— Я-я правда о-очень извиняюсь, младший!!!

Лихорадочный голос Алисы звенел в комнате — смесь досады, тревоги и всепоглощающего смущения. Её лицо буквально сияло алым, румянец доходил до самых кончиков ушей, пока она беспокойно ерзала на краю кровати.

Райли, стоявший в паре шагов, поднял руки, пытаясь её успокоить.

— Я же сказал, всё в порядке, старшая...

К сожалению, это только ухудшило ситуацию. Алиса издала тихий всхлип, яростно мотая головой. Её розовые волосы растрепались, а полные слез золотистые глаза блестели от чувства вины, пока она продолжала кланяться перед ним снова и снова.

— Я-я!.. Не могу поверить, что сделала это! Д-да еще в твоей комнате! М-младший! Я... я...

Извинения продолжались уже несколько минут. Она и не думала останавливаться. Казалось, она готова извиняться до тех пор, пока не умрет от стыда.

Райли вздохнул, глядя на неё. Алиса прижимала к груди большую подушку так, словно от этого зависела её жизнь, пряча в ней половину лица. Она вся сжалась, стараясь казаться как можно меньше; её обычная невозмутимость была разбита вдребезги. Это напоминало черепаху, прячущуюся в панцирь.

Её сердце, должно быть, было готово выпрыгнуть из груди, судя по тому, как сильно она тискала эту подушку. Каждый раз, когда она украдкой выглядывала на Райли, её румянец становился гуще — просто осознание его присутствия было для неё чересчур.

Унижение, которое она испытывала, было очевидным. Потому что он видел её. Мокрую. Незащищенную. Только что из ванны. Алиса застонала, зарываясь лицом еще глубже. Одно воспоминание об этом заставляло её хотеть провалиться сквозь землю.

Райли же чувствовал себя немного виноватым. Конечно, в случившемся не было его прямой вины, но и её — тоже.

— П-пусть это и комната м-младшего, я в итоге сотворила с тобой такое!.. — выдавила Алиса дрожащим голосом. — Е-еще раз, мне и-истинно жаль!!!

Поклон был таким глубоким, что Райли всерьез забеспокоился, как бы она не ударилась головой об пол. Он вздохнул, проведя рукой по волосам.

— Старшая, я же сказал: всё нормально.

Он слегка похлопал себя по груди, ободряюще улыбнувшись.

— Видишь? Я даже не ранен. К тому же, я сам виноват, что напугал тебя, так что давай ты пока успокоишься, хорошо?

Алиса помедлила, сжимая подушку еще крепче.

— Н-но...

Её голос был едва слышным шепотом. Даже если Райли говорил, что всё в порядке... Это не отменяло того факта, что она вышвырнула его с балкона. Это не отменяло того факта, что он увидел слишком много «лишнего». И самое главное — это не отменяло того факта, что она завизжала, как девица в беде, перед тем самым человеком, перед которым всегда хотела выглядеть достойной и сдержанной.

Это была чисто её вина. Алиса это понимала. И хотя слова Райли были технически правдой, и она сама видела, как он делает нечто абсурдное с её нижним бельем, в конечном счете... Это она вторглась в его комнату. В комнату, которая со временем стала ей настолько знакомой, что она относилась к ней как ко второму дому.

И несмотря на это... она отправила его в полет с балкона. Алиса мысленно кричала: «Как позорно! Ты идиотка, Алиса! Вы так долго не виделись, и всё же ты показала ему себя с такой жалкой стороны!!!» Ей хотелось заползти в нору и никогда не возвращаться.

И будто этого было мало... Её любимое белье. Он видел его. Он держал его. Он даже растягивал его в воздухе и рассматривал, как какой-то модный критик!!!

«Он, должно быть, думает, что я развратная женщина...»

Её лицо потемнело еще сильнее. Она всё еще видела перед собой образ Райли, держащего кружевное белье и бормочущего о том, какое оно «эротичное»... Алиса издала сдавленный звук и зарылась в подушку, чтобы заглушить свои страдания.

«А-А-А!!! Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ!!!!»

Её разум прокручивал эту сцену снова, и снова, и снова, как злую шутку. Тем временем Райли, видя её очевидные мучения, вздохнул. Она не успокаивалась. Напротив, она накручивала себя всё больше.

«Да уж, нужно что-то сделать, пока она реально не взорвалась от стыда», — подумал Райли, потирая висок. Как же ему это исправить?..

— Старшая, как я и говорил, я правда не в обиде за тот залп. Я вообще не получил урона, — начал Райли, небрежно отмахиваясь от проблемы. — К тому же, нельзя сказать, что я остался в минусе после той ситуации, так что давай считать, что мы квиты, а?

Алиса моргнула, сбитая с толку.

— Что?..

Райли потер затылок.

— Ну, я ведь в итоге трогал твои вещи без разрешения... — признался он, понизив голос. — Так что, если подумать, твоя реакция была вполне справедливой.

Уши Алисы дернулись, она резко выпрямилась, переваривая его слова.

— В-верно! — выпалила она, цепляясь за эту мысль как за спасательный круг. Её глаза забегали, пока разум лихорадочно искал оправдание. — Т-точно! Ты абсолютно прав, младший! Я-я только потому так отреагировала, что ты вел себя как извр... нет, как похотливый извращенец!

Райли заинтригованно поднял бровь.

— Угу.

Алиса часто закивала, убеждая скорее себя, чем его.

— Д-да! Е-если бы ты не трогал мои-м-мои т-трусики вот так!.. — её лицо мгновенно стало цвета раскаленной лавы. — Э-этого бы не случилось! — закончила она, едва не спотыкаясь на собственных словах.

Это не было ложью. Это было удобное оправдание. Верно? Нет, в глубине души она понимала, что это натянуто, но сейчас её достоинство зависело от этой версии.

Райли, глядя на её отчаянные попытки оправдаться, не смог сдержать ухмылки. Видеть, как к ней возвращается хоть какая-то уверенность — пусть и шаткая — было забавно. С тихим смешком он откинулся назад.

— Всё так, — весело сказал он. — Твой младший — бесстыдный извращенец. Поэтому вполне естественно, что он получил по заслугам.

Алиса, всё еще взвинченная до предела, инстинктивно кивнула, прежде чем осознала его тон.

— Д-да, это... Подожди секунду! — запнулась она. — Ты ведь не воспринимаешь это всерьез, да?! Я-я серьезно, младший!

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Райли, закинув руки за голову.

Алиса обиженно надула щеки, но её протест выглядел совсем не угрожающе. Как бы ей ни хотелось поспорить, она видела: Райли не злится. Более того, он просто наслаждался её смущением. И это... это злило её еще больше, но в каком-то странном, уютном смысле.

Напряжение в комнате окончательно спало. Впервые с момента их бурного воссоединения Алиса позволила себе по-настоящему на него посмотреть. Райли сидел перед ней; его лицо больше не было искажено паникой. Он смотрел прямо на неё. Его выражение было мягким и терпеливым — будто всё произошедшее не имело для него значения. Будто ему были не в тягость её вспышки, её заикания и позорные извинения.

Где-то глубоко внутри Алиса почувствовала облегчение. Она ждала, что он будет дразнить её сильнее или проявит недовольство. Но он просто был здесь, встречая её с тем самым непоколебимым теплом, по которому она, оказывается, так скучала.

В груди потеплело. Сердце пропустило удар. Всегда ли между ними так было? Всегда ли её так... тянуло к нему? Именно тогда, в этот тихий момент осознания, слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать.

— Я правда очень скучала по тебе, младший...

В ту же секунду она замерла. Её глаза расширились от ужаса, она закрыла рот руками, словно пытаясь физически запихнуть слова обратно. Лицо горело. Всё тело напряглось.

И что хуже всего — он это услышал.

Райли, наблюдая за ней, тихо рассмеялся. Не издевательски. Как-то... мягче. Искренне. И когда Алиса увидела его улыбку — такую настоящую, совершенно не задетую её смущением — сердце снова предало её, бешено застучав о ребра.

— Да, — произнес он мягким, теплым голосом. — Я тоже скучал по тебе, старшая.

Алиса затаила дыхание. В голове стало пусто.

— Ч-что?.. — едва слышно прошептала она.

Райли слегка наклонил голову.

— Что значит «что»? — спросил он с улыбкой. Его взгляд не дрогнул. — Я имею в виду именно то, о чем ты сейчас думаешь.

Мозг Алисы окончательно закоротило. Что это должно значить?!

— Т-ты ведешь себя очень странно сейчас, младший...

Она и так с трудом собирала мысли в кучу, а теперь он бросает такие слова так небрежно?! «Это точно мой младший?»

Прежде чем она успела додумать, Райли поднялся. Медленно. Целенаправленно. Он подошел к ней, и каждый его шаг заставлял её сердце частить.

«О-он слишком близко!..»

Инстинкты кричали ей бежать, спрятаться, зарыться под подушку... Но прежде чем она успела среагировать, его рука мягко легла ей на голову. Алиса застыла. Его пальцы едва касались её, но этого было достаточно, чтобы по позвоночнику пробежал разряд.

Затем, с тем же спокойным выражением лица, Райли начал поправлять её волосы. Она чувствовала прикосновение его пальцев к коже головы. То, как он аккуратно убирал пряди, растрепавшиеся во время её недавних метаний. Сначала он молчал. И она тоже. Потому что просто не могла вымолвить ни слова.

Наконец он заговорил:

— Знаю, сейчас это звучит немного странно... но я вернулся, Алиса.

Алиса сглотнула. Райли помедлил секунду, прежде чем убрать руку.

— Я рад, что ты в порядке, — сказал он. — Я вообще-то немного за тебя беспокоился. Когда я уходил, казалось, у тебя были проблемы... да и то, что я сказал тебе в тот день. Но об этом можно поговорить позже, а сейчас я просто очень, очень рад, что ты цела и невредима.

Дыхание Алисы всё еще было неровным. Она едва слышала последнюю фразу. Её разум застрял на том, как небрежно он к ней прикоснулся. Как он ей улыбнулся. Как сказал: «Я тоже скучал». Она не понимала — умирает она от стыда или от чего-то куда более серьезного.

Алиса подняла взгляд. Райли всё еще улыбался ей. Та же мягкость, то же тепло. Но на этот раз было что-то еще. Тихий восторг в его глазах. Искренняя забота, которая всегда была в его отношении к ней, но теперь ставшая глубже, заставившая её сердце дрогнуть.

Это было неоспоримо. Она всегда обладала способностью видеть то, что скрыто под поверхностью. Видеть суть человека, его эмоции в цветах, которые воспринимала только она. Раньше этот дар казался бременем — видеть невысказанные намерения, ложь, мимолетные оттенки фальшивой доброты.

Но когда она посмотрела на Райли сейчас... её дар расцвел по-новому. И то, что она увидела, ошеломило её.

Глубокий, резонирующий розовый. Цвет, который она всегда ассоциировала с ним — ровное, пульсирующее тепло. Но теперь... теперь этот розовый менялся. Темнел, становился глубже, приобретал оттенки, которых она никогда не видела прежде. Это было не просто тепло. Это было нечто более сильное.

Тот самый цвет, о котором когда-то рассказывала ей мама. Цвет доверия. Цвет, указывающий на человека, на которого можно положиться, который никогда не предаст. Цвет того, кто предназначен судьбой.

И всё же... изменились не только его цвета. У Алисы перехватило дыхание, когда она почувствовала, как меняются её собственные краски — будто откликаясь на него. Нежно-розовые тона, жившие в ней — те тихие чувства, которые она боялась назвать — потянулись наружу. К нему. Переплетаясь. Сливаясь с его цветами так естественно и неизбежно.

И внезапно она поняла. То, что она чувствовала всё это время. То, что росло между ними. Цвет глубокой привязанности. Цвет Любви. Не только в Райли, но и в ней самой.

Волна тепла затопила её грудь. Алиса всегда наполовину отрицала свои чувства из-за подозрений, но теперь... Впервые Алиса по-настоящему осознала, как сильно она его любит.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Её сердце колотилось так громко, что, казалось, Райли его слышит. Она сжала ладонь у груди, пытаясь унять это буйство эмоций. Было ли это счастьем? Или чем-то большим?

— С-старшая... ты в порядке? — голос Райли вернул её к реальности.

Она моргнула, глядя в его голубые глаза, полные искренней тревоги. То, как он наклонил голову — мягкий, почти инстинктивный жест — давало понять, что он ей не верит. Должно быть, со стороны казалось, что ей больно.

Алиса помедлила, а затем заставила себя слабо, дрожаще улыбнуться.

— Д-да... я в порядке... — она сглотнула, вцепившись в рукав. — Просто... я сейчас очень счастлива.

Тревога не исчезла из его глаз, но он кивнул. И тогда, прежде чем она успела передумать... Она сделала шаг вперед. Сократив расстояние между ними, она крепко обняла его.

— Я рада, что ты вернулся, младший... — прошептала она нежно, срываясь на эмоции.

На мгновение Райли застыл — совсем слегка, застигнутый врасплох. Но уже через секунду его лицо смягчилось. Он поднял руки — медленно, с легким колебанием — и, тихо выдохнув, обнял её в ответ.

Глубокое тепло разлилось между ними. Никто не говорил, никто не отстранялся. Они стояли так, будто момент растянулся в вечность. Мир снаружи казался далеким и неважным, словно размытый сон. Сейчас были только они двое.

Никто из них не знал — почему это тепло кажется таким знакомым. Почему эти объятия кажутся такими правильными. Почему им не хочется отпускать друг друга.

И они не отпустили. Несколько минут они просто стояли так — делясь теплом, эмоциями и тихим пониманием. Никто не проронил ни слова. В этом не было нужды. Потому что в этот миг слова были лишними. Всё самое важное они уже сказали друг другу.