Вернувшись в академию, я не ожидал торжественного приема или бурного воссоединения. Это не в моем стиле, да и не особо мне нужно. И всё же... было бы неплохо хотя бы на мгновение прочувствовать ностальгию. Я отсутствовал всего неделю, но это сюрреалистичное, но странно комфортное ощущение возвращения оказалось сильнее, чем я предполагал.

«Похоже, я привык к академической жизни больше, чем думал...»

Сейчас я сидел в карете, колеса которой плавно катились по мощеной дороге к Хронос-холлу — административному центру академии, где находился кабинет директора. Если бы всё зависело от меня, я бы отправился прямиком в общежитие, рухнул на кровать и немного потренировался перед тем, как завтра разгребать гору учебных долгов.

Но, к сожалению, это был не вариант. Сейчас шли практические экзамены, и мне требовалось разрешение профессоров, чтобы принять в них участие. Лишняя морока, но оно того стоило. В отличие от первого курса, где студентов оценивали индивидуально по тестам профессоров, у второго курса и старше всё было иначе. Академия больше не возилась с контролируемой средой.

Нам давали на выбор два варианта:

1. [Зачистка подземелья]

2. [Охота на монстров]

Это был двухнедельный период, где результаты определяли итоговую оценку. Поскольку это был редкий случай, когда академия официально позволяла студентам покидать территорию, я не мог упустить такую возможность.

Охота на монстров была путем попроще: приносишь доказательства добычи, и чем сильнее тварь, тем выше балл. Просто и эффективно. Зачистка подземелья — куда сложнее. Нужна стратегия, командная работа и реальный риск для жизни. Однако был и жирный плюс: успешная зачистка гарантировала «автомат» за экзамен, а если подземелье признавали особо сложным, можно было получить освобождение от экзаменов на весь следующий семестр.

«Надо бы встретиться с Лукасом...»

Скорее всего, он выберет подземелье, так что объединиться с ним — неплохая идея. Как бы я ни старался не вмешиваться в основной сюжет, оставаться причастным было важно, иначе все мои знания о будущем пойдут прахом. Рейд ограничен шестью участниками. Зная Лукаса, у него в напарниках точно будет Яника. Значит, взять с собой Сeo, Роуз и Кагами не составит труда.

Сейчас проверка их текущих характеристик была моим приоритетом, особенно учитывая, что фанатики из культа скоро начнут действовать. А еще появление того босса-демона неизбежно... Значит, скоро встреча со Святой. И со старшей Алисой... еще и то дело с чертовым котом...

Ха-а-а!..

Я тяжело вздохнул. Только вернулся, а расслабляться некогда. Может, стоило подольше задержаться в императорском дворце? Роуз и Сноу там буквально топили меня в своей нежности...

«Интересно, как они там без меня?»

Я взял с них обещание не вредить друг другу, так что, думаю, они послушаются. Но с их соревновательным характером проблемы — лишь вопрос времени. Им пришлось остаться, чтобы разобраться с последствиями хаоса, устроенного Роуз. Надеюсь, Сноу не слишком воспользуется ситуацией... она та еще любительница поддразнивать. Поскольку в будущем обе они станут моими женами, остается надеяться, что это время наедине поможет им сблизиться.

Кроме того, были вопросы к Софиэль. Но по какой-то причине до самого моего отъезда из дворца её нигде не было видно...

— Мы прибыли.

Карета остановилась у Хронос-холла. Величественное здание возвышалось над двором, ничуть не изменившись.

— Спасибо, — я кивнул кучеру. Он слегка поклонился и приподнял шляпу, прежде чем уехать.

«Мастера маскировки, ничего не скажешь...»

Не зря их называют Теневыми Рыцарями. Их способность безупречно вживаться в роли слуг или кучеров впечатляла.

— Студент Райли?

— М-м?

Обернувшись, я увидел знакомое лицо — профессора Амелию. Она инстинктивно отступила на шаг, её тело слегка напряглось. Было видно, что она до сих пор меня боится.

— Директор ждет внутри... следуй за мной.

Она пошла вперед, не проронив ни слова. Я молча шел следом, замечая её скованную осанку. Страх это или ненависть — неважно, но она явно хотела иметь со мной как можно меньше общего. Я думал извиниться за то, что сотворил с ней мой «другой я», но в таких ситуациях лучше молчать. Нет смысла заставлять её заново переживать то, как я избил её до полусмерти.

---

— Извини, что вызвала так внезапно, сразу после возвращения...

Лейла Грейс, директор академии, говорила со своим обычным самообладанием, элегантно опершись на стол.

— Всё в порядке, — небрежно ответил я, усаживаясь в кресло. — Уверен, вам любопытно, что произошло в императорском дворце.

Она негромко рассмеялась, в её наэлектризованных фиолетовых глазах блеснул понимающий огонек.

— Фу-фу~ Приятно, что ты так сообразителен. Но не пойми превратно. Хотя мне и любопытно, это дела вне моей компетенции. Согласно нашему уговору — и уговору с Императором — я не собираюсь лезть не в свое дело, если ты сам не захочешь рассказать. Я вызвала тебя по другой причине.

Несмотря на возраст, Лейла Грейс была ослепительно красива. Обычно она скрывает истинный облик магией, но сейчас маскировки не было. Её длинные шелковистые черные волосы и фарфоровая кожа в сочетании с загадочными глазами могли пленить любого.

Чем-то она напоминала мне генерала Лизу из моей прошлой жизни...

Стряхнув нахлынувшие мысли, я посмотрел на директора. Тем временем Амелия, её верная секретарша и внучка, молча приготовила чай и, поклонившись, вышла, оставив нас наедине.

— Ты ведь знаешь, Райли, что в академии сейчас горячая пора? — в голосе Лейлы промелькнули нотки усталости. — Время практических экзаменов. Нам не хватает персонала, чтобы уследить за всеми — от первого курса до четвертого. Особенно сложно со старшекурсниками. И, что самое важное, смертность среди азартной молодежи не падает. Лишние инциденты нам сейчас не нужны.

— Я понимаю, но... какое отношение это имеет ко мне?

Лейла Грейс хитро улыбнулась, подперев подбородок рукой.

— Фу-фу~ Только что был таким сообразительным, а теперь тупишь? Из-за «кое-кого» многие наши планы пошли прахом. Некоторые профессора до сих пор не восстановились...

Я поморщился.

— Тц... Да, я понял.

Хоть профессоров избивал не совсем я, а моя «другая личность», факт оставался фактом.

— Так вы хотите, чтобы я помог?

Директор хлопнула в ладоши.

— Бинго! Проблемы старшекурсников мы решим с помощью наемников и авантюристов, но есть заминка с первокурсниками. Мы изменили учебный план и решили проводить их экзамен одновременно, чтобы сэкономить время. Но оценивать студентов только на основе мнения профессора ненадежно — особенно когда некоторые студенты способны в одиночку размазать этого самого профессора.

— S-ранги, — пробормотал я.

— Именно. Все сильные преподаватели заняты на выездах со старшекурсниками. Поэтому я хочу, чтобы ты, Райли Хелл, помог профессорам, принимающим экзамен у первого курса. Тебе не нужно проверять всех — только выскажешь свое мнение об S-рангах.

Я выдохнул.

— То есть теперь я должен играть в профессора?

— Фу-фу~ Не совсем. Считай это услугой, которая зачтется в твои оценки и будущую стипендию.

— Безлимитной еды в столовой будет достаточно.

Она моргнула и хихикнула:

— Если это всё, что ты хочешь — договорились.

Директор грациозно встала и потянулась. Под нами вспыхнули сложные магические круги. Пурпурная мана Лейлы сменилась голубоватым сиянием древних рун.

[Уведомление: Активирован автоматический эффект навыка «Мастерство рун».]

— Райли, возьми меня за руку.

Я кивнул, всё еще анализируя структуру заклинания, и крепко сжал её ладонь. Мгновенная вспышка — и декорации сменились.

Мы оказались на тренировочном поле академии. Вокруг кипел бой, ученики сражались с големами. Я сразу заметил знакомые лица. Моя младшая сестра, Рейна, выглядела сильнее и увереннее, чем раньше. Позади неё лежал поверженный гигантский голем.

Директор не лгала — в этом году они задрали планку до небес.

— Всем успокоиться! — её голос мгновенно заполнил пространство.

Студенты отвлеклись на неё. Те, кто расслабился слишком рано, тут же были повержены своими големами. Я перевел взгляд на свою истинную цель — студентов S-ранга. Все они уже закончили свои бои.

Но простой победы над големом мне было мало для оценки.

«Ну что ж... как бы мне проверить этих младших?..»