Освободив Роуз из временного заточения, я был немедленно вызван к Императору для подробного доклада о ситуации.

И вот теперь я стоял в личном кабинете Его Величества — пространстве, которое, несмотря на удивительно минималистичный дизайн, всё равно источало величие и власть, подобающие лидеру империи. Полированные мраморные полы блестели под мягким светом золотых люстр, а замысловатая резьба на мебели из темного дуба тонко намекала на историю и мощь, определявшие это место. Этот кабинет был создан, чтобы внушать трепет и вдохновлять, но сегодня он казался необычайно тяжелым от напряжения.

Пока я объяснял события, приведшие к инциденту, я не мог не замечать, как выражение лица Императора слегка меняется с каждой деталью. Его брови хмурились, а рот слегка приоткрывался — он с трудом осознавал масштаб произошедшего. Не каждый день в императорском дворце воцаряется хаос из-за кого-то, кто телепортировался прямиком в закрытую зону, разнося всё на своем пути.

Император, конечно, знал о Роуз. Её репутация вышла далеко за пределы академии. Её повсеместно провозглашали будущим архимагом, вундеркиндом с непревзойденным талантом. Это облегчило мою задачу убедить его в её могуществе, но даже тогда сравнение её с традиционным архимагом казалось почти смехотворным.

Роуз не была просто «потенциальным» архимагом — она была монстром с беспрецедентным потенциалом, уже сейчас превосходящим большинство опытных магов в плане контроля, чувствительности и чистых знаний.

Тем не менее, несмотря на мои попытки представить инцидент как досадное, но поправимое недоразумение, я видел, что Император не до конца убежден. Ущерб, нанесенный Роуз, нельзя было просто списать на «случайность». Её действия обнажили уязвимости дворца, которые нельзя было игнорировать.

Я попросил Сноу подтвердить невиновность Роуз и дать контекст её поступкам. Её слова имели значительный вес при дворе, и я надеялся, что они повлияют на решение Императора. Герцог, действовавший быстро, тоже мог бы что-то добавить, но его общение с Роуз было ограниченным.

Император легонько постукивал пальцами по столу, изучая меня своими острыми глазами, словно пытаясь содрать любой слой лжи или недосказанности. Я держался твердо, сохраняя спокойствие, но внутренне ощущал всю тяжесть его взгляда.

— Это не тривиальное дело, — наконец произнес Император ровным, властным голосом. — Роуз может быть выдающимся талантом, но её действия вызвали беспорядок беспрецедентного масштаба. Надеюсь, ты понимаешь всю серьезность ситуации, Райли.

— Да, Ваше Величество, — ответил я, слегка поклонившись. — Понимаю. И я беру на себя полную ответственность за то, чтобы подобное не повторилось. Роуз действовала импульсивно, но в её намерениях не было злого умысла. Она глубоко ценит империю, и я верю, что её действия были продиктованы... личными мотивами.

Взгляд Императора немного смягчился, хотя выражение лица оставалось настороженным.

— Личными мотивами, говоришь?

В его голосе послышалась тень любопытства. Он начал перебирать стопку бумаг перед собой. Судя по тому, как он вчитывался в текст, это был отчет разведки — скорее всего, подготовленный Теневыми Рыцарями. Они были известны своей эффективностью в сборе информации о личностях, считающихся ценными или опасными для империи.

Они тщательно следили за всеми: от талантливых магов вроде Роуз или Алисы до будущих политических фигур вроде Клары. Логично, что Роуз была у них «на карандаше», но в моей груди росло беспокойство.

«Это ведь о Роуз... верно? Тогда почему он всё время смотрит на меня?»

Его глаза то и дело отрывались от документа, чтобы встретиться с моими, изучая меня с такой интенсивностью, будто он проникал в самые глубины моей души. Я заставил себя сохранять нейтральное выражение лица.

Затем, когда он перелистнул страницу, я мельком увидел то, от чего мое сердце пропустило удар.

«Погодите, я только что видел свое имя на этой странице?»

В обычных обстоятельствах я бы не заметил таких деталей. Но благодаря моему новому навыку [Навык: Истинное зрение], я мог видеть мельчайшие подробности даже на расстоянии. Письмо было зашифровано защитной магией, но моего навыка, раскрывающего правду о вещах, на которые я смотрю, было достаточно.

«Студентка Роуз Бриллианс, периодически контактирует со студентом Райли Хеллом, информация о ситуации неизвестна...»

«Студентку Роуз часто видят вместе с тремя лицами: Райли Хеллом, Сео...»

«Студентка Роуз, ранг маны: Архонт (высокая вероятность)...»

«Студентка Роуз, отношения со студентом Райли подозрительные...»

«Эмоциональное состояние студентки Роуз часто нестабильно...»

«Странные слухи касательно студента Райли и студентки Роуз...»

«Студент Райли Хелл связан с непостижимыми слухами...»

«Студент Райли Хелл классифицирован как подтвержденный плейбой...»

Мои глаза метались по строчкам, пока Император переворачивал страницы. Большая часть документов касалась Роуз, но проблема была в том, что мое имя всплывало почти в каждом абзаце в связке с ней.

«Почему меня упоминают так часто? И почему некоторые страницы сфокусированы на мне больше, чем на ней?»

Это было не просто подозрительно — это было тревожно.

«Знал же, что надо быть осторожнее с девушками в академии...»

Это были не случайные наблюдения, а подробные отчеты. Тот тип слежки, который заставляет задуматься: то ли кто-то тебя точит зуб, то ли готовится к чему-то похуже.

«Если сюда попали отчеты о моих взаимодействиях с Сео... то я могу поцеловать на прощание его зачатки одобрения в мой адрес, да?..»

Император, явно заметив мой дискомфорт, слегка наклонился вперед, подперев подбородок рукой.

— Так она действительно просто твой друг?

— Да...

— И ты — причина, по которой она пришла сюда?

— ...Да.

— Только потому, что она хотела тебя видеть?

— ...Да?

Взгляд Императора сузился. Вес его присутствия в тихом кабинете стал почти удушающим.

— Хммм...

Этот единственный звук, протяжный и задумчивый, заставил мурашки пробежать по моей спине. Он не был убежден. Далеко не полностью. Я тяжело сглотнул. Объяснить мотивы Роуз так, чтобы это звучало рационально — особенно императору, — было невыполнимой задачей. Потому что, честно говоря, действия Роуз часто противоречили всякой логике.

И я не могу просто сказать ему, что у Роуз на мне какая-то странная одержимость...

Я молча наблюдал, как Император откинулся на спинку кресла. Он явно переоценивал свое мнение обо мне. Учитывая, как быстро плодятся слухи, несложно представить, насколько недостоверны некоторые из этих отчетов. Но всё же я не мог пускать это на самотек. Лучшим решением было заверить его в чисто дружеских отношениях.

«По крайней мере, на данный момент...»

Я глубоко вздохнул, сохраняя спокойный тон.

— Ваше Величество, я знаю, это может прозвучать предвзято, но Роуз — по-настоящему хорошая девушка. Я не прошу о снисхождении или о том, чтобы вы закрыли глаза на её поступки. Я просто хочу выразить ей доверие как друг. Поэтому, прошу вас, не будьте к ней слишком суровы, когда придет время наказания.

Острые глаза Императора переместились на меня. После минутного молчания он ответил:

— Я и не планировал накладывать суровое наказание на саму леди Роуз, так что в этом можешь быть спокоен. Однако... — он сделал паузу. — Последствия для её семьи и их положения — это совсем другое дело.

Конечно. Было наивно полагать, что это не затронет её семью. То, что она сделала, могло быть истолковано как государственная измена, что в обычных условиях ведет к казни всего рода.

— Я понимаю, — сказал я с легкой улыбкой.

По крайней мере, саму Роуз я выгородил. Одной проблемой меньше.

— Кажется, ты к ней весьма привязан, — заметил Император, словно прощупывая почву под моими словами.

— Ха-ха... — я нервно усмехнулся, но быстро взял себя в руки. — Ну, хотя Роуз порой бывает неловкой, то, как она выражает свои эмоции — это, пожалуй, самое искреннее, что я видел. Большинство людей, которых я встречал... они носят маски. Но Роуз? Она другая.

Иногда она бывает слишком искренней. В этом они с Сео похожи... хотя Сео скорее невинная, так что ей я это прощаю...

Атмосфера снова стала тяжелой. Его пронзительный взгляд взвешивал мои слова. Наконец, он произнес:

— Это всё, что я хотел обсудить с тобой касательно леди Роуз. Ты свободен.

Я почтительно поклонился. Его тон был спокоен, но я чувствовал, что ситуация еще не разрешена до конца. Внутренние дела по устранению последствий её визита были в самом разгаре. График Императора, вероятно, станет еще плотнее.

Но... «Пока что... хах...» Думаю, он еще вызовет меня.

— Я понял, Ваше Величество.

Я развернулся, чтобы выйти, но как только моя рука коснулась двери, мощный всплеск маны пригвоздил меня к месту. Я был не единственным, кого это застало врасплох — краем глаза я увидел, как сам Император напрягся, его взгляд метнулся ко мне в полном замешательстве.

Его широко раскрытые глаза отражали мои собственные мысли: «Что это, черт возьми, такое?!»

Замешательство длилось недолго. Волна знакомой маны захлестнула меня.

Эта мана... Роуз?

Прежде чем я успел додумать, в воздухе позади меня затрещали красно-синие искры. Реальность исказилась, разрываясь в месте всплеска маны. Я медленно обернулся, чувствуя, как холодок ползет по спине.

Там, уставившись на меня безжизненными золотыми глазами, стояла Роуз. Её присутствие заполнило комнату, как грозовая туча — давящее и нестабильное.

Она телепортировалась прямо сюда?

— Р-Роуз? — выдавил я дрожащим голосом.

Её взгляд не дрогнул. А затем её губы разомкнулись, и слова, которые она произнесла, заставили меня содрогнуться.

— Я знала, что мне стоит запереть тебя под замок... теперь еще одна сучка добралась до тебя... снова... — пробормотала она тоном, пропитанным ядом и... разбитым сердцем?

— Что? — я запнулся, пытаясь осознать её слова.

В мгновение ока вокруг неё вспыхнули магические круги, формируя замысловатые светящиеся символы, которые обвили мое тело, как цепи. Мои конечности налились свинцом, я едва мог пошевелиться под этим давлением.

— Хм? Роуз, что ты...

— Чмоки тут, чмоки там... Я уверена, что эта проклятая черная крыса и та розововолосая бродяжка тоже получили свою долю, верно?!

Её голос сорвался на крик, полный разочарования и жгучей боли. Золотистые глаза блестели от невыплаканных слез. Почему она вдруг стала такой? Что, черт возьми, произошло между ней и Сноу?

— Роуз, успокойся...

— ЭТО НЕЧЕСТНО!!! — закричала она, слезы покатились по её щекам.

Её эмоции перехлестнули через край, заставляя ману яростно вибрировать вокруг нас. Я пытался заговорить, чтобы разрядить обстановку, но не успел среагировать. Одним резким движением она сократила дистанцию. Её лицо оказалось совсем рядом — выражение смеси отчаяния и решимости.

И тогда это случилось.

— Мм~?

Её губы впились в мои в глубоком, страстном поцелуе, который выбил весь воздух из моих легких. Мой разум опустел от внезапности происходящего. Я попытался оттолкнуть её, но небесное заклинание, которым она меня связала, было слишком мощным. Даже с моими текущими характеристиками силы вырваться было невозможно. Использовать [Божественную волю] было реально, но был огромный риск: нити маны, которыми она сплела заклинание, были напрямую связаны с её телом. Если я силой разорву заклинание, это может нанести ей серьезный вред.

Черт возьми.

— Хм-мг~

— Ха-нг~

— Ммпх~

Её дыхание смешалось с моим, мягкие звуки заполнили напряженную тишину кабинета. Поцелуй углублялся, её язык сплетался с моим в хаотичном танце. С каждой секундой интенсивность росла, и я ничего не мог с этим поделать.

Краем глаза я заметил Императора.

Его выражение лица было бесценным — широко раскрытые глаза, приоткрытый рот, смесь шока и полнейшего неверия. Лидер целой империи стоял там, оцепенений, его обычно острый и расчетливый ум явно отказывался обрабатывать разворачивающуюся перед ним сцену.

Ха-ха-ха-ха...

«Я хочу умереть».