— Угх!

Резкий стон сорвался с губ мужчины, когда боль взорвалась в его теле. Его лицо исказилось от досады, и рука инстинктивно взметнулась к плечу, впиваясь пальцами в разорванную ткань плаща.

Прямо сейчас он был прижат к холодной каменной стене высокого здания, его тело висело в нескольких футах над землей. Кровь хлестала из зияющей раны в боку, пачкая темные одежды. Длинное, сияющее золотое копье пронзило его насквозь, пригвоздив к стене, словно насекомое в жестокой коллекции.

Его дыхание было прерывистым и хриплым; он схватился за древко оружия, пытаясь вырвать его, но лишь новая вспышка боли пронзила тело. Пальцы задрожали, силы начали покидать его.

Голос, сочащийся весельем, разрезал ночной воздух:

— Тц~ Я промахнулась. Прошу прощения за это.

Глаза мужчины метнулись к говорившей, лицо исказилось в яростной гримасе.

— Ты сделала это нарочно, девчонка! — прорычал он.

Перед ним стояла молодая девушка, едва вышедшая из подросткового возраста, но излучавшая присутствие, намного превосходящее её годы. Лунный свет освещал её статную фигуру — её поза была непоколебимой, хватка на оружии — твердой. Хотя она явно была студенткой, ошибки быть не могло: она держалась не просто как рыцарь, а как некто гораздо более опасный.

Паладин. Тип противника, от которого он бегал всю свою жизнь.

Он стиснул челюсти, буравя её взглядом, полным ярости.

— А я-то думал, что мне удалось неплохо спрятаться, — пробормотал он с горькой усмешкой.

Он сжал кулак, пытаясь воззвать к безднам силы, которые всегда приходили на помощь — к темной, коварной мане, дарованной великим повелителем демонов. Но стоило ему попытаться направить её, как испепеляющий жар вспыхнул в теле. Копье, застрявшее в груди, пульсировало божественной энергией, его золотое свечение усилилось, словно отвергая само его существование. Испорченная мана внутри него затрепетала, подавленная и запертая святым оружием.

Раздался резкий щелчок языком.

— Бесполезно взывать к твоему глупому лорду, демоно поклонник.

Голос девушки был холодным и беспощадным. Тень ужаса промелькнула в глазах мужчины, когда до него дошла реальность ситуации. Ему не выбраться. Не в этот раз.

Тем не менее, несмотря на агонию и безнадежность, медленная, горькая усмешка наползла на его губы.

— ...Тц. Ясно.

Его усталый взор запечатлел девушку перед ним: золотистые волосы, пронзительные зеленые глаза. Сомнений не было. Он знал её лицо, слышал шепотки о её репутации в залах академии, но до сих пор никогда не утруждал себя тем, чтобы по-настоящему признать её существование. Какой смысл запоминать имена знаменитых детей, когда у него были планы поважнее?

Но теперь, вися пригвожденным к холодному камню, он больше не мог её игнорировать. Это она выследила его.

Его голос звучал натянуто, с примесью истощения и любопытства:

— Как ты узнала?

Молодая женщина слегка наклонила голову, словно забавленная вопросом.

— Разве это имеет значение? — ответила она с леденящим безразличием.

Без колебаний она подняла руку, и в мгновение ока ослепительное копье света материализовалось в её хватке. Божественная энергия, исходящая от оружия, пылала золотом. Это было чистое. Святое. Абсолютное. Оружие, созданное не для раны, а для искоренения.

Эмеральдовые глаза впились в него, лишенные сомнений. Она сделала выпад вперед, целясь прямо в сердце. Но прямо перед тем, как смертельный удар достиг цели...

Тихий голос разрезал тишину:

— Постойте. Не убивайте его пока, мисс Уриэль.

Движение Уриэль мгновенно прекратилось. Божественное копье мигнуло, его смертоносное сияние слегка потускло. Из теней позади неё вышла молодая особа. Она шла спокойным, размеренным шагом, её фигура была окутана таинственным темным плащом. Но, несмотря на маскировку, её лицо было безошибочно узнаваемым.

Окровавленные глаза мужчины расширились от шока. Он знал её. Она была его студенткой. Дыхание перехватило, и её имя сорвалось с губ приглушенным шепотом:

— Мисс Энна?..

Кроткая, почти нежная улыбка появилась на губах девушки.

— Здравствуйте, профессор Генрих.

Позади неё в тусклом свете переулка застыли еще три фигуры. Он не видел их лиц, но их намерение было ясно — они пришли сюда не как союзники.

— Ку-ку... Ха-ха-ха-ха! Я понял! Теперь я всё понял!

Смех профессора Генриха взорвался — маниакальный и дикий. Его налитые кровью глаза горели смесью истерии и откровения.

— Так вот почему мои инстинкты кричали мне избавиться от тебя! Ты... ты всё это время была частью Святого Королевства! Ах ты хитрая сука!

Его грудь тяжело вздымалась, когда осознание ударило его, как молот по черепу.

— Скажи мне, какой епископ послал тебя?! Неужели Святое Королевство пало так низко, что посылает ребенка в качестве пешки?!

Но стоило ему приготовиться к новому оскорблению...

ВЖУХ!

Резкий порыв ветра пронесся мимо его лица, дыхание застряло в горле. Это не был клинок. Это не было заклинание. Это был жест. Простой жест деликатных пальцев Энны.

Но в этот момент сила, превосходящая всякое понимание, навалилась на него. Божественная воля. Абсолютная. Непоколебимая. Сокрушительная. Его губы дрожали, но слова не шли.

Её голос, спокойный, но не оставляющий места для неповиновения, прозвучал в воздухе:

— Довольно пустой болтовни, профессор. А теперь искупите свои грехи и скажите нам, где собрались ваши культисты.

Тяжелое молчание воцарилось в переулке. Генрих лихорадочно пытался осознать происходящее. Он сражался с паладинами раньше. Он побеждал. Он сбегал. Он знал природу божественной энергии — её чистота отражала силу связи с Богиней.

Но то, что ударило его сейчас... Это не была сила обычного клирика. Это не была даже энергия паладина. Эта чистота, этот вес божественности был выше епископов. Выше кардиналов. Это был уровень самого Папы.

Холод пробежал по его спине. И тогда — нервная улыбка за змеилась на его губах.

— Энна... нет. Это ведь не твое настоящее имя?

Его безумные глаза встретились с её взглядом.

— Ты... Ты Святая Эмилия.

Дрожь осознания пробрала его до костей.

— Ты пряталась... в академии?

Впервые в глазах Генриха поселился истинный страх. Потому что он наконец понял: у него не было ни единого шанса. Сбежать невозможно. Он чувствовал это всем нутром. Перед ним была Святая, и она не просто слуга Богини — она самая беспощадная из них. По сравнению с ней экзекуторы Святой Церкви были лишь детьми, верящими в праведный гнев.

Но она? В её действиях не было колебаний. Никаких моральных дилемм. Ни тени сомнения. Для неё истребление тех, кто запятнан тьмой, не было долгом — это было неизбежностью.

И тут всё сошлось. Паладины. Их странные перемещения по всему миру в последние недели. Он думал, это случайность. Но глядя в холодные глаза Эмилии, он понял: «Эта сука знала... с каких пор?»

Она наблюдала. Ждала. Позволяла им верить, что план идет идеально. Когда на самом деле они были обречены в тот момент, когда она обратила на них взор.

Горький смех вырвался из его груди. Подумать только... его конец пришел без фанфар и славы от рук девчонки, которая годами скрывалась у всех на виду.

Эмилия вздохнула. Она видела такой смех раньше — отчаянный хохот фанатика, принявшего смерть. Он ломался не от боли, а от иронии. Генрих был готов умереть, но не предать свое дело. И всё же Эмилия решила спросить.

— Профессор Генрих, — её золотисто-зеленые глаза впились в него. — Я собираюсь отправить вас к создателю. Нет... — она поправила себя с тихим вздохом, — я отправлю вас в бездну, чтобы вы получили хоть подобие искупления. Но прежде скажите мне местонахождение ваших последователей. И я дарую им милость, которую они заслуживают.

Генрих осклабился:

— Под «милостью» ты имеешь в виду ту смерть, которую готовишь мне?

— Да. Но боль уйдет.

Генрих рассмеялся еще громче:

— Ха-ха-ха! Это не имеет значения, Святая. Твой удар ранит душу нечестивых. Боль — это абсолютный декрет твоей силы... наказание, которое длится и после смерти.

Эмилия не ответила. Она просто... вздохнула. Часть неё ожидала этого. Такие люди не говорят. Но ей не нужны были его слова. Ей нужны были его крики.

Медленно она подняла руку. Божественная энергия затрещала на кончиках пальцев. Ослепительный свет. В ладони она призвала маленький серебряный клинок, наполненный божественностью. Он выглядел слишком изящно для того, что она собиралась сделать.

Генрих сразу всё понял. Пытка. Не сталью и огнем, а самой божественной энергией. Для тех, кто осквернен бездной, божественная сила была ядом. Но ядом особенным: он исцелял... и причинял боль. Эмилия знала точно, сколько боли может вынести тело, прежде чем окончательно сломаться.

— Вы правы, — сказала она, глядя на него. — Я не предлагаю безболезненную смерть нечестивцам. Но я предлагаю очищение.

Впервые за долгое время Генрих почувствовал страх. Он всегда был тем, кто дергал за ниточки и причинял страдания. А теперь его милосердный палач был готов лишить его воли по кусочкам, вдох за вдохом, пока от него не останется пустая оболочка.

— Ха-ха-ха! — он запрокинул голову, хохоча во весь голос. — Делай со мной что хочешь, Святая! Это ничего не изменит! Наши планы уже в действии! Великое существо грядет! Тьма снова будет править миром!

Его глаза горели фанатичным огнем.

— И вы, рабы Богини, скоро увидите истинную силу! Эта академия? Лишь жертвенник для пришествия Великого! А ты, Святая... Ты — одна из жертв. Вы все отправитесь к Нему, хотите вы того или н—

Генрих хотел продолжить, но тут...

— ФУУУУУХ!!!

Голос был украден. Дыхание сперло. Нечто тяжелое. Непостижимое. Сокрушительное присутствие опустилось на мир. И он, и Эмилия застыли, их инстинкты вопили: «Обернись!».

Каждое живое существо в академии, владеющее божественной или демонической энергией, почувствовало это. Давление такой силы, что оно вдавливало костный мозг, угрожая стереть само существование. Сила за пределами смертного царства внезапно проявилась.

Генрих с трудом сглотнул. Его разум отказывался верить в то, что он чувствовал.

«Не может быть».

Оба подумали об одном и том же в один миг...

— Б-Богиня?.. — выдавил он дрожащим голосом. Это был не трепет, а первобытный ужас.

— Богиня... — сорвалось и с губ Эмилии. Сердце колотилось. Неужели это действительно Она?

БА-БА-А-А-А-М!!!

Массивный взрыв золотого света разорвал торговый район академии. Небо загорелось. Земля содрогнулась. Мир в этот момент затрепетал.