С того момента, как Уриэль ступила на порог академии, её обуревало любопытство. Ей было интересно всё: методы обучения, суровые испытания и, самое главное, масштаб роста каждого студента. Год за годом выпускники академии становились легендами, чьи имена гремели в истории.

Было ли это заслугой самой академии — её учебного плана и престижных профессоров? Или же академия просто притягивала лучших из лучших, тех, кто был обречен на величие в любом случае? На самом деле это не имело значения. Результаты говорили сами за себя.

Уриэль знала, что она сильна. И если академия могла что-то ей предложить, то только шанс стать еще сильнее. Однако... в глубине души тлело легкое разочарование. Кроме пары-тройки профессоров, здесь не было никого, кто мог бы заставить её выложиться на полную. Ни одного противника, способного ускорить её рост. Ни одного соперника, способного заставить её страдать в бою.

«Тц...»

Даже глядя на груду сломанного металла и разбитых рун, в которую превратился боевой голем, Уриэль чувствовала лишь неудовлетворенность. Победа была слишком быстрой. Эта машина должна была соперничать с высокоранговыми магическими зверями, но на деле послужила лишь легкой разминкой. Да, голем превосходил её в массе и грубой силе, но во всем остальном — в скорости, технике и эффективности — он был не более чем манекеном.

Её мысли невольно вернулись к событиям нескольких дней назад, когда Святая втянула её в неожиданную битву. Те враги были настоящими демонами. Одно их присутствие требовало предельной концентрации. Это были достойные противники. По сравнению с ними этот голем был... ничем.

Она вздохнула и окинула взглядом своих сверстников — так называемую «Топ-10» рыцарей-первокурсников. Как и она, никто из них не выглядел впечатленным своими победами. Все они методично и почти механически разобрались со своими противниками.

«Сразиться с ней было бы куда интереснее...»

Взгляд Уриэль инстинктивно скользнул к принцессе Стасии — единственному человеку в этой академии, который её по-настоящему интересовал. Они обе занимали высшие строчки рейтинга, и Уриэль не давал покоя вопрос: кто же из них действительно сильнее?

Но ответа придется ждать до Большого Фестиваля в конце семестра. Именно там лучшие студенты сражаются в официальных матчах. Технически Уриэль могла бросить вызов Стасии в любой момент, и принцесса вряд ли бы отказалась. Но Уриэль предпочитала ждать. Победа в тишине закрытого зала не имела того веса, что триумф на глазах у всей академии.

---

ВСПЫШКА!

Внезапное пурпурное сияние ослепило её. Доли секунды спустя воздух наполнился треском молний, а за ним последовал громовой взрыв, от которого содрогнулась земля. Уриэль обернулась.

Из осевшей пыли вышла директор. Она улыбалась так безмятежно, словно не только что свалилась с неба, оставив кратер в земле.

— Итак, всем успокоиться! — её голос был жизнерадостным, но властным. — Я знаю, вы удивлены, но, пожалуйста, не отвлекайтесь от теста~

Директор продолжала непринужденно болтать с подошедшими профессорами, но взгляд Уриэль постепенно переместился на человека, стоявшего прямо за ней.

Молодой человек. Золотисто-светлые волосы. Глубокие синие глаза. На первый взгляд он казался обычным, но... почему один взгляд на него заставил что-то внутри неё встрепенуться? Странное тепло разлилось в груди.

— Эй, это ведь старшекурсник Райли?..

— Почему он здесь?

— Он пришел с директором?

— Он выглядит таким сильным!..

Шепот мгновенно разнесся по рядам студентов. Имя Райли было знакомо Уриэль. Она знала топов среди старших классов, но его имя выделялось не достижениями, а скандальной репутацией.

«Плейбой Райли». «Великий бабник». «Враг всех мужчин». «Избиватель женщин». «Секс-маньяк».

Список прозвищ был бесконечным и одно хуже другого. И в то же время существовали противоположные титулы: «Герой Академии», «Герой Света».

Уриэль нахмурилась. Как у одного человека могут быть настолько противоречивые репутации? Райли Хелл стоял там, и его присутствие казалось таким же удушающим, как и слухи вокруг него. Его апатичные синие глаза сканировали первокурсников с таким безразличием, будто ничего из того, что они делают, не имело значения.

Уриэль почувствовала дискомфорт. Её тело инстинктивно предупреждало: не смей недооценивать его. Она крепче сжала копье. Несмотря на все скандалы, Райли был одним из лучших «танков» второго курса. Такую силу невозможно подделать.

В этот момент он заметил её. Синие глаза встретились с её взглядом. Сердце Уриэль пропустило удар. Странный жар вспыхнул внутри неё. Ей нужно было отвернуться, нужно было успокоиться, но...

СКРЕЖЕТ!!! КРУШЕНИЕ!!!

Тренировочная платформа под её ногами сдвинулась. Огромная прямоугольная секция арены внезапно откололась от основной части. Вспыхнул полупрозрачный зеленый барьер, изолируя этот участок.

Уриэль оказалась заперта внутри вместе с остальными студентами S-класса. Големы вокруг начали исчезать, растворяясь в мерцающих частицах.

— Все~ — мелодичный голос директора прорезал тишину. — Не паникуйте~

— Что происходит, директор? — голос Стасии был спокойным, но резким.

— Принцесса Стасия — высший балл! Студентка Уриэль — высший балл! Магнус — высший балл!.. — Директор перечислила имена всей десятки S-ранга. — Вы все получили идеальные оценки за этот экзамен! Вы — гордость академии!

Она сделала изящный шаг в сторону, и тон её голоса едва заметно изменился.

— По оценкам академии, ваше будущее сияет ярче, чем у сверстников... но это только если всё останется как есть. Будущее непредсказуемо, согласны? Именно поэтому необходима надлежащая проверка. Ведь в итоге даже сильные не выживают... если сама судьба против них~

ХЛОПОК!

Поток звездной синей энергии захлестнул сцену. А когда свет померк — в центре круга появился Райли.

Студенты S-класса замерли, инстинктивно напрягшись. Кто-то схватился за оружие, кто-то невольно отступил. Райли молчал.

— Вам наверняка было скучно на этом притворном экзамене, — продолжала директор из-за барьера. — Поэтому, для вашего же блага, требуется повторная оценка. Студент Райли получил моё разрешение проверить вас как следует. Пожалуйста, сотрудничайте~ Райли, можешь делать всё, что пожелаешь~

И с этими словами она исчезла.

Оставив Райли наедине со всем S-классом первого курса. Напряжение было почти осязаемым.

— Вы все... — голос Райли, спокойный и безразличный, наконец нарушил тишину. Он медленно поднял взгляд. — Атакуйте меня.

В тот же миг на них обрушилось чудовищное давление.

ТРЕСК!

Сцена под их ногами задрожала, покрываясь мелкими трещинами. Сам воздух стал тяжелым, словно невидимый пресс требовал подчинения и покорности. Те, кто был слабее, пошатнулись, их колени невольно подогнулись, а на лбах выступил холодный пот. Даже лучшие из лучших почувствовали, как напряглись все мышцы перед лицом этого человека.