Лунное сияние отливало серебром над городом, когда наступила ночь. Некогда оживленные улицы торгового квартала всё еще гудели, хотя по сравнению с дневным временем энергия города слегка утихла. Фонари мерцали вдоль дорог, отбрасывая теплые золотистые блики на булыжную мостовую, а далекие голоса торговцев и покупателей создавали живую, но приглушенную атмосферу.

Под общественной зоной кафе «Ист Блю», в скрытой подземной камере, доступ к которой имели лишь немногие избранные, обстановка была совершенно иной.

— Хаааа!! Да в жопу всё это!

Громкий, раздраженный голос нарушил относительную тишину тускло освещенной комнаты. Дородный мужчина средних лет простонал и рухнул на стул, в порыве досады небрежно швырнув поварской колпак в угол стола. День наконец закончился, но стресс, сковавший тело, не желал уходить. Грубыми, мозолистыми пальцами он вытащил из куртки пачку сигар. Щелчком среднего пальца он зажег на кончике маленькое пламя и привычным жестом прикурил. Выпустив густое облако дыма, он резко выдохнул, и его раздражение, казалось, пропитало воздух. Откинувшись на спинку сиденья, он бесцеремонно закинул сапоги на большой круглый стол в центре комнаты.

Четверо других людей, уже сидевших там, едва отреагировали на его вспышку. Они давно привыкли к его выходкам. Однако их безразличие вскоре было прервано резким голосом молодой женщины, только что вошедшей в покой.

— Булко! Сколько раз я говорила тебе не швырять поварской колпак как попало?! — рявкнула она, и в её тоне сквозило явное раздражение.

Мужчина — Булко — в ответ лишь хмыкнул, даже не подумав убрать ноги со стола. Женщина скрестила руки на груди, неодобрительно цокнув языком:

— Ты хоть представляешь, как трудно его чистить? Это не просто обычный колпак! Это премиальный головной убор, который я забрала у того шеф-повара высшего разряда, которого мы... принесли в жертву Великому Существу. Ты должен ценить его — ведь он освящен Его божественным влиянием.

В её словах звучал почти благоговейный подтекст, но Булко лишь закатил глаза, делая очередную затяжку.

— Тц. Срать я хотел на это «благословение». Тот старый ублюдок приготовил одно приличное блюдо, и на этом всё. Этот колпак не сделает меня лучшим поваром, — проворчал он.

Лицо женщины дернулось от раздражения, но вместо того чтобы спорить, она просто вздохнула, потирая виски.

— Эй, не говори так! Великое Существо лично благословило его душу, понимаешь? Это благословение естественным образом распространяется и на его вещи! — настаивала Марта.

Булко усмехнулся.

— Великое Существо, ага. Мы не принесли ни одной нормальной жертвы с тех пор, как прибыли сюда! Ты ведь просто похитила какого-то случайного повара с улицы? И Марта, ты хоть знаешь, как чертовски трудно работать на кухне в этой нелепой, огромной белой шляпе? Она пачкается каждые пять гребаных секунд!

— Я же говорила тебе выбрать ту, что поменьше, разве нет? — парировала Марта. — Мы должны поддерживать достойную маскировку! Высота поварского колпака символизирует ценность и мастерство повара! Для такого первоклассного ресторана, как наш, естественно поддерживать соответствующий имидж~

Булко раздраженно цокнул языком.

— Тц! Этот час пик меня уже убивает. И серьезно, когда нам уже позволят действовать? Мы торчим в этом дыре почти месяц, и ничего не меняется, кроме бесконечного ожидания. Клянусь, я сойду с ума, если мне придется готовить еще хоть один переоцененный стейк для какого-нибудь сопливого дворянского отродья!

Марта тихо рассмеялась:

— Хм~ Я понимаю твои жалобы, правда. Но движения нашего главы пока... ограничены. Паладины Святого Королевства в последнее время стали беспокойными. Хоть об этом и не объявляли публично, их перемещения подозрительно участились, а значит, мы вынуждены залечь на дно~

Говоря это, она грациозно опустилась в кресло и стянула с себя верхнюю форму, оставшись в тонком свитере. Булко закатил глаза на её театральность и провел рукой по растрепанным волосам:

— Тц... и долго нам еще так прозябать?

— Булко, ты всё это говоришь только потому, что тебе не терпится затащить в постель ту девчонку, а?

Голос донесся с противоположного конца стола — худощавый, болезненного вида мужчина поправил очки с ленивой ухмылкой. В отличие от мускулистого и грубого Булко, Рома состоял из одних жил и впалых щек — явных признаков злоупотребления веществами.

— Хо-хо~ И о какой девочке речь? — вмешалась Марта, подавшись вперед с интересом.

Лицо Булко мгновенно потемнело:

— Заткнись нахрен, Рома! Я не настолько озабочен! — рявкнул он. Затем его яростный взгляд переметнулся на Марту: — А ты, хитрая сука, перестань совать свой нос куда не просят!

— Ой, да ладно тебе~ Просто скажи мне, — дразнила Марта. — Дай угадаю... Та брюнетка с каштановыми волосами? У неё отличные формы, но она уже родила троих, а её муж — известный торговец шелком. Если мы её тронем, вся ассоциация торговцев будет дышать нам в затылок~

Булко напрягся, но промолчал.

— Или-и-и... та рыжеволосая цыпочка, на которую ты засматривался? — её ухмылка стала глубже. — Но нам ведь велели пока не трогать студентов? Если решишь действовать — ты сам по себе, Булко.

Булко сжал кулаки. Его терпение и так было на пределе, а насмешки этих двоих только ухудшали ситуацию.

— Тц, — сплюнул он. — Словно мне нужна ваша помощь.

— Хо~ но тебе ведь она всё-таки нужна, — проворковала Марта. — Ты ведь у нас самый эмоциональный из всех.

Булко предпочел промолчать. Он хотел возразить — что он кажется «эмоциональным» только потому, что он не такой сумасшедший, как остальные. Другие за этим столом давно отбросили всякую сдержанность, их разум был исковеркан фанатизмом, похотью или жаждой крови. По сравнению с ними его порывы были обычными человеческими желаниями.

Но спорить было бессмысленно. Он знал, что не стоит провоцировать Марту. Они были из тех лунатиков, которые могут устроить проблемы просто ради забавы. К тому же он не был дураком: та рыжеволосая студентка была непростой целью. Пытаться взять её силой было бы самоубийством, особенно учитывая того златоглазого парня, который вечно терся рядом с ней.

Рома, наблюдавший за ним, усмехнулся:

— Да, Марта~ это была та рыжая. Я всегда знал, что Булко любит помоложе, но чтобы этот старик запал на студентку — не слишком ли мерзко?

— Единственное мерзкое здесь — твоя рожа, ты, гребаная щепка, — огрызнулся Булко.

— Хаа?! Да я из твоих перекачанных мышц все соки выжму! — выпалил Рома, агрессивно подавшись вперед.

— А ты попробуй, пугало! — зарычал Булко, уже поднимаясь с места.

— АХАХАХАХА! — Марта разразилась смехом, хлопая в ладоши. — Бейтесь~ кусайтесь~ убейте друг друга! Не волнуйтесь, я вас обоих оживлю — потом...

— Всем успокоиться.

Одиночный резкий хлопок эхом разнесся по комнате. Напряжение мгновенно исчезло, когда все глаза повернулись к человеку, сидевшему во главе стола. Его иссиня-черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а слегка раскосые глаза излучали спокойную власть. Его простого присутствия хватило, чтобы обуздать неуправляемую группу.

— Успокойтесь. Вы знаете, что время нашего собрания ограничено. Рома, прекрати провокации. Булко, контролируй свой нрав. А Марта... — он перевел взгляд на женщину, — если хочешь, можешь идти пораньше, дорогая.

Марта моргнула от удивления:

— Правда~? Правда-правда~? Я могу?

— Да.

— Супер~!!!

Марта вскочила и вприпрыжку направилась к двери. Когда за ней щелкнул замок, атмосфера в комнате заметно разрядилась. Женщина, сидевшая напротив, лениво потянулась:

— Ты уверен, что стоило её вот так отпускать, Алекс?

Алекс остался невозмутим:

— Да. Думаю, никто здесь не против этого решения, верно? Она может вести себя непредсказуемо, но она знает свои пределы.

Увидев, что беспокойство в комнате утихает, Алекс позволил себе легкую улыбку:

— А теперь... Начнем собрание?

---

— Хм~ Хм~ что же делать, что же делать~? Если я использую их всех сразу, мои игрушки умрут~ Но если нет, я буду такой голодной...~

Марта накручивала прядь темных волос на палец, прогуливаясь по тускло освещенному переулку за рестораном. Прохладный ночной воздух ласкал её кожу, но азарт, кипевший в венах, заставлял её чувствовать жар.

— Может, мне поохотиться еще? — рассуждала она вслух. — Но тогда Алекс снова будет ворчать... Он говорит, я и так набрала слишком много «экспонатов» в последнее время~

Она картинно вздохнула и захихикала:

— Но я так жажду красивых мужчин~! Может... просто убить парочку из старых? Тогда освободится место для новых~! О, Марта, ты гений! Ты воистину величайшая, аха-ха-ха~!

Смеясь про себя, она свернула за угол и подошла к своей любимой игровой площадке — складу, спрятанному за рестораном. Это было неприметное место, но сокровища внутри были её гордостью. С драматическим жестом она ударила ладонью по холодным металлическим дверям и распахнула их, входя внутрь.

Слабый свет ламп отбрасывал жуткие тени на бетонные стены. Запах пота, страха и засохшей крови пропитал спертый воздух.

— Привет всем~! — пропела она. — Вы заждались своего любимого мастера?

Ответом ей был хор слабых, приглушенных всхлипов. Марта глубоко вдохнула, смакуя эту опьяняющую смесь страха и отчаяния. Её темные глаза сияли от наслаждения, когда она смотрела на свою «коллекцию» — удивительно красивых мужчин и женщин, связанных и с кляпами во рту.

— Ахх~ Какие вы все лапочки~ — прошептала она, облизывая губы. — Так... кого же мне поглотить сегодня? Красивых оставлю на десерт. Так что готовьтесь, большие мальчики...

При этих словах высокие мужчины, которые мгновение назад дрожали от ужаса, внезапно замерли. Их дрожь прекратилась, лица стали пустыми, словно все эмоции были стерты. Темная тень накрыла их тела, просачиваясь под кожу. Их глаза остекленели — пустые, безжизненные. Что-то глубоко внутри них было вырвано, оставив лишь оболочку.

Затем они начали двигаться. Медленно, методично, словно конечности им больше не принадлежали. Их руки потянулись к пуговицам кафешной формы, расстегивая их одну за другой в жутком синхроне.

Марта облизала губы. Какие послушные куколки! Но как только она собралась шагнуть вперед, чтобы предаться своему порочному удовольствию...

— Так вот где они все были.

Голос. Спокойный, небрежный, но с неоспоримой остротой.

Марта застыла, её ухмылка мгновенно исчезла. По спине пробежал озноб, какого она не чувствовала никогда в жизни. Она развернулась в мгновение ока, на инстинктах отпрыгивая вглубь склада, увеличивая дистанцию. Её глаза вспыхнули красным, когда смесь сочащейся тьмы и багрового света ожила, а смертоносная аура заструилась по её телу.

Но затем она увидела его.

Перед ней стоял молодой человек. Его золотистые волосы едва колыхались от порыва ветра, созданного её резким прыжком. Его синие глаза — пронзительные, ледяные и абсолютно непоколебимые — впились в неё взглядом, от которого в жилах застыл холод.

В этих глазах было не просто презрение. Там было нечто куда более страшное. Безэмоциональный приговор. Безмолвное утверждение, что само её существование бессмысленно. Взгляд хищника на добычу.

— Кто... ты такой? — прохрипела Марта, её голос стал ниже, а демоническая энергия внутри вздыбилась, готовясь к бою.

Но прежде чем она успела шевельнуться... это накрыло её.

— ФУУУУУХ!!!

Давление, не похожее ни на что виденное ею прежде. Оно обрушилось на неё с силой рушащейся горы. Колени подогнулись. Легкие сдавило. Сердце зашлось в неровном ритме. Всё её тело рухнуло на землю. Глубокая, удушающая тяжесть прижала её к полу.

Она жадно ловила воздух короткими вдохами, пока эта сокрушительная мощь лишала её всех сил. Это было похоже на встречу с существом, на которое ей не положено даже смотреть. Её дрожащий взгляд метнулся вверх, пытаясь еще раз встретиться с его взором.

И в этот момент, впервые в жизни, Марта познала истинный, непоколебимый первобытный страх.

....

[Уведомление: В текущей области обнаружена Злая Сущность.]

[Сканирование окружения...]

[Количество Злых Сущностей в радиусе 200 метров: Подтверждено — 6 целей.]

[Активирован дополнительный эффект «Абсолютного навыка: Божественная воля».]

— [Повелевающее присутствие: Активировано!]

[Все в зоне действия обязаны подчиняться командам пользователя, независимо от их собственной воли. Сопротивление бесполезно.]

— [Усиление против Злых Сущностей: Активировано!]

[При сражении со Злой Сущностью характеристики пользователя увеличиваются на 500%. Все способности масштабируются соответственно.]

— [Божественное Вознесение: Активировано!]

[Божественность пользователя достигает своего абсолютного предела, взлетая до 100%. Все атаки, наполненные божественностью, усиливаются за пределы естественных рамок.]

[Все источники энергии в пораженном радиусе принудительно преобразуются в Божественную Энергию, отсекая внешние источники питания у всех сущностей в зоне действия.]

[Внимание: Текущие характеристики пользователя будут обновлены за пределы смертных ограничений!]

[Инициирование временного Божественного Истязания...]

— [Тело пользователя временно превзойдет человеческие лимиты, чтобы выдержать резкий рост силы.]

[Обнаружен потенциальный риск: Повреждение Души — шанс 2%.]

— [Желаете продолжить? [Да/Нет]]

— [Пользователь выбрал: ДА.]

[Пересчет уровня...]

[Базовый уровень: 141] → [+705]

[Временный уровень: 846]

[Граница между Смертным и Божественным прорвана!]

[Внимание: Пользователь переступил порог смертности.]

[Ваша Божественность резонирует с новообретенной силой!]

— [Ваше Благословение пробуждается внутри вас, впервые являя себя в полном величии!]

— [Оковы смертности трещат — само ваше существование начинает меняться!]

[Предел уровня пользователя увеличен!]

[Прежний предел: 150] → [Новый предел: 200]

[Поздравляем! Вы открыли скрытую тайну мира.]

[Будут начислены бонусные очки!]

[Небеса дрожат при вашем восхождении.]

[Подземный мир дрожит при вашем восхождении.]

[Пустота дрожит при вашем восхождении.]

[Одно ваше присутствие искажает баланс на поле боя.]

[Ваше присутствие теперь заметно для великих существ мира!]

[Действуйте осторожно — ваши следующие шаги могут безвозвратно изменить судьбу.]