— ФУУУУУХ!!!

В тот момент, когда четверо студентов начали перегруппировываться, меняя тактику, поведение Райли изменилось. Впервые в этой битве — он двинулся с места. Медленный, осознанный шаг вперед.

Мороз пробежал по коже Магнуса, он инстинктивно напрягся:

— Эй, я думал, вы просто позволите нам самим подходить к вам, старшекурсник... — его голос слегка дрогнул.

До этого момента Райли был неподвижен. Он стоял на месте, позволяя младшим обрушивать на него все свои навыки и тактики. Он парировал, блокировал и контратаковал, но не сделал ни шагу. Они глупо верили, что если продолжат попытки, то в конце концов найдут способ победить. Что, может быть, они его пересилят.

Но Райли сделал еще шаг, и его голос прорезал воздух:

— Вы возитесь слишком долго... пора заканчивать, верно?

— ВЖУХ!

Он исчез.

В мгновение ока на месте, где стоял Райли, пронеслась полоса синеватой молнии.

— Он идет!! — Стасия, уже ожидавшая сближения, среагировала на инстинктах. Её мана яростно вспыхнула, воспламеняя воздух.

[Магия огня среднего ранга]

[Адская стена]

Огромная волна огня взревела, окружив группу защитным барьером из чистого жара. Любой нормальный противник застрял бы в этом инферно, но размытый силуэт Райли прошел сквозь пламя. Нетронутый и неудержимый.

— Всем назад!! — закричала Стасия. Остальные отпрянули, но она осталась на месте, высоко подняв меч. Она знала: Райли ударит первым того, кто стоит впереди.

— ВСПЫШКА!!! —

— ДЗЫЫЫЫЫНЬ!!!!

В момент столкновения их оружия по полю боя разнеслась оглушительная ударная волна. Стасия уже приняла достаточно ударов Райли, чтобы понять главное: она может их пережить. Это было нелегко. Сила его выпадов сотрясала кости, но она всё еще стояла. Она знала, какие части тела нужно укрепить маной — спину, ноги, каждую фибру существа. Её пламя было необычным: оно плавило саму ману. И если атаки Райли были усилены маной, её огонь должен был гасить их мощь.

Но даже этого было мало. В момент удара — БУМ!!! — её отбросило назад. Райли не прекращал натиск, игнорируя всех остальных. Снова и снова.

Стасия стиснула зубы от ярости и бессилия. Но сдаваться она не собиралась. На её губах появилась уверенная ухмылка. Если прямых атак недостаточно... пора менять подход.

— В этот раз ты не уйдешь, старший...

Её тело вспыхнуло ярким пламенем. И затем — Вжух! Острые глаза Райли сузились, когда его меч рассек пустоту. Впервые за весь бой в его взгляде промелькнуло легкое удивление. Клинок прошел сквозь неё, словно её там и не было. Нет... словно она сама превратилась в огонь.

— Огненная завеса? — пробормотал он, мгновенно узнав заклинание.

Но прежде чем он успел осознать это, прямо перед ним что-то расцвело. Нежный огненный лепесток развернулся у его ног, сияя опасной интенсивностью.

[Магия огня высшего ранга]

[Взрыв Лотоса]

На долю секунды глаза Райли широко распахнулись. Инстинкты сработали мгновенно: золотая молния вырвалась из его тела, воспламеняя ауру. Он знал, что до детонации «Взрыва Лотоса» есть около пяти секунд. Времени на уклонение — вагон.

Так он думал. Но стоило ему приготовиться к рывку...

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Тяжелые стальные цепи вырвались из земли, намертво сковывая его конечности, подобно змее, сжимающей добычу.

[Магия земли среднего ранга]

[Стальная цепь]

Устойчивое поле боя превратилось в тюрьму. Райли оказался обездвижен. Его взгляд метнулся к Магнусу — рыжеволосый юноша тяжело дышал, его сломанная правая рука висела плетью, но левая была выставлена вперед, дрожа от напряжения. Кровь капала из носа Магнуса, пока он выжимал ману до последней капли.

Это не было планом. Плана вообще не было. Магия земли была козырем Магнуса, который он берёг для Большого Фестиваля. Но сейчас не время было сдерживаться.

И все это увидели. Впервые за весь бой... из-за того, что Райли начал двигаться, они увидели шанс перелезть через эту стену. Это не был хитрый расчет. Это было следствие того, что они выжили так долго. Их инстинкты вошли в идеальный синхрон без единого слова.

Уриэль крепче сжала копье. Она ждала этого момента, чувствуя, что Стасия что-то готовит в недрах своего пламени. Наконечник её копья засиял золотым светом божественной силы.

[Техника Копья Рая]

[Вторая форма — Пронзающее Правосудие]

В то же время Рейна, незамеченная, зашла Райли за спину. Её пальцы дрожали, когда она принимала стойку. Единственный навык Меча Волны Маны, которому её обучил сам Герцог Хэвенса— сильнейший мечник в мире.

[Техника Небесного Меча]

[Третья форма — Равновесие]

Это был их единственный шанс. Они знали: победа над Райли не была целью этого экзамена. Но само удовлетворение от того, что они попадут по своему монструозному старшекурснику? Это стоило всего.

Райли наблюдал за происходящим с нечитаемым выражением лица, даже когда лотос пламени начал раскрываться.

— БУУУУУМ!!!

Огненный взрыв сотряс арену, но это было лишь начало. Золотое копье Уриэль прошило пламя, вызывая вторую детонацию. И следом — ВЖУХ! — ударная волна меча Рейны запечатала сделку. Столкновение их атак вызвало цепную реакцию. Стадия задрожала. Воздух исказился. Мир поплыл перед глазами.

Огромная пустота из огня, света и чистой маны поглотила всё вокруг. Мощнейшая ударная волна отбросила всех четверых первокурсников назад. Даже профессора за барьером замерли в шоке.

— Они с ума сошли?.. — пробормотал кто-то. — Такой мощи хватит, чтобы свалить босса A-ранга! Или даже стража S-ранга!

Но когда дым начал рассеиваться, всех посетила одна мысль: «А не перегнули ли они палку? Неужели Райли погиб?»

— Директор, я думаю, нам стоит вмешаться... — начал обеспокоенный профессор. Но Лейла Грейс лишь подняла руку, призывая к молчанию. На её губах играла ухмылка.

В центре арены зиял огромный кратер. Стасия, Уриэль, Магнус и Рейна стояли на краю, задыхаясь, их глаза были прикованы к дымящимся руинам.

— Ха... Ха-ха... Мы наконец-то достали его! — Магнус выдавил хриплый смех. Они сделали это. Они попали по Райли.

Они выложились без остатка. Магнус попытался выровнять дыхание, пробуя расслабиться хоть на секунду. Он начал медленно подниматься.

Но вдруг...

— Хорошая попытка, но недостаточно.

Слишком знакомый голос. Голос, которого там быть не должно. Магнус застыл. Холод пробежал по спине, мышцы сковало. Медленно, нерешительно он обернулся. Его глаза расширились от ужаса.

— С-Старший?..

Там, прямо за его спиной, стоял Райли. Целый. Невредимый. Без единой царапины.

— Ч-Что?.. — губы Магнуса задрожали. Он не успел ничего понять. Золотое сияние окутало подошву ботинка.

— ХРЯСЬ!!!

— ГАААААХ!!!

Боль, не похожая ни на что, взорвалась в его лице. Голова резко откинулась назад. Зубы раскрошились. Брызнула кровь. Тело Магнуса пролетело через всю арену и врезалось в барьер.

— БАБАХ!!!

Удар был такой силы, что барьер треснул. Глаза Магнуса закатились, и он обмяк.

Райли перевел взгляд на Стасию. Её глаза были полны неверия. Она потратила почти всю ману.

— Что... произошло? — сорвалось с её губ. Это было физически невозможно — принять такой удар в упор и остаться без единой царапины.

Райли не ответил. Одним ленивым движением, даже не обнажая меча, он ударил её тупой стороной ножен в бок.

— ХРУСТЬ!!!

Зрение Стасии помутилось, воздух выбило из легких. Красивое лицо исказилось от агонии, и она рухнула на твердый пол.

Уриэль видела всё, её разум кричал: «Двигайся! Защищайся!» Она заставила себя встать в стойку. У неё еще оставалось немного маны.

— БУМ!

Райли золотой молнией рванул к ней. Его холодные синие глаза заставили её вздрогнуть. В этот момент сердце Уриэль забилось так странно и сложно, как она сама не могла понять.

Она нанесла удар копьем — мимо. Попыталась подсечь ноги — мимо. Райли уклонялся от всего так плавно, будто и не старался вовсе.

А затем...

— ПАХ! Кулак врезался в её левую щеку.

— ПАХ! В правую.

— БАМ! Сокрушительный удар в живот.

Дыхание исчезло. Перед тем как веки Уриэль сомкнулись, на её слегка покрасневшем лице промелькнула слабая улыбка. Она рухнула рядом с остальными.

На арене воцарилась тишина.

— Б-братик... — дрожащий голос Рейны нарушил безмолвие.

Её сердце колотилось, ноги подкашивались. В глазах стояли слезы. Она была самой слабой среди четверых, но она заставила себя поднять меч.

— Н-не подходи..! — она сделала отчаянный, слабый взмах.

Райли даже не обратил внимания на удар. Он продолжал идти. Шаг. Еще один. Его взгляд вытягивал последние силы. Рейна не выдержала и упала на землю, зажмурившись в ожидании жестокого удара.

Но вместо боли...

— Щёлк!

Легкий щелчок пальцем по лбу.

Рейна открыла глаза. Перед ней стоял её старший брат. Он улыбался — не как холодный боец, а как тот самый брат, который гладил её по голове за успехи.

— Ты молодец, Рейна, — его голос был теплым и полным гордости. — Твоя последняя атака... она была действительно сильной. Ты научилась этому у отца?

Рейна моргнула. Страх, напряжение и сомнения лопнули внутри неё, и она разрыдалась.

— Уааааааа!!! — она плакала громко и безудержно, как маленькая девочка.

Райли замер в панике:

— Эй, погоди, ты чего плачешь?! Я же сказал, что ты молодец! — Он нелепо размахивал руками, не зная, как успокоить сестру.

А за пределами барьера уже поползли шепотки.

— Вы видели, какой он жестокий?!

— Так избить Уриэль и Стасию было необязательно!

— Он тиран! Узурпатор!

— Как он посмел тронуть лицо нашей принцессы?!

— Он даже собственную сестру довел до слез!

Так, в этот самый момент, родился новый титул Райли. Среди первокурсников он отныне стал известен как Беспощадный Тиран.