— Как долго это чудовище будет здесь находиться?..

— Принцесса Софиэль...

Люмия пробормотала это с крайним беспокойством, её обычное хладнокровие пошатнулось, когда она взглянула на свою всегда грациозную госпожу, доведенную до состояния, которого она никогда раньше не видела.

Софиэль, укутанная в несколько слоев одеял, словно они могли защитить её от внешнего мира, почти не выходила из своей комнаты с того самого дня. Даже когда она выходила, стоило ей услышать хоть что-то — хоть малейшее упоминание о леди Роуз, она тут же снова запиралась.

Люмия не могла её винить. Не после того травмирующего опыта.

Хотя ни одна из них не пострадала физически, сама тяжесть того подавляющего присутствия всё еще цеплялась за их тела, подобно фантому. Удушающая мощь маны Роуз была... непохожа ни на что, с чем они когда-либо сталкивались. Если бы Роуз не сдерживала себя — активно препятствуя тому, чтобы вся полнота её силы полностью поглотила комнату — Люмия была уверена, что они были бы полностью раздавлены под её весом.

И все же, даже при сдержанности Роуз, ущерб уже был нанесен. Мана — это не просто энергия, это воля, продолжение человеческого существования. Когда сталкивались противоборствующие силы маны, это было похоже на то, как организм отвергает инородный вирус.

Мана Роуз была инвазивной силой природы. В тот момент, когда её присутствие затопило пространство, собственная мана Софиэль и Люмии инстинктивно дала отпор, пытаясь отразить подавляющую чужеродную энергию, угрожавшую поглотить их. Но соперничества не получилось. Мана Роуз не просто подавляла их — она угрожала проглотить их целиком.

Даже сейчас, спустя несколько дней, фантомное ощущение сохранялось. Этот удушающий вес. То, как их мана насильно пыталась отключить их тела, словно инстинкт выживания, пытающийся уберечь их от невозможной битвы.

Дни Софиэль превратились в бесконечный цикл стресса и разочарования. С тех пор как эта аномалия — Райли — вошла в её жизнь, всё шло не так, как она планировала. Он не только принес с собой тайну, которую ей еще предстояло разгадать, но и притащил за собой того самого человека, которого она ненавидела больше всего. Как будто этого было мало, одно его присутствие привело в беспорядок все её тщательно продуманные планы, заставляя её постоянно подстраиваться, переосмысливать и переделывать стратегии, которые когда-то казались безупречными.

А теперь... даже Роуз вступила в схватку.

Софиэль никогда не предполагала, что Роуз станет таким травмирующим фактором в её жизни. Она никогда не ожидала, что кто-то может оказать такое удушающее воздействие на её существование. Всё ускользало из её рук. Несмотря на то, что она заплатила высшую цену — саму свою жизнь — ради контроля над собственной судьбой, она так и не получила ответов на вопросы, которые её мучили. Каждая попытка докопаться до истины лишь возвращала её к тому же неизменному циклу.

Казалось, сам мир насмехается над ней.

Император. Герцог. Императрица. Её вечно ненавистные сестры. Все смотрели на Райли. Все видели в нем что-то, чего она пока не могла до конца уловить.

Но самым неприятным было то...

— Тук. Тук.

...что её тоже тянуло к нему.

Это бесило. Она хотела понять. Ей нужно было узнать его получше. Она хотела потребовать ответов о своих снах — видениях будущего, которые показало ей демоническое зеркало. Почему судьба переплела их пути таким образом? Почему их судьбы приняли такую форму? К этому времени она уже должна была найти какие-то ответы.

Но была одна досадная проблема, мешавшая ей это сделать.

— Старшая сестра снова с ним?..

— Да... вместе с леди Роуз, Ваше Высочество.

Райли постоянно окружали Сноу и Роуз.

Когда её взгляд в конце концов остановился на одном конкретном зеркале, фиолетовые глаза Софиэль блеснули. Она не смогла сдержать внутреннего вздоха, задаваясь вопросом, не стоит ли ей просто рискнуть всем... и найти немедленный ответ на все свои вопросы. В конце концов, у неё были для этого все средства...

---

Сегодня был мой последний день в императорском дворце. Мое пребывание здесь затянулось гораздо дольше, чем я изначально предполагал, но в итоге оно оказалось неожиданно полезным. Несколько проблем, терзавших империю, были решены — почти непреднамеренно — благодаря моим действиям, и, что более важно, я успешно предотвратил неизбежный «плохой финал» на ветке Сноу. Проклятие её отца — то, что со временем привело бы к катастрофическим последствиям — было чудесным образом снято богиней за одну ночь. Одно-единственное событие полностью изменило траекторию судьбы.

Благодаря всем навыкам и способностям, подаренным мне другими версиями самого себя, я больше не был тем человеком, который только что прибыл сюда. Теперь у меня наконец-то появился шанс в битве против абсолютной, уничтожающей мир сущности, нависшей над будущим этого мира. Чудо, которое богиня вложила в меня, всё еще оставалось моим главным козырем — последним средством на случай, если всё развалится.

Мой рост был неоспорим. Я достиг уровня, на котором мог комфортно сражаться с большинством сильнейших монстров этого мира. Хотя я всё еще отставал от истинных гениев, так называемых самородков этого мира, это уже не было в той степени, чтобы я изо всех сил пытался просто поспевать за ними.

Всё изменилось — не только физически, но и ментально. То испытание заставило меня вырасти так, как я и не ожидал. Хотя оно оставило мне больше вопросов, чем ответов, одно оставалось ясным. Я точно знал, что мне нужно делать.

— Вопросы брака всегда кажутся сложными, в какие бы времена мы ни жили, — задумчиво произнес император, и в его голосе чувствовался груз опыта.

Я отхлебнул чаю, прежде чем дать легкий ответ: — Я думаю, браки довольно просты, Ваше Величество...

Его глаза слегка сузились от предвкушения: — О? Ты хочешь сказать, что союз мужчины и женщины — это всего лишь вопрос простого уважения?

Я покачал головой: — Нет, совсем нет. Суть брака — связь, чувства, тепло и любовь — всё это важно. Но за этой глубокой внутренней стороной, на поверхности... брак, в конце концов, это простое событие. Это получение уважения и признания со стороны близких обеих сторон, официальное объявление о единстве двух людей.

— Тогда разве частная свадьба, без связи с семьей, не будет противоречить твоим убеждениям?

Я мягко выдохнул, помешивая чай в чашке: — Ну... наверное, так и есть...

Император усмехнулся с понимающим видом. Сейчас я снова был в его кабинете, сидел перед ним для разговора, которого давно ждал — неизбежной беседы о моих отношениях со Сноу, Роуз и остальными девушками. Я ожидал, что он вызовет меня в какой-то момент моего пребывания во дворце, но чего я не ожидал, так это того, что он даст мне столько времени. И вот теперь, когда я уже собирался возвращаться в академию, он наконец позвал меня. Был ли это его способ проявить уважение к Сноу и Роуз?

Последние несколько дней они почти ничего не делали, кроме того, что периодически подкалывали друг друга и осыпали меня лаской.

Поведение императора было на удивление спокойным. Я ожидал, что он засыплет меня вопросами, потребует объяснений и, возможно, даже отчитает за то, что технически можно считать изменой его дочери. Но он сидел здесь, попивая чай с достоинством и спокойствием, просматривая документы так, словно мои слова были не более чем мимолетным ветерком.

«Что-то случилось?»

Честно говоря, я также ожидал присутствия герцога, учитывая, что мне нужно было решить вопросы и по поводу Лияны. Однако мне сообщили, что он вернулся в герцогство еще позавчера — как раз в тот день, когда я официально вступил в отношения с Роуз. Это было почти поэтично.

Император наконец заговорил, и в его голосе послышалось сухое веселье: — Жениться на всех сразу... Не знаю, смел ли ты, глуп или просто непроходимо туп. Нет... на данном этапе ты, вероятно, смесь всех трех качеств. Но ты ведь понимаешь абсурдность своих слов, верно, Райли?

Я встретил его взгляд и ответил без колебаний:

— Да.

Как и в игре, это был единственный для меня способ получить надлежащее признание со стороны императора, не запутавшись в бесчисленных традициях и жестких правилах, установленных за тысячелетнюю историю империи. Просто создав новое правило — новое решение, так сказать. Путь, по которому никто раньше не ходил.

— Хотя твои действия сняли некоторые элементарные вопросы относительно твоих отношений с девушками, это не меняет того факта, что ты открыто бросаешь вызов традиции, существующей более тысячи лет, — сказал император с весом прожитых поколений. — С умыслом или без, проблемы возникнут. Твое признание будет поставлено под сомнение. И, что самое важное, всплывут сомнения в твоих истинных намерениях. Ты действительно веришь, что можешь просто заявить, что любишь их всех одинаково, и при этом твои личные мотивы не будут подвергнуты тщательному анализу? Ты правда думаешь, что сможешь заслужить достаточно признания и уважения, чтобы остальные молчали об этом? Сможешь ли ты защитить своих возлюбленных от холодного ножа общества?..

Он поставил чашку с мягким звонком о фарфоровое блюдце, его пронзительный взор искал во мне хоть тень неуверенности.

Динамика гарема не была чем-то новым для империи. На самом деле соседние страны давно приняли подобные обычаи, и даже Святое Королевство — институт, построенный на религиозной чистоте — не было застраховано от таких политических механизмов. Однако всегда существовало негласное правило, определявшее порядок в таких браках: положение.

Положение диктовало статус.

Положение диктовало иерархию.

Положение диктовало стабильность.

В империи гаремные браки никогда не строились на одной лишь любви. Они были связаны с контролем, обеспечением союзов и гарантией того, что хаос не распространится среди власть имущих. Даже если бы я попытался решить этот вопрос одной лишь силой воли, всё равно возникли бы конфликты по поводу власти, влияния и фаворитизма.

В словах императора была неоспоримая правда, но в конечном счете они всё еще были скованы ложными и ненужными ограничениями, которые империя накладывала на себя веками. Я на мгновение задумался над его вопросом, прежде чем кивнуть, позволив легкой улыбке тронуть уголки моих губ.

— Да, верю, — ответил я непоколебимо.

Император поднял бровь: — О-хо? И как именно ты намерен это сделать?

— Склонив богиню на свою сторону, — просто заявил я.

Император моргнул: — А?

Как и «Гаремная концовка» в игре устанавливалась без проблем, всё, что действительно было нужно — это голос, обладающий большим авторитетом, чем кто-либо другой в этом мире. И в данном случае существовал только один человек, способный проецировать волю и силу богини в этот мир без тяжелых последствий.

— Святая, — сказал я, уверенно глядя императору в глаза. — Святая подтвердит мою любовь ко всем им.

— Ку-ку... Ха-ха-ха-ха-ха!

Смех императора разнесся по кабинету, разбивая достойную тишину, царившую во время нашего разговора. Его привычное самообладание рухнуло, он откинулся на спинку кресла, совершенно развеселенный абсурдностью моих слов. Сама мысль о вовлечении богини — о привлечении божественного вмешательства в нечто столь по-человечески политическое, как брак — была настолько нелепой, что он, скорее всего, даже не рассматривал это как возможность.

— Ты и правда набитый дурак, Райли, — сказал он сквозь смех, вытирая непрошеную слезу в уголке глаза. — Но мне это нравится... Теперь я вижу, почему Сноу так ведет себя рядом с тобой.

Не знаю, были ли его слова комплиментом или завуалированным подколом. Но теплая улыбка, которую он мне подарил — такая редкая и нехарактерная для императора — была достаточным подтверждением того, что я в некотором роде заслужил его одобрение.

Даже если всё пойдет не по плану... Даже если вся империя отвернется от меня...

«С каких это пор меня волнует мнение дерьмовых людей?»