«Мы особенные».

Одна эта фраза сформировала Магнуса как личность. Это было больше, чем просто слова — это была вера, истина, впитанная с молоком матери и ставшая смыслом его существования.

Магнус Маверик.

Имя, имеющее вес. Имя, принадлежащее одному из самых престижных дворянских родов империи — дому Мавериков, маркизам, известным своим непревзойденным мастерством в воинском искусстве и магии.

С того дня, как он начал понимать человеческую речь, Магнусу твердили — нет, его заверяли, — что он особенный. И это не было пустой лестью. Вся его семья была тому доказательством. Отец — прославленный герой войны. Мать — заклинатель клинка устрашающей силы. Старшие братья и сестры — каждый из них был исключительным талантом, одаренным физически и магически, оставившим след в истории еще до совершеннолетия.

И Магнус? Он не был исключением. Его талант распознали рано, потенциал превозносили. Каждое его достижение встречали одобрительными кивками — но за ними всегда следовали новые ожидания. Он должен был стать великим. Он должен был стать лучшим.

И он работал. Нет — он загонял себя до полусмерти. От изнурительных физических тренировок, после которых мышцы были порваны и кровоточили, до опасного для жизни перенапряжения в учебе — Магнус вынес всё. Каждый поднятый вес, каждый отточенный навык, каждая бессонная ночь, проведенная за освоением ремесла, — всё это делалось ради одной цели:

Доказать себе. Доказать, что он достоин стоять в одном ряду с выдающимися членами своей семьи. Доказать, что он вправе называться особенным.

И всё же...

Когда были объявлены рейтинги первокурсников академии, его сердце разбилось. У него не просто украли первое место — ему не позволили занять даже второе.

Третье.

Магнус Маверик, третий в списке всего рыцарского факультета первого курса. Это было величайшее унижение в его жизни. Впервые он был вынужден столкнуться с реальностью: быть «особенным» — это лишь красивые слова в мире, где существуют монструозные гении.

Но даже представ перед этой суровой правдой, Магнус не поддался отчаянию. Он просто пожал плечами и улыбнулся. Если что-то и могло его мотивировать, так это наличие пика над головой — значит, до него всё еще можно дотянуться. Он лишь третий пока что. Будущее не высечено в камне. Пока он будет давить на себя сильнее, пока он отказывается сдаваться — вершина, к которой он стремится, однажды станет его.

И всё же...

Почему? Почему те самые гении, которых он стремился превзойти, сейчас падают на его глазах?

— Эй, в укрытие!!!

— ВСПЫШКА!

Ослепительный сине-белый свет залил поле, заставив Магнуса прикрыть глаза. Зрение прояснилось лишь через секунду, и тогда он увидел...

Воздух наполнился мучительными стонами. Земля была усеяна телами. Его одноклассники — те, кто стоял на вершине своего поколения, — корчились от боли, пытаясь подняться. Кого-то трясло от остаточного шока после удара. Кто-то был едва в сознании, избитый и окровавленный.

В воздухе затрещала синяя молния. И в её свете...

Принцесса Стасия, чья алая веер-рапира теперь была разбита и отброшена, жадно хватала ртом воздух, её безупречная форма превратилась в лохмотья. Уриэль, монструозная копейщица, гордившаяся своим неудержимым натиском, дрожала, вонзив оружие в землю — теперь копье служило ей не оружием, а костылем, чтобы просто стоять на ногах. Кровь капала с её разбитой губы, руки неистово тряслись от перенапряжения.

А перед ними стоял один-единственный человек. Неподвижный. Безэмоциональный.

Райли Хелл. Монстр в человеческом обличии.

«Отец... быть особенным — это пшик...»

Впервые в жизни Магнус почувствовал, что хочет просто сдаться.

---

Когда присутствие Райли придавило каждого студента на сцене, над всеми повис один незыблемый вопрос: «Почему... я чувствую себя таким слабым?»

Он не двигался агрессивно. От него не исходила подавляющая аура жажды крови. Райли просто стоял, глядя на них тем же далеким, лишенным эмоций взглядом, что и всегда. Но, несмотря на отсутствие враждебности, несмотря на то, что он был один против всех — никто не чувствовал уверенности. Ни единый человек. Напротив, инстинктивный страх пустил корни глубоко в их костях, вопя: «Не подходи близко!»

Логика говорила, что их объединенная мощь должна была раздавить его. Но логика не применима к монстрам. А Райли Хелл не был обычным противником.

ВСПЫШКА!

— УГХ!!

Резкий вскрик сорвался с губ Стасии, когда она едва успела заблокировать атаку Райли — атаку настолько молниеносную, что она её даже не увидела. С самого начала боя она принимала на себя основной удар. Она едва поспевала за ним.

— Сейчас!!! — крикнула она, отпрыгивая назад.

Но ей не нужно было говорить Уриэль, что делать. Та уже двигалась. Серебристая полоса света — копейщица бросилась вперед с пугающей скоростью, превратив всё своё тело в наконечник, способный пробить любое препятствие.

— ВЖУХ!!!

Прекрасно скоординированная атака. Несмотря на то, что это был их первый совместный бой, Стасия и Уриэль двигались в идеальном синхроне, атакуя Райли с точностью воинов, годами тренировавшихся вместе.

И всё же...

— ДЗЫНЬ!!!

Это было сделано без усилий. Райли легко перехватил выпад Уриэль, его меч взметнулся вверх с таким идеальным контролем, словно он прочитал их движения еще до того, как они были сделаны. В момент контакта...

— ТРЕСК!

Ударная волна прошла по рукам Уриэль. Она стиснула зубы от тошнотворной боли в мышцах — один только его блок послал дрожь по всему телу. Она атаковала со всей дури. Но человек перед ней даже не вздрогнул.

Уриэль отступила, быстро меняя позицию. Она вытерла струйку крови со лба; мелкая царапина на щеке уже начала затягиваться — её тело восстанавливалось, но божественная энергия внутри таяла с каждой секундой.

— Тц... он даже с места не сдвинулся.

В её голосе звучало раздражение. С самого начала боя Райли не сделал ни шагу. Он просто стоял и ждал, заставляя их бросать на него все силы — лишь для того, чтобы отмахиваться от них, как от назойливых мух.

Напротив неё Стасия поправляла стойку, разжигая огненную ману в своем ядре. Пламя взревело на её клинке. Она уже сражалась с Райли раньше. Но почему сейчас всё ощущалось иначе? Она знала, что Райли умеет высасывать силы, но дело было не в этом. Даже без учета истощения разрыв между ними казался непреодолимым. Сила Райли была слишком подавляющей.

Она оглядела поле боя. Тела были повсюду. Её одноклассники — «талантливейшие первокурсники» — уже пали. Кто-то без сознания, кто-то в крови и едва шевелится. Можно смело сказать, что их «переоценка» уже завершена.

Сейчас на ногах оставались лишь четверо. Четверо бойцов, которые каким-то образом выдержали натиск Райли.

Стасия. Уриэль. Магнус. Рейна.

Стасия и Уриэль, опытные воительницы, были измотаны. Магнус стоял, несмотря на резкую боль в правой руке — сломанной после одного-единственного сокрушительного удара Райли. Его дыхание было хриплым, но решимость не угасла.

И, наконец, Рейна Хелл. Младшая сестра Райли. Как и остальные, она не получила пощады. Ссадины и синяки покрывали её руки и лицо. Несмотря на то, что Рейна была слабейшей среди них четверых, она с самого начала была первой, кто бросался в атаку. Она знала, что безрассудный напор не сработает, знала, что это самоубийство. И всё же она выбрала бой.

Нападать на Райли в лоб было бессмысленно. Один на один? Невозможно. Вместе? Всё еще невозможно. Он был незыблемой стеной. Значит, если они не могут сломать стену... им нужно перелезть через неё. Нужен новый подход.

— Рейна! Ты знаешь хоть что-нибудь о Райли? — внезапно крикнула Стасия.

Рейна моргнула в замешательстве:

— В каком смысле?..

— Любые слабости. Что-то полезное. Хоть что-то, что поможет нам выиграть этот бой!

Рейна замялась. Слабость? Её брата? Она перебрала каждое воспоминание, каждый момент, проведенный с Райли. Но... она крепче сжала рукоять меча.

— Прости, — наконец призналась она с горечью в голосе. — Я не знаю, что сказать, принцесса... Он мой брат... но я впервые вижу его таким.