— Понятно... значит, вот оно как всё было, хм... — пробормотала Алиса, подперев щеку рукой и внимательно слушая.

— Да, ну... хотя ситуация стала немного сложнее, чем ожидалось, я просто рад, что в итоге всё закончилось благополучно, — ответил Райли. Его тон был будничным, но в голосе чувствовался скрытый вес пережитого.

После их крепких объятий между ними наконец установилась более расслабленная атмосфера. Теперь они сидели друг напротив друга за обеденным столом — простая, но уютная обстановка.

Перед ними стоял легкий ужин — простая паста, которую Райли приготовил на скорую руку. Алиса накрутила лапшу на вилку, отправила в рот небольшой кусочек и украдкой взглянула на него.

Он готовил так естественно... словно делал это сотни раз.

— ...Не знала, что ты умеешь готовить, младший, — задумчиво произнесла она, с любопытством разглядывая его.

Райли лишь пожал плечами, на его губах заиграла слабая ухмылка.

— Я просто знаю, как быстро сообразить что-нибудь съедобное, когда нужно.

Алиса наклонила голову, всё еще находя это впечатляющим. Он действительно был хорош во всём, за чем брался спонтанно, верно? Но она решила не расспрашивать дальше.

Вместо этого она молча наслаждалась едой, пока Райли продолжал рассказывать о своем опыте — о событиях, приведших к его внезапному отъезду.

Разумеется, некоторые детали он опустил. Кое-что было слишком секретным, чтобы делиться даже с Алисой. К тому же Райли не сомневался: расскажи он ей всё, она завалит его еще большим количеством вопросов. Особенно касательно «Троп Света». Испытания, которые он там прошел, были слишком сложными, чтобы их можно было адекватно объяснить...

Райли не обязан был ничего рассказывать, да и Алиса ни о чем не просила... но он чувствовал, что, утолив хотя бы малую часть её любопытства, он поможет ей успокоиться.

— Хм... значит, тебе действительно досталось немало хлопот, да, младший? — Алиса лениво помешивала пасту вилкой.

Райли тихо усмехнулся.

— Похоже, у вас их было не меньше, старшая.

— Фу-фу~ я ценю заботу, — кокетливо отозвалась Алиса, картинно поправив волосы. — Но не волнуйся — ничто не может сокрушить твою великую наставницу~

Райли ухмыльнулся:

— Это правда.

Их игривая перепалка текла естественно, напряжение окончательно испарилось. Впервые за долгое время Алиса почувствовала, что всё наконец-то возвращается в норму.

По правде говоря, Алиса уже знала кое-какие обрывки информации о похождениях Райли в имперской столице. Всё благодаря её вечно осведомленному, но раздражающе туманному фамильяру — Чеширу.

С того момента, как Райли уехал, Чешир время от времени подбрасывал ей крупицы новостей. Недостаточно, чтобы полностью понять ситуацию, но ровно столько, чтобы она не потеряла контроль над собой. Порой Алиса была готова — отчаянно готова — нарушить собственную сдержанность и броситься вслед за ним.

Но загадочные слова Чешира удерживали её. Она знала, что Райли в имперской столице. Знала, что его втянули во что-то опасное. И знала, что с чем бы он там ни столкнулся, он должен справиться с этим в одиночку.

Теперь, слушая рассказ Райли, она невольно сравнивала его слова с тем, что говорил ей Чешир. Большинство фактов сходилось. Это приносило облегчение. Значит, Чешир не лгал ей — по крайней мере, в открытую.

Но всё равно... что-то казалось странным. Были пробелы. Мелкие нестыковки. Детали, которые не совсем складывались в общую картину. Алиса не была глупой. Она видела, что Райли не договаривает. Не то чтобы она считала, что он лжет — нет, Райли не из тех, кто станет лгать ей в лицо. Скорее, было ясно, что он тщательно выбирает слова. Скрывает ровно столько, чтобы она не начала беспокоиться.

И, честно говоря... она понимала почему. Если правда поставит его в затруднительное положение, она не станет давить. Не сейчас.

В этот редкий, тихий, мирный миг — этого было более чем достаточно. Она слегка откинулась на спинку стула, тихо вздохнув. Возможно, однажды она узнает всё.

— Знаю, спрашивать об этом поздновато, но... почему вы живете в моей комнате, старшая? — вопрос Райли прозвучал обыденно, но Алиса буквально застыла.

— Э-это...

Точно. Она так увлеклась разговором, была так сбита с толку всем произошедшим за вечер, что напрочь забыла объяснить причину своего пребывания здесь. Её ум лихорадочно искал правдоподобное оправдание. Но чем больше она думала, тем яснее понимала: любая ложь породит лишь новые вопросы. Даже если она придумает идеальное оправдание, в нем будут трещины. А зная Райли... он рано или поздно их заметит.

Поэтому она мысленно вздохнула и решила сказать правду.

— Ну... понимаешь, моя комната оказалась скомпрометирована... и, э-э... твоя комната в итоге стала самым безопасным местом, куда я могла пойти.

Алиса чуть было не добавила, что частично причиной было то, что она скучала по нему, но... нет. Это было слишком неловко признавать вслух. Она хотела быть честной. Правда хотела. Но всему есть предел, особенно за одну ночь.

— Вот как? — отозвался Райли. Его лицо оставалось спокойным.

Алиса моргнула.

— ...Погоди. Ты просто веришь мне? Вот так сразу?

— Ну, я не думаю, что вы стали бы мне лгать, — пожал плечами Райли. — Хотя я нахожу ваши рассуждения... подозрительными и странными, я не думаю, что у вас есть какие-то злые намерения, верно?

Алиса затаила дыхание, ожидая, что он начнет выпытывать детали. Но вместо этого Райли просто улыбнулся и добавил:

— К тому же, нельзя сказать, что я не извлек выгоды из вашего присутствия.

Алиса наклонила голову:

— ...Выгоды?

Райли тихо рассмеялся.

— Скажем так, энтузиазм Юи как горничной взлетел до небес, когда она узнала, что вы остановились здесь, так?

Щеки Алисы слегка порозовели.

— И вообще... с тобой и Чеширом моя комната превратилась в самое защищенное место во всей академии. Защитные барьеры здесь на голову выше стандартных.

Алиса отвела взгляд, неловко перебирая прядь волос.

— Это... ну... полагаю, это правда...

Райли ухмыльнулся:

— Видишь? Так что в итоге это беспроигрышная ситуация для всех, не так ли?

Алиса слегка надула губы, скрестив руки на груди.

— Ты говоришь так, будто я сделала тебе одолжение, захватив твою комнату...

Райли лишь рассмеялся, и Алиса не нашла, что возразить. Улыбаясь про себя, она наблюдала, как Райли спокойно доедает свою порцию их позднего перекуса. Как и всегда, он выглядел так же, как раньше — спокойный, сдержанный и непринужденно обаятельный.

Но почему-то... сегодня он казался другим. Не только в манере держаться, но и в самой его ауре. Было в нем что-то... почти божественное. Сияющее. Это было странное, необъяснимое чувство, которое не давало ей покоя. Но Алиса решила не зацикливаться на этом. Не сейчас.

Пока она была погружена в свои мысли, Райли — явно заметив её пристальный взгляд — повернулся к ней с понимающей улыбкой.

— Старшая, вы ведь еще не хотите спать?

Алиса моргнула, немного застигнутая врасплох.

— Пока нет... а что?

— Почему бы нам не подышать немного свежим воздухом? — предложил Райли, указывая на слегка поврежденную балконную дверь. — На самом деле, мне нужно сказать вам кое-что очень важное.

Алиса приподняла бровь. Что-то важное? Она не понимала, что он имеет в виду, но любопытство взяло верх. Она кивнула, отодвинула стул и последовала за ним.

Как только она вышла на балкон, холодный ветерок обдал её, мягко колыхнув розовые волосы. Алиса инстинктивно обхватила себя руками, чтобы согреться, но вскоре её внимание поглотил захватывающий вид.

Её глаза расширились. Ночное небо простиралось бесконечно — океан звезд, мерцающих в темноте. Луна висела высоко, сияя неземным светом и бросая мягкое сияние на всё вокруг. Это было простое зрелище, которое она видела бесчисленное количество раз. И всё же... она никогда по-настоящему не находила времени, чтобы оценить его.

Не тогда, когда её дни были поглощены бесконечными обязанностями: учебой, личными трудностями и тайным противостоянием силам Белой Королевы.

Она мягко выдохнула, её голос был едва слышным шепотом:

— Луна сегодня очень красивая...

Серебристое сияние омывало её лицо, подчеркивая нежные черты. Райли, стоявший рядом, перевел взгляд с неба на неё. А затем, с тихой улыбкой, произнес:

— Да... очень красивая.

У Алисы перехватило дыхание. То, как он это сказал — тепло в его голосе, искренность в глазах... Он говорил не только о луне. Жар прилил к её щекам, и, прежде чем она осознала это, она смущенно взглянула на него. Райли же продолжал смотреть на неё; его выражение лица было загадочным, но полным нежности.

Пока Алиса смотрела на Райли, в памяти вдруг всплыло сожаление, которое таилось в закоулках её разума с того самого дня, как он уехал. Она прикусила губу, колеблясь мгновение, прежде чем заговорить.

— Кстати, младший... я хотела сказать...

Райли повернулся к ней, с любопытством наклонив голову.

— Хм? Что такое?

Алиса глубоко вздохнула.

— Я... извини за то, что произошло тогда.

Райли моргнул.

— К чему это вдруг?

— Ну, ты знаешь... когда я дала тебе пощечину, — призналась она, смущенно опустив глаза. — Я на самом деле не хотела причинить тебе боль...

— А... — Райли тихо усмехнулся. — Всё в порядке. Я сам был виноват, и, честно говоря, пощечина даже не была больной.

— Но—

Алиса хотела возразить, сказать, что дело не в боли, а в том, как сильно она жалеет о своем импульсивном поступке. Однако прежде чем она успела продолжить, она вдруг почувствовала нечто, мягко коснувшееся её губ.

Палец Райли.

— Хватит об этом, старшая, — сказал он твердым, но ласковым голосом. — Как я уже говорил, всё в порядке. И еще... у тебя странная привычка всегда винить себя. Прекращай.

— М-мпф... — Алиса попыталась возразить, но слова заглушил его палец.

— Т-ссс, — Райли заставил её замолчать с дразнящей ухмылкой.

Алиса моргнула, чувствуя себя одновременно смущенной и слегка раздраженной. Она надулась, но когда встретилась с ним взглядом, то замерла на месте. Он смотрел на неё так пристально, так серьезно...

Она инстинктивно кивнула, и только тогда он убрал палец от её губ. Странное чувство разочарования поселилось в её груди. Райли слегка вздохнул, взъерошив волосы.

— Вообще-то... я хотел затронуть тему того, что произошло в тот день, — пробормотал он тише. — Но, похоже, это только сделает ситуацию еще более неловкой.

Алиса нахмурилась, наклонив голову. «Тот день»? Почему?

Райли выдохнул, прежде чем снова посмотреть ей прямо в глаза — на этот раз с такой интенсивностью, что Алиса неосознанно сделала шаг назад. Его взгляд был непоколебимым, пронзительным, наполненным чем-то, что она не могла до конца определить. Её сердце пропустило удар.

«Э-эта атмосфера... Н-неужели это?..»

Прежде чем она успела это обдумать, Райли сделал шаг вперед. А затем еще один. Сокращая расстояние между ними.

У Алисы перехватило дыхание.

— Старшая Алиса... — голос Райли был ровным и уверенным. — Не знаю, замечала ли ты, но всё это время... у меня всегда были чувства к тебе.

У Алисы в голове всё закоротило.

— Х-а-а-а???

Она почувствовала, как лицо вспыхнуло так быстро, что она была готова взорваться.

— Ч-что ты такое говоришь вдруг, младший?! — запнулась она. — Я-я же говорила тебе, п-помнишь, ты не можешь просто так дразнить свою старшую только потому, что...

— Я не шутил, когда поцеловал тебя в тот день, старшая.

Тело Алисы оцепенело. Её глаза расширились. Тот день. Воспоминание о его губах на её губах вспыхнуло в мозгу, как молния, пронзив всё её существо.

— Э-э?! Н-но ты...

Райли сделал еще шаг ближе. Никаких колебаний. Никакой игры. Его выражение лица было серьезным. Решительным.

— Алиса Холлоуэй... — голос Райли был чистым и искренним. — Я люблю тебя.

«????????????»

«??????????»

«????????»

Разум Алисы разлетелся на куски. Райли продолжал, не отводя взгляда:

— То, что я сказал тебе тогда, тоже было правдой...

Он сделал еще один маленький шаг, его лицо было непоколебимым.

— Ты выйдешь за меня, старшая... нет, Алиса?

— БУМ!

И без того сломленный разум Алисы рассыпался на еще более мелкие, невосстановимые осколки. Брак? «Он только что сказал "брак"?»

Мозг, который и так с трудом переваривал признание, окончательно отключился. Шестеренки в голове отчаянно пытались зацепиться за логику, но они лишь скрежетали и заклинивали, испуская метафорические искры от перегрева. Её лицо стало густо-бордовым.

— Ч-ЧТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЕ ВДРУГ, МЛАДШИЙ?!

Райли лишь с интересом наблюдал, как Алиса паникует и размахивает руками.

— Т-ты не можешь просто ляпнуть такое только потому, что я тебе н-нравлюсь! — заикалась она, её голос стал на октаву выше обычного. — И вообще, ч-что ты имеешь в виду под браком?! Р-разве мы не должны сначала хотя бы начать встречаться?! И еще!..

Её глаза метались по сторонам, словно в поисках лазейки, способа сбежать из этого абсурдного разговора.

— Ты разве не встречаешься с принцессой Сноу?! Разве ты не знаешь, что измена имперской крови означает смерть?! Т-ты с ума сошел, младший?! Ты хоть понимаешь, что говоришь?!

Райли усмехнулся. Тот самый непринужденный, раздражающе спокойный смешок, от которого паника Алисы взлетела до небес.

— Э-это не повод для смеха, младший! — почти закричала Алиса, топнув ногой.

— Знаю, знаю, — успокоил её Райли, хотя искорки веселья в его глазах остались. — Но тебе не нужно беспокоиться о моих отношениях со Сноу.

Алиса прищурилась:

— И почему же?

Райли пожал плечами, следующие слова вылетели так легко, будто весь этот разговор был совершенно обычным.

— На самом деле, я уже получил техническое одобрение её отца, при условии, что выиграю одно пари, которое мы заключили...

Алиса моргнула. В голове стало пусто.

— ...Её отца? — повторила она.

— Императора, — подтвердил Райли, кивнув, как будто это было самым естественным делом в мире. — Так что да, свидания со мной или брак не будут проблемой.

Алиса просто стояла. Рот приоткрыт. Глаза по пять копеек. Совершенно, абсолютно ошеломлена. «Император. Он пошел к Императору? К... ИМПЕРАТОРУ... ЗА ОДОБРЕНИЕМ?»

— Х-а-а?.. — она едва смогла выдавить этот звук, прежде чем мысли снова пустились вскачь.

Но прежде чем она успела сформулировать достойный ответ, Райли небрежно добавил:

— О, кстати, Роуз тоже будет в гареме.

БОМ.

Алиса почувствовала, как последние хрупкие остатки её рассудка ускользают.

— Ч-ЧТО?! РОУЗ?! РОУЗ?!

— Ага.

— МЛАДШИЙ, ТЫ ВООБЩЕ ЧТО ТАКОЕ ГОВОРИШЬ?!

— В каком смысле? Именно то, как это звучит.

У Алисы перехватило дыхание. Она обхватила голову руками, пытаясь — честно пытаясь — осознать происходящее. Нет, погоди — забудь о Роуз на секунду! Она ахнула, вскинув на него глаза.

— Погоди — принцесса! Нет — что ты только что сказал про императора?! И — стой, нет — ты только что попросил моей руки, верно?! Т-тогда почему мы говорим о Роуз?! — её голос сорвался, когда она проходила через каждое безумное откроние. — И что значит «гарем»?! Х-А-А?!

Она действительно окончательно сходила с ума. Райли мысленно усмехнулся, наблюдая за её реакцией. «Да... я примерно этого и ожидал».

Весь её мыслительный процесс практически рушился на его глазах, лицо сменяло столько эмоций — шок, отрицание, замешательство, разочарование — что это было почти забавно. Если бы он подошел к этому осторожнее, подготавливая её постепенно, всё могло бы пройти гладко...

Но почему-то он чувствовал, что сейчас — единственный шанс установить нечто важное. Он уже принял решение. Это не были пустые слова — он был готов полностью посвятить себя этому, ей, им.

И учитывая то, как развивались события, ему нужно было убедиться, что все, о ком он заботится, кому хочет принести счастье, смогут наслаждаться этим счастьем без лишних сложностей. Сноу и Роуз вернутся завтра. И так как он планировал проводить большую часть времени с Алисой, распутывая её скрытый сценарий, он не мог позволить недопониманию пустить корни.

Отношения, которые он выбрал, его возлюбленные — заслуживали ясности. Нужно было задать тон. И превыше всего — честность. Это была решимость, которой он теперь следовал. Его планы на будущее изменились.

Поэтому он без колебаний шагнул ближе к Алисе. Алиса инстинктивно попятилась, напрягшись и выставив руки вперед.

— М-младший, постой—

Она попыталась оттолкнуть его, но разница в силе была неоспоримой. Она едва могла сдвинуть его с места. Её сопротивление, хоть и твердое, было бессмысленным против его непоколебимой решимости.

— Старшая, — мягко произнес Райли. — Я знаю, ты сейчас в замешательстве. Так что не торопись. Тебе не нужно давать ответ немедленно. Вероятно, поначалу ты мне даже откажешь, но...

Его голос затих, он протянул руку, коснувшись её волос. Алиса вздрогнула от внезапного контакта. Медленно, намеренно он перехватил несколько розовых прядей, пропустил их сквозь пальцы и поднес к своим губам.

А затем поцеловал их.

У Алисы перехватило дыхание. Всё её тело оцепенело. Тепло его губ на её волосах вызвало незнакомое, почти чужеродное ощущение в груди — странную смесь смущения, растерянности и чего-то еще, что она отказывалась признавать.

Райли мягко выдохнул, его голубые глаза встретились с её глазами с такой силой, что сердце Алисы забилось о ребра.

— Я не намерен отказываться от тебя, Алиса.

У Алисы пересохло в горле.

— Я не знаю, что ты чувствуешь ко мне сейчас, — продолжал он низким, почти гипнотическим голосом. — Но если это не любовь...

Его губы тронула легкая улыбка — спокойная, уверенная и полная тихой уверенности.

— Тогда я приложу все усилия.

Еще один шаг ближе.

— Я сделаю так, чтобы ты влюбилась в меня по-настоящему.

Его взгляд был непоколебим.

— Обещаю.

Сердце Алисы колотилось как безумное. «Ах... он действительно любит меня...» Её разум превратился в хаотичный беспорядок. Было ли это реальностью? Был ли он серьезен? Но в глубине души она уже знала ответ.

Всё, что Райли только что сказал — каждое слово, каждый взгляд, каждое тихое обещание — было правдой. Молодой человек перед ней... был её судьбой.

Её пальцы дрогнули. Чувствовала ли она это только из-за предначертанного? Из-за того, что судьба переплела их пути? Или... потому что она действительно любила его? Был ли Райли интересен ей сам по себе? Бесчисленные вопросы бились друг о друга, как волны в шторм.

Но в итоге... ни один из них не требовал ответа. В глубине души Алиса уже всё знала. Её сердце, которое отчаянно пыталось анализировать и сопротивляться, наконец утихло. Она отбросила логику. Отбросила колебания. И позволила телу двигаться самому.

Сократив расстояние между ними, Алиса шагнула вперед, её кулаки сжались, а затем медленно расслабились. Затем, без единого слова, она потянулась к нему. Её лицо приблизилось к лицу Райли, дыхание было неровным, но решительным. Она зажмурилась.

И поцеловала его. Это был простой поцелуй, мимолетный момент, длившийся не дольше удара сердца. Но в этот миг этого было достаточно. Глаза Райли слегка расширились от удивления — он не ожидал, что она возьмет инициативу на себя. Но он не отстранился. Напротив, его руки инстинктивно легли ей на талию, отвечая на её порыв.

Тепло между ними углубилось, прежде чем Алиса наконец отстранилась, мягко выдыхая. Когда их взгляды встретились, её золотые глаза горели убежденностью.

— ...Младший, — прошептала она голосом, в котором, несмотря на дрожь, чувствовалась сталь. — Если ты разобьешь мне сердце... я покончу с собой.

Райли моргнул. А затем улыбнулся.

— Не волнуйся, — сказал он, нежно коснувшись её щеки. Его большой палец погладил её разгоряченную кожу, а голос звучал с тихой уверенностью, не оставляющей места для сомнений. — Этого не случится.