старания?

Она быстро тряхнула головой, отгоняя робкие мысли.

Хотя многое в академии шло неожиданно, по большей части жизнь Роуз протекала в обычном русле. Её дни следовали предсказуемому ритму. Она посещала занятия, пусть и неохотно, так как большинство уроков лишь повторяли то, что она уже знала. Часы казались избыточными, и её нежелание слушать лекции было очевидно любому внимательному человеку.

Однако вечера были её любимым временем. Она часто забиралась на вершину теперь уже полностью отреставрированной часовой башни академии, взирая на шумный торговый район внизу. Город казался живым в сумерках, его улицы освещались мягким сиянием магических фонарей и оживленной болтовней торговцев и покупателей. Это был её маленький, личный побег — момент покоя, позволяющий наблюдать за миром, от которого она так часто была отрезана.

В промежутках между этими моментами безмятежности она тренировалась, расширяя границы своей магии и оттачивая и без того впечатляющий арсенал. Этот распорядок был для неё одновременно и утешительным, и необходимым.

В другие дни она развлекала себя, находя новые способы действовать на нервы той социально неловкой «черной крысе» Сео, к собственному огромному удовольствию. Её растерянные и раздраженные реакции были источником бесконечного веселья.

Да, всё шло идеально — как обычно.

Ну... почти.

Было что-то странное, чего-то не хватало в её дне, и это она не могла игнорировать. И этим «чем-то» — вернее, «кем-то» — был Райли.

Она слышала о его отстранении. Было нетрудно сложить детали, учитывая инцидент, ставший его причиной. Райли в своей обычной безрассудной, но раздражающе впечатляющей манере непреднамеренно нанес вред сотруднику академии.

Это событие вызвало немалый переполох, но она знала лучше других, что его наказание не будет суровым. В конце концов, Райли не был просто очередным студентом. Его сила и влияние в академии делали его неоценимым. Как и она, он, скорее всего, отделался бы легким испугом — чисто символическим наказанием для успокоения персонала, пока руководство обеспечивало сохранность столь важного актива.

Она даже присутствовала при том, как Сноу обсуждала его наказание с персоналом и директором. Роуз слышала, как Сноу в своей холодной, но убедительной манере излагала условия, согласно которым Райли должен был быть ограничен пределами общежития на короткий срок. Это был разумный компромисс, позволяющий академии сохранить лицо, не причиняя Райли реальных неудобств.

Но затем Райли просто исчез...

Это не было частью сделки, о которой она знала. Его должны были запереть в общежитии, но он отсутствовал уже почти неделю.

Что-то было странно, и что-то затевалось... Этот факт лежал перед ней как на ладони. Обычно она бы просто проигнорировала подобное, но не в том случае, когда дело касалось Райли...