— Ку-ку-ха-ха-ха-ха!

Раскатистый смех директора гремел в её кабинете, наполняя комнату смесью веселья и интриги. Она откинулась на спинку кресла, и её фиолетовые глаза заблестели, когда она посмотрела на меня с едва скрываемым восторгом.

— Должна признать, я и не знала, что ты из тех, кто прибегает к физическому насилию, чтобы проверить своих младших, — она наклонила голову, и на её губах заиграла ухмылка. — Та последняя взбучка ведь не была так уж необходима, верно?

Я внутренне застонал. В чем-то она была права. Технически. Но если бы я стал объяснять свои мотивы, то они не были совсем уж необоснованными. Честно говоря, я просто поддался моменту. Конечно, я мог бы сдержаться. Но в конечном итоге им это было нужно. Особенно самым твердолобым.

Стасия. Уриэль. Обе полны гордости, высокомерия и раздутого чувства собственной силы. Магнус и Рейна? Ну... они были просто приятным бонусом.

Было ли это жестко с моей стороны? Возможно. Но выбить их из иллюзий — из идеи, что они уже достигли пика — было необходимо. По крайней мере, Стасия всё поняла; даже в нашем первом бою она не вела себя как та заносчивая Стасия, которую я знал по игре, так что это плюс...

А Уриэль? Она упряма, и это было видно в бою... если бы Стасии не было рядом, она бы пыталась сделать всё в одиночку, эгоистично. Я рад, что в какой-то момент она всё же смогла скооперироваться с остальными. В игре её приходилось избивать основательно, чтобы она наконец приняла реальность. Так что, по сути, это была беспроигрышная ситуация и для меня, и для них. Они получили урок. А я — удовлетворение от процесса.

— Ну, мне ведь удалось провести ту самую надлежащую переоценку, которая вам была нужна, верно? — сказал я, слегка откинувшись назад под продолжающееся на фоне тихое хихиканье директора.

Она смахнула слезинки смеха, выступившие в уголках глаз, и понимающе улыбнулась.

— Хм, это правда, — признала она тоном легким, но задумчивым. — Но это всколыхнуло некоторые нежелательные воспоминания, так что в следующий раз, пожалуйста, будь поскромнее.

Я приподнял бровь:

— Будет следующий раз?

— Фу-фу~ Ты ведь знаешь, как занята бывает академия? — рассуждала она, подперев подбородок рукой. — Помимо внутренних дел, есть еще и внешние проблемы. И, к сожалению, мы уже видим новую волну неприятностей, надвигающуюся в следующие несколько семестров. Нам нужна любая помощь. Ах, не волнуйся~ Как и в этот раз, мы позаботимся о соответствующей компенсации, в зависимости от уровня помощи.

— Хм...

Глаза директора блеснули.

— Этого недостаточно?

— Нет, не совсем... Как насчет такого? Вместо денежного вознаграждения, как насчет того, чтобы вы исполнили мою просьбу?

— Просьбу, хм? — она игриво наклонила голову, постукивая пальцами по столу. — Что ж, пока это в рамках разумного и не слишком абсурдно, я согласна и на такую форму оплаты~

Маленькая ухмылка тронула мои губы.

— Тогда решено.

Директор кивнула с улыбкой, скрепляя сделку. Теперь, когда с делами было покончено, я тихо вздохнул и размял плечи, прежде чем встать. Мне стоит первым делом проверить Рейну. В конце концов, я заставил её плакать... пусть и не специально.

Оглядываясь назад, я, возможно, был слишком суров с сестренкой. Она сильная, но чувствительная; переходный возраст это или нет, но в последнее время она превратилась в того еще противоречивого маленького монстра. Она регулярно пишет письма домой, а это значит, что если она настучит отцу или деду о том, что сегодня произошло, мне не будет покоя. Ладно, с ними я справлюсь.

Но если об этом узнает мама? Да. Это будет катастрофа. Я содрогнулся от этой мысли. Ни за что.

К тому же, мы давно не проводили время вместе. Короткой «извинительной» прогулки должно хватить, чтобы сгладить углы. Свожу её за чем-нибудь сладким, позволю потаскать меня по округе и вытерплю любые её нелепые требования.

Но дело было не только в Рейне. Прогулка по академии — отличная возможность разведать ключевые локации. Те культисты-демонологи... я точно знал, где они скорее всего пометят свою территорию. Если я подтвержу их перемещения сейчас, я смогу устранить их до того, как они станут реальной проблемой. Прогулка с сестрой... и шанс прихлопнуть будущую угрозу в процессе. Убить двух зайцев одним выстрелом. Неплохой способ провести день.

Я был уверен, что Святая уже делает свою часть работы. Её божественное присутствие само по себе сдерживало большую часть тьмы в академии. Но даже она не могла вычистить каждую крупицу зла, таящуюся в этих коридорах. Предстоящее событие — [Акт 3, Глава 2 — Вспышка Демона] — было необходимым поворотным моментом как для Лукаса, так и для Святой. Их божественные силы должны развиваться, и это событие сыграет в этом ключевую роль.

Слишком сильное вмешательство может изменить их рост, так что я не собирался полностью срывать демонический ритуал. Но... убить пару-тройку культистов тут и там? Это не должно стать проблемой. К тому же мне было любопытно, насколько эффективна моя божественная сила в её нынешнем состоянии.

Я повернулся спиной к директору, намереваясь покинуть кабинет. Но тут...

— Ах, прежде чем ты уйдешь, могу я спросить, как тебе удалось уклониться от их атак, Райли?

Я замер, оглянувшись на неё.

— Что вы имеете в виду?

Директор усмехнулась.

— Фу-фу~ Паясничать после такого выступления не очень красиво, знаешь ли~ — она приложила палец к щеке, глядя на меня с любопытством. — Я сама архимаг и знаю, насколько ты силен, Райли, но... уклоняться от магии в упор? Получать нулевой урон? Оказаться за спинами врагов незамеченным и наносить удары так небрежно... Даже самые исключительные рыцари с трудом справились бы с таким подвигом.

Её слова повисли в воздухе, прежде чем она игриво наклонила голову.

— Я знаю, ты можешь использовать магию, но эти способности... эти благословения... они ведь исходят от твоего фамильяра, не так ли?

Значит, она заметила неладное, ха...

Что ж, я не планировал, что битва пойдет именно так. Как бы я ни хотел держать козыри в секрете, я не ожидал, что они загонят меня в угол. Их финальная ловушка была особенно неожиданной... Хоть бой и предназначался для оценки, я также использовал его как предлог для тестирования некоторых своих навыков. В общей сложности я полагался на три ключевые техники:

Первая — [Божественная воля]. Мне нужно было откалибровать её свойства, чтобы она не подавляла противников в полную силу. Если использовать её бездумно, я могу случайно принудить их к подчинению, а мне не хотелось повторять «Инцидент с Императрицей», как во дворце.

Вторая — [Техника Скрытого Клинка]. Мои руки и аура постепенно адаптировались к её мощи, но контролировать скорость было трудно — особенно когда пытаешься сдерживаться. Техника создана для точности и летальности, так что ограничивать себя в разгаре боя, не ломая ритм, оказалось сложнее, чем ожидалось.

И, наконец, моя божественность. Я использовал её лишь кратко против Уриэль, но уже мог сказать — свойства, которыми меня наделила богиня, были уникальными. В отличие от других форм божественной силы, моя не просто очищала или карала — она питала и усиливала окружающих. Уверен, Уриэль не заметила моих истинных намерений, но... когда я ударил её, я покрыл кулаки тонким слоем своей божественности. С ней всё будет в порядке; скорее, эта энергия ускорит её восстановление, чем нанесет вред.

Тем не менее, директор продолжала смотреть на меня выжидающе. Как мне на это отвечать? Я явно не мог сказать правду — что в последние секунды боя мне пришлось положиться на [Остановку времени] и [Возврат], чтобы сменить позицию и не получить урон. Но оба этих навыка несли в себе следы небесной магии, и маг её калибра наверняка почуял их эссенцию.

Редкость небесной магии нельзя было недооценивать. Раз она спрашивает, значит, она переоценивает моё положение в академии. В её глазах я был не просто мечником или магом, а заклинателем клинка с родством к небесной магии — чем-то еще более редким. Как и старшекурсница Селин или Стасия, я был исключением.

Вместо прямого ответа я просто склонил голову:

— Разве это имеет значение, Директор?

Она тихо рассмеялась, явно забавленная моей попыткой уйти от ответа.

— Необязательно. Но ради правильного наставления студентов мы должны направлять их туда, где их потенциал сможет расцвести. И я вижу это в тебе, Райли. Декан Гейл очень хотел набрать учеников в свой особый класс... возможно, даже взять несколько последователей, чтобы передать свое искусство меча.

По сути, она предлагала мне привилегированное положение, как и другим уникальным студентам. Не самое плохое предложение. Учитывая мои цели, сблизиться с деканом Гейлом и получить его S-ранговые техники меча входило в мои планы. Но на данный момент «Техники Скрытого Клинка» мне было более чем достаточно. Брать на себя больше, чем нужно, только замедлит меня.

— В этом нет необходимости, Директор, — небрежно сказал я, встретив её взгляд. — Я бы предпочел не привлекать лишнего внимания прямо сейчас.

Она наклонила голову, находя мой ответ неудовлетворительным.

— Хм, если ты так говоришь... Хотя мне любопытно, что за заклинание ты использовал, я уверена, у тебя есть причины держать это при себе. Не буду давить... но дам совет — пожалуйста, помни о моих словах~

— Я понимаю, Директор, — ответил я, коротко кивнув.

Я поклонился и направился к двери.

---

«Давно я здесь не был...»

Дыхание перехватило на мгновение, когда я увидел знакомый Киллиан-холл. Я отсутствовал всего пару недель, но возвращение казалось сюрреалистичным. Место, которое я привык называть своим вторым домом, возвышалось надо мной во всём своём величии.

Студенты стекались со всех сторон — в основном первокурсники разных факультетов, заканчивающие экзамены. Поскольку старшекурсники сдавали тесты вне академии, знакомых лиц, включая моих одноклассников, почти не было. У всех в коридорах были одинаково изможденные лица.

Хотя в Киллиан-холл пускали только топ-10 студентов каждого года, я не ожидал увидеть здесь такую толпу. Обычно тихий и престижный холл казался удушающим.

И всё же... почему некоторые первокурсники смотрят на меня как на кусок мусора? Их взгляды не были скрытыми. Шепотки, косые взгляды, случайные смешки. Для знати в порядке вещей распускать сплетни, так что это наверняка очередная дурацкая байка обо мне.

Я вздохнул, чувствуя приближение головной боли, и уже собирался войти, чтобы найти Рейну в её комнате, как вдруг...

— Райли?

Знакомый голос окликнул меня. Я поднял взгляд. У входа, на вершине лестницы, стояла она. Одна из «богинь» академии. В отличие от остальных студентов, её форма имела уникальный дизайн, отражающий её происхождение из Восточной Империи. Её длинные черные волосы слегка колыхались на ветру, и это выглядело почти неземным. Но больше всего моё внимание привлекли её алые глаза — широко распахнутые от удивления.

Я впервые видел её такой эмоциональной. Сео была обычно спокойной и закрытой, но сейчас... Я хотел подойти к ней, но...

ПУФ!!!

— Гхк!

Прежде чем я успел среагировать, она врезалась в меня на скорости, за которой почти невозможно было уследить.

— С-Сео?..

Её руки крепко обхватили меня — слишком крепко. Она зарылась лицом в моё плечо, вцепившись так, будто я исчезну, если она отпустит. Я инстинктивно хотел слегка отстранить её, но замер.

Слезы. Они скопились в уголках её глаз, поблескивая в мягком свете ламп.

— Я очень скучала по тебе, Райли... Ик.

Её голос звучал глухо, но в нём была такая неприкрытая эмоция, которую нельзя было не заметить. Я замер, застигнутый врасплох. Сео... плакала? Не зная, как реагировать, я внутренне вздохнул и обнял её в ответ, прижимая ближе. Её тело слегка дрожало, и это движение окончательно сломило её сдержанность — она заплакала еще сильнее. Я чувствовал, как её пальцы сжимают ткань моей формы.

Я осторожно положил ладонь ей на затылок, пропуская сквозь пальцы её мягкие, как смоль, волосы. Кажется, меня действительно слишком долго не было. Сео всегда была замкнутой и холодной, но мне стоило понять, как сильно моё отсутствие давило на неё.

Я был её единственным другом. По крайней мере, единственным, на кого она по-настоящему позволяла себе положиться. Как одиноко ей, должно быть, было всё это время?

— Я вернулся... не волнуйся.

Мой голос звучал мягче, чем я ожидал. Она кивнула, но вместо того чтобы отпустить, прижалась лбом к моей груди. Я чувствовал тепло её дыхания и тихие, приглушенные всхлипы.

...Она действительно держала всё это в себе, да?

Вокруг нас несколько студентов остановились поглазеть. Кто-то шептался. Кто-то бросал на меня острые взгляды — из любопытства, ревности или раздражения. Обычно я бы подумал о последствиях того, что меня видят вот так, на виду у всех, когда Сео так открыто ко мне прижимается. Но сейчас?

Мне было глубоко плевать.