В моей прошлой и нынешней жизни было много вещей, к которым я успел привыкнуть.

Но если и было что-то, к чему я так и не смог приспособиться, так это к неожиданным сюрпризам — особенно к тем, что оставляют после себя лишь недоумение и крайнюю степень раздражения.

— Это место совсем не уютное... — пожаловалась знакомая девушка. Её тон был легким, почти дразнящим.

— Ну, вообще-то, это тюремная камера, — сухо ответил я, потирая переносицу.

Передо мной сидела до боли знакомая молодая особа, к которой я испытывал целый коктейль чувств: благодарность за всё, что она для меня сделала, и постоянную тревогу из-за её непредсказуемых выходок. Роуз.

Я надеялся — даже молился, — что она не натворит делов, пока меня нет в академии. Но из всех причудливых и спонтанных вещей, которые она могла совершить... почему всё закончилось именно этим?

Я вздохнул, и звук моего дыхания эхом отозвался от холодных, неприветливых каменных стен. Роуз сидела напротив меня на простом деревянном стуле с совершенно невозмутимым видом, будто находилась не в камере предварительного заключения императорского дворца, а в уютном кафе. Каменные стены, тусклый свет и гнетущее чувство замкнутого пространства, которое большинство людей сочли бы невыносимым, её совершенно не смущали.

На её руках были магические кандалы, слабо мерцавшие на бледной коже. Но честно говоря, я сомневался, что они удержат кого-то вроде неё. Они предназначались для обычных магов, а не для человека, чьи запасы маны могли соперничать с архимагами — или даже превосходить их. Она могла бы вырваться в любой момент, если бы захотела, но она сидела здесь непринужденно, почти вызывающе, словно бросая вызов всему миру.

— Итак... Эм, Роуз, зачем именно ты здесь, напомни еще раз?

— Хм? — Она наклонила голову, и её золотистые глаза заблестели с той игривой невинностью, которую я слишком хорошо знал. — Чтобы увидеть тебя, конечно же~

Этот ответ, произнесенный таким будничным и обезоруживающим тоном, заставил меня вздохнуть еще тяжелее. Я знал Роуз. Знал, что она импульсивна и склонна следовать любой идее, пришедшей ей в голову. Но это? Прорваться в Императорский дворец, обойдя бесчисленные уровни защиты, и оказаться в камере только для того, чтобы «увидеть меня»?

Это был новый уровень безрассудства даже для неё.

— Роуз, — сказал я с оттенком отчаяния и недоверия. — Ты хоть понимаешь, в какие неприятности влипла?

Она моргнула, словно искренне не понимая вопроса, а затем мягко улыбнулась:

— Неприятности? О, Райли, не будь таким драматичным. Со мной всё в порядке. Я просто хотела навестить тебя~

Она не только вызвала массовую панику во всем дворце, её действия непреднамеренно обнажили уязвимость этого места перед лицом по-настоящему могущественного человека. Масштаб ущерба поражал: 221 слой защитных барьеров был уничтожен так, будто они были сделаны из бумаги. Дворцовые маги сейчас, должно быть, ставят под сомнение сам смысл своего существования.

Хуже того, в этот хаос каким-то образом оказалась втянута принцесса Софиэль, телепортировавшаяся в мою комнату в самый разгар событий. Если бы не быстрое вмешательство Великого Герцога, я не сомневался, что дворец погрузился бы в полный хаос.

«Хорошо, что она хотя бы послушала слова Герцога и позволила себя ограничить...» — судя по тому, что мне рассказали. Ситуация могла обернуться катастрофой, учитывая присутствие Теневых Рыцарей. Большинство из них уже были на взводе, с обнаженным оружием и ощутимой жаждой убийства. Если бы Роуз сопротивлялась, всё закончилось бы кровавой баней, которую не разрулил бы даже Герцог.

«Совсем не такое воссоединение я планировал...»

Я знал, что у Роуз была своеобразная и несколько пугающая одержимость мной, но никогда не представлял, что она зайдет так далеко. Взломать самое охраняемое место в империи, посеять панику и заставить высших чинов лихорадочно устранять последствия... и всё ради встречи? Даже по её меркам это было слишком.

Тем не менее, мне пришлось разбираться с последствиями. Я уже попросил Сноу замолвить за неё словечко перед Императором. Надеюсь, это поможет смягчить удар и не даст ситуации обостриться. Но я не мог не посочувствовать дворцовым магам и рыцарям — им предстояли долгие недели уборки того беспорядка, который оставила Роуз.

Сделав шаг вперед, я достал ключи, которые мне передал Герцог.

Раздался мягкий щелчок, и светящиеся оковы мгновенно исчезли. Роуз моргнула от удивления, её золотистые глаза округлились.

— Ты... отпускаешь меня? — спросила она с любопытством.

Я вздохнул, убирая ключи в карман. — Просто не заставляй меня жалеть об этом, Роуз. Ты уже натворила достаточно дел на сегодня.

Она не ответила сразу, но удивление быстро сменилось её привычной озорной улыбкой. Она встала и потянулась, ведя себя так, будто её освободили от незначительного неудобства, а не из-под стражи в зоне строгого режима.

— Спасибо, Райли...

Как только эти слова сорвались с её губ, Роуз внезапно обхватила меня руками, притянув в крепкое объятие. Её золотистые глаза сияли с небывалой интенсивностью — почти по-детски, словно она нашла то, что считала потерянным навсегда.

— Я скучала по тебе!

Её голос был полон искренних эмоций. Несмотря на её обычно взбалмошный характер, в этом тоне было что-то по-настоящему глубокое. На мгновение показалось, что весь этот хаос — телепортация, паника во дворце, натянутые дипломатические отношения — был лишь побочным эффектом её неистового желания снова увидеть меня.

Я был застигнут врасплох. Я всегда знал, что Роуз сильна, но сила этого объятия была... пугающей. Её руки сжали меня как стальные тиски, и я понял, что это не просто физическая сила — это была её мана.

«Что это, черт возьми, за абсурдно плотная мана?..»

Я сглотнул, чувствуя, как тело инстинктивно реагирует на гнетущую энергию, сочащуюся из неё. И это она даже не использовала силу на полную — лишь малая часть вытекала непроизвольно. Но даже этого хватило, чтобы по коже пробежали мурашки, а дыхание сбилось.

Неохотно обняв её в ответ, я не мог не поразиться тому, как сильно она выросла. За то короткое время, что мы были в разлуке, её магическая мощь взлетела до непостижимого уровня. Я всегда знал, что она монструозный гений в магии, но это... это было нечто совершенно иное.

Часть меня чувствовала гордость — всегда приятно видеть, как близкий человек реализует свой потенциал. К тому же это означало, что мне не нужно направлять её или вмешиваться в её рост для подготовки к будущим главам эпилога...

Но другая часть меня... чувствовала беспокойство. Она росла слишком быстро и становилась слишком сильной, а её одержимость начинала пугающе напоминать кого-то, о ком мне совсем не хотелось думать.

«Стоит ли мне начать волноваться?..»

---

— Хммм, так вот он какой, Императорский дворец. Довольно мило. Атмосфера чем-то напоминает наше поместье...

В величественном коридоре, украшенном резьбой, позолотой и мягким светом магических люстр, голос Роуз звучал легко. Её золотистые глаза сканировали окружение с любопытством и легким трепетом. Хотя из-за её уникального восприятия всё казалось серым и монотонным, она не могла отрицать грандиозность этого места. От роскошной мебели до искусно расписанных стен — каждая деталь излучала величие сердца империи.

— Что ж, я рада, что вам здесь нравится, мисс Роуз~, — раздался голос сзади, легкий, но пропитанный неприкрытым сарказмом.

Роуз слегка повернула голову и увидела Сноу, идущую в нескольких шагах позади. Походка принцессы была уверенной, каблуки негромко цокали по мрамору. Хотя Сноу сохраняла безупречную осанку, её полуприкрытые голубые глаза и едва заметное подергивание уголка губ выдавали истинные чувства. Её раздражение было почти физически ощутимым.

Губы Роуз растянулись в едва заметной улыбке. Ей было забавно наблюдать, как кто-то вроде Сноу — утонченная, величественная, всегда держащая марку — всё равно не может скрыть свои эмоции. Как и «черная крыса» Сео, эта «белая кошка» перед ней была из тех, кто, как бы ни старался, всё равно выражает чувства своим уникальным способом.

Прошло совсем немного времени с момента воссоединения с Райли, но Роуз уже чувствовала то, что, как ей казалось, она утратила. Вкус веселья — того самого, которое приходит, когда тебя окружают люди, бросающие тебе вызов, намеренно или нет.

— Как долго нам ждать возвращения Райли?

— Это решать Его Императорскому Величеству...

— Какая досада...

Райли вызвали Император и Герцог для детальных объяснений инцидента, который поставил дворец на уши. Сноу же досталась незавидная задача присматривать за Роуз, пока ту тоже не вызовут для ответа за свои действия.

Сноу украдкой взглянула на Роуз и подавила желание вздохнуть. Всего несколько часов назад она пережила одну из самых спокойных и расслабляющих ночей в своей жизни — настолько мирную, что ей даже не хотелось просыпаться. И вот, всё её утро пошло прахом из-за выходок Роуз.

Тем не менее, Сноу взяла себя в руки. Потеря самообладания перед Роуз только подлила бы масла в огонь.

— Поскольку Его Величество, скорее всего, скоро вызовет и вас, почему бы нам не подождать в гостевом лаундже? Это удобнее, чем стоять здесь.

Роуз наклонила голову, раздумывая мгновение, а затем кивнула: — Пойдет.

Увидев этот жест, Сноу выпрямилась и грациозно развернулась, чтобы указать путь.

— В таком случае, следуйте за мно...

Но не успела она закончить, как почувствовала резкий, сильный рывок за правую руку. Вздрогнув, она слегка пошатнулась, когда Роуз потянула её назад, заставляя развернуться лицом к лицу.

— Что вы делаете, мисс Роуз? — спросила Сноу, в её голосе смешались удивление и тревога. Она изо всех сил старалась сохранить невозмутимость под пристальным взглядом Роуз. Эти ярко-золотые глаза, обычно сиявшие уверенностью, теперь потемнели от бушующего шторма эмоций.

— Что это у тебя на шее? — Голос Роуз был тихим, её вопрос прорезал воздух как лезвие.

— А? — Сноу в замешательстве моргнула, её рука инстинктивно потянулась к шее.

Проследив за непреклонным взглядом Роуз, она почувствовала пальцами на своей коже нечто маленькое, чувствительное и безошибочно узнаваемое. И тут до неё дошло.

Она поняла, что имела в виду Роуз. Её глаза расширились на долю секунды, но тут же сузились, а на губах заиграла хитрая ухмылка. Это была та самая метка. Засос, который Райли случайно оставил на её шее во время их... бурной ночи.

Сноу собиралась скрыть его, но хаос, вызванный Роуз, разрушил все её утренние планы. В спешке она забыла одеться так, чтобы закрыть шею. И теперь, под испепеляющим взглядом Роуз, Сноу внезапно осознала, что оказалась в выигрышном положении.

— О боже, как же мне стыдно~ — протянула Сноу, её губы растянулись в преувеличенной, дразнящей улыбке. Тон был легким и насмешливым, пропитанным притворной вежливостью. — Я совершенно забыла скрыть такую смущающую вещь. Прошу прощения за то, что показала вам нечто столь вульгарное, мисс Роуз~

Взгляд Роуз потемнел еще сильнее. Воздух между ними стал тяжелым, но Сноу не собиралась останавливаться. Напротив, ситуация была слишком забавной, чтобы её упустить.

— Пожалуйста, не обращайте внимания, — продолжила Сноу, склонив голову набок и намеренно выставляя метку напоказ. Её улыбка стала еще шире, а голос приобрел почти певчие интонации: — Это всего лишь маленький подарок, который Райли оставил мне прошлой ночью~