К счастью, большинство её подозрений и оставшихся без ответа вопросов начали складываться в единую картину, когда она заметила нечто любопытное: и их нынешний президент студенческого совета, и принцесса Сноу Уайт — вторая женщина, которая вечно крутилась вокруг Райли, — загадочным образом исчезли примерно в одно и то же время.

Это совпадение было слишком вопиющим, чтобы его игнорировать.

Роуз знала, что Сноу амбициозна — расчетлива, холодна и, прежде всего, агрессивна, когда дело касается достижения её целей. И среди этих целей Райли, похоже, занимал пугающе высокий приоритет. Сноу была самой неутомимой из так называемых «кошек», охотящихся за ним, всегда на несколько шагов впереди, разыгрывая свои карты с ювелирной точностью.

Но такого Роуз не ожидала.

Воспользоваться их взаимными наказаниями, чтобы провернуть нечто столь дерзкое... это было нагло даже для Сноу.

— Не знаю, зачем ты приехал в Императорский дворец, Райли, но эта белая кошка явно набралась смелости...

Роуз пробормотала это, сузив золотистые глаза и сопоставляя факты в уме. Это расстраивало — даже приводило в бешенство. Если бы не её собственное недавнее наказание, из-за которого она была заперта в комнате на несколько дней, она бы заметила интриги Сноу гораздо раньше. Она ненавидела быть застигнутой врасплох, особенно кем-то вроде Сноу, которая всегда находила способ перехитрить остальных.

Но хватит. Роуз не собиралась спускать это на тормозах.

Ситуация и так зашла слишком далеко, и она не позволит Сноу одержать верх. Её чувствительность к мане, способность отслеживать и точно определять магические подписи была беспрецедентной. Если чем она и гордилась, так это этим. И в вопросе выслеживания Райли никто — даже армия архимагов — не мог её превзойти.

Закрыв глаза на мгновение, Роуз сосредоточилась, позволяя своей мане вытекать тонкими нитями, прощупывая эфир в поисках его знакомого отпечатка. Это не заняло много времени.

— Попался.

Сноу, возможно, и получила фору, но Роуз не собиралась позволять ей уйти слишком далеко.

---

Закончив прихорашиваться, Роуз в последний раз взглянула на свое отражение в ростовом зеркале. Она удовлетворенно кивнула, поправив крошечную деталь на платье. Выбранный ансамбль идеально балансировал между элегантностью и соблазнительностью.

Она знала Райли — несмотря на его отстраненный вид в стиле «мне всё равно», у него была невольная склонность задерживать взгляд на определенных областях. Роуз позаботилась о том, чтобы немного подыграть этому, выбрав платье с вырезом, открывающим ровно столько, чтобы создать тонкий, изысканный намек на декольте.

«Пусть немного порадуется», — подумала она.

Она не знала, чем Сноу занималась с Райли последнюю неделю, но Роуз не собиралась ничего прощать, если окажется, что дело зашло слишком далеко. У неё были свои пределы, и подталкивать её к ним — всегда плохая идея. Для Роуз Райли не был просто очередным человеком в её жизни. Он был единственным ярким пятном в её сером мире. Тем самым живым светом, который делал всё остальное терпимым.

Если Сноу сделала что-то — хоть что-то, — чтобы приглушить этот свет или отнять его у неё, последствия будут суровыми. Крайне суровыми. Она без колебаний обрушит на Императорский дворец буквально само солнце...

Её мана инстинктивно вспыхнула при этой мысли, воздух вокруг начал мерцать и гудеть от мощи. Появилась серия голубовато-белых магических кругов, вращающихся и накладывающихся друг на друга, в то время как температура в комнате едва заметно изменилась.

Это была не просто магия; это была [Небесная Магия] — сила, недоступная большинству магов мира, редкая и древняя энергия, способная искривлять время и пространство. Когда сине-белое сияние усилилось, сквозь круги начали вплетаться нити темно-красного цвета, кружась словно расплавленная энергия.

Использование стандартного заклинания [Телепортации] для прорыва обороны Императорского дворца было бы самоубийством для большинства. Защита дворца была создана для обнаружения и отражения незваных гостей с безжалостной эффективностью. Попытка телепортироваться напрямую не только подняла бы по тревоге имперских магов, но и запустила бы каскад защитных заклинаний, способных испепелить любого безумца.

Но такие опасности были сущими пустяками для кого-то вроде Роуз.

Для магов ниже уровня архимага или тех, кто не обладал глубокими познаниями в небесной магии, это было бы непреодолимым препятствием. Однако Роуз не была обычной и не была ограничена рамками. Закрыв глаза, она сосредоточила ману, выведя свои чувства за пределы физического мира.

Она точно определила слабые следы маны Райли — остатки энергии там, где он проводил больше всего времени. Защитные чары Императорского дворца размывали четкость его местоположения, окутывая его пеленой помех. Но для Роуз помехи не были преградой; это была лишь головоломка, которую нужно разгадать.

Она ухмыльнулась, когда её небесная магия ожила. Как только она получила хотя бы слабую зацепку за ману Райли, всё остальное стало неважным. Направляя небесную магию, она начала плести сложное заклинание. Это не была простая телепортация — это было нечто гораздо более продвинутое.

Защитные барьеры были многослойными и сложными, но небесная магия — это искусство подчинения самого пространства. Мощным толчком Роуз обошла заслоны, прорезая магическую защиту с точностью скальпеля.

Комната вокруг неё наполнилась энергией. Голубовато-белые круги вращались всё быстрее. Нити темно-красной маны переплетались со светом, создавая внушающее трепет зрелище. Интенсивность магии заставляла воздух вибрировать и искажаться; давление нарастало, достигая пика.

Роуз медленно выдохнула, беря себя в руки.

— Это выжмет меня досуха...

Она уже чувствовала, как колоссальная стоимость заклинания начинает сказываться, но это не имело значения. Запасы маны Роуз выходили далеко за рамки понимания обычных магов, и даже если это поглотит большую часть её сил, у неё всё равно останется более чем достаточно.

С внезапной вспышкой Роуз исчезла и мгновенно появилась в незнакомой комнате.

---

Пространство вокруг было величественным и элегантным, роскошный дизайн источал изысканность. Однако изящный декор едва коснулся её сознания — инстинкты взяли верх. Она не задержалась, чтобы оценить резную мебель или мягкое сияние магических светильников.

Как только её мана стабилизировалась после насильственного вторжения, она хлынула наружу подобно цунами, ища то единственное, что имело значение — Райли.

И вот оно. Она почувствовала — мана Райли была рядом. Слабые следы его уникальной энергии заполняли комнату, узнаваемые и обнадеживающие, как далекая звезда в темном небе. Она даже уловила тот самый знакомый аромат, который всегда исходил от него — смесь тепла и чего-то необъяснимо уютного.

Но... его здесь не было.

Её золотистые глаза заметались по комнате, сканируя каждый угол, словно Райли мог материализоваться из воздуха. В груди вспыхнуло разочарование. Где он? Почему его здесь нет?

Когда её мысли лихорадочно заработали, она осознала присутствие двух незнакомых людей. Она перевела на них взгляд. Её лицо было непроницаемым, но мана всё еще пульсировала в воздухе, словно едва сдерживаемый шторм.

Двое стояли как вкопанные, их лица побледнели, а во взглядах смешались благоговение и страх. Они слегка дрожали, не в силах пошевелиться под сокрушительным давлением её сконцентрированной маны.

Роуз поначалу даже не заметила их существования — она на мгновение удивилась, как они вообще проскользнули мимо её магического чутья, но потом подумала: а зачем ей вообще было обращать на них внимание? Их присутствие было ничтожным, словно фоновый шум, заглушенный симфонией бушующих в ней эмоций.

Одна из них, молодая женщина с поразительными белыми волосами, напоминающая кого-то раздражающе знакомого, наконец набралась смелости заговорить. Если бы не её пурпурные глаза, Роуз приняла бы её за ту самую «белую кошку», пытающуюся прикарманить Райли.

— Кто ты такая? — спросила женщина с ноткой осторожности.

Взгляд Роуз лишь на секунду метнулся к говорящей, но она тут же отмахнулась от неё. Вопрос не имел значения. Ничто не имело значения. В её голове горел лишь один вопрос, вытесняющий всё остальное.

— Где Райли? — резко спросила Роуз, её голос был ровным, но полным нетерпения.

Её слова повисли в воздухе как приказ, не оставляющий места для неповиновения. Ей было наплевать, насколько грубой она кажется; вежливость была неуместна, когда её сердце закручивалось в вихре замешательства, беспокойства и дюжины других эмоций, которым она не могла дать названия.

Сама того не ведая, юная леди чувствовала, как магический круг внутри неё усиливает чуждые эмоции, которые она испытывала впервые в жизни...

Экстремальную ревность...

---

Тем временем в Департаменте Магии Императорского дворца разразилась паника.

— ЧТО, МАТЬ ВАШУ, ПРОИСХОДИТ?!

— Я-я не знаю, сэр!

— Стабилизаторы маны полностью вышли из строя!

— Сэр! Двести двадцать один защитный слой был принудительно пробит! — выкрикнул один из магов дрожащим голосом. — Нет, это скорее... кто-то разрезал их словно масло!

— Вы хотите сказать, что во дворец только что вошел дракон?! — закричал другой маг, побледнев от страха.

— Черт, черт, черт!

— Немедленно доложите Его Величеству! Великий Герцог наверняка уже заметил — приготовьтесь исполнять его приказы!

Весь департамент погрузился в хаос. Глава имперских магов, Бермунд Росуэлл, лихорадочно пытался осмыслить масштаб катастрофы. По его лбу катился пот, а глаза были прикованы к массивному голографическому экрану. Карта дворца была залита вспышками красных предупреждений.

— Отчеты о повреждениях приходят отовсюду! — воскликнул ассистент. — Это ненормально, это как будто...

— Мне плевать, на что это похоже! — взревел Бермунд, перебивая его. — Где, черт возьми, источник?!

Один из магов сглотнул и указал на экран:

— Сэр... он сконцентрирован в... этой комнате.

Сердце Бермунда ушло в пятки, когда его взгляд проследил за дрожащим пальцем. Мигающий красный сигнал, пульсирующий абсурдной плотностью маны, находился не где-нибудь, а в комнате, принадлежащей определенной, очень важной особе. Кровь застыла в жилах. Он едва выдавил слова:

— Нет... только не говорите мне...

Комната особого гостя...

Лицо Бермунда осунулось, когда осознание поразило его как удар молнии. Это не было простой брешью или нападением монстра — это было расчетливое, преднамеренное вторжение. И судя по количеству маны в одной точке, тот, кто вошел, не был просто сильным; это был практически ходячий катаклизм.

— Мы уверены, что это не ошибка?! — отчаянно крикнул кто-то.

— Нет, сэр! Магическая подпись совпадает... но она... неестественна!

— Какое к черту «неестественна»! Она смертоносна! Мы имеем дело с чем-то за пределами любых протоколов!

Бермунд сжал кулаки, выкрикивая приказы и пытаясь сохранить хоть какое-то подобие контроля.

— Направить всех доступных магов на оцепление зоны! Докладывать Его Величеству о каждом шаге! Если с этого человека упадет хоть один волосок — МЫ ВСЕ ТРУПЫ!

Когда он снова повернулся к экрану, его сердце упало еще ниже. Источник вторжения не двигался и не прятался — он просто был там, излучая чистую, ужасающую мощь. Показания маны были настолько интенсивными, что они искажали защитные барьеры, всё еще пытающиеся сдержать её.

Он тяжело выдохнул, пробормотав под нос:

— Да чтоб меня...

Тридцать лет верной службы императорской семье, и теперь Бермунд Росуэлл, уважаемый глава имперских магов, смотрел в глаза катастрофе такого масштаба, что был уверен в одном: его карьере пришел конец.