Клубящаяся пустота бесконечной черноты простиралась во всех направлениях — пустое измерение, лишенное звука, света или формы, если не считать единственного присутствия внутри.

Человек, ростом не больше ладони, кропотливо работал в этой огромной пустоте, и каждое его движение было точным и выверенным. Облаченный в безупречно сшитый костюм, который, казалось, мерцал на фоне окружающей тьмы, он стоял перед маленьким парящим котлом, где варилось жуткое варево.

Жидкость внутри тихо потрескивала — гипнотическая смесь пурпурно-розовой и темной маны переплеталась в бурлящем танце. Крошечные искры, подобные фиолетовым звездам, шипели и лопались, пока энергии сливались воедино, и зелье постепенно принимало форму.

— Это должно пойти сюда... и с небольшим количеством экстракта крови оно должно стабилизироваться с помощью темной маны, — пробормотал мужчина себе под нос, не сводя зорких глаз с работы.

Смесь была почти готова. Для полной ферментации потребуется не более часа, но этого времени должно хватить—

— О чем это ты бормочешь~?

Шелковистый голос прервал его мысли, переливаясь весельем. Элегантный миниатюрный человечек слегка вздрогнул от внезапного вторжения, и его руки в изящных перчатках на мгновение замерли. Со вздохом он обернулся, уже зная, кто посмел вторгнуться в его владения.

— Я говорил тебе не входить в мой мир без разрешения, Чешир, — сухо сказал он.

В ответ раздался низкий смешок, полный озорства.

— Ку-ку-ку — боюсь, я не могу этого сделать, мой друг, — промурлыкал Чешир, и его парящая кошачья голова материализовалась посреди клубов сероватого дыма. Его отделенная от тела ухмылка растянулась неестественно широко, слабо светясь в тусклой пустоте. — В отличие от других измерений, в твоем месте нет входа. Я же не могу постучаться, верно~? И к тому же...

Призрачная форма Чешира закружилась в воздухе, обвиваясь вокруг крошечной фигурки, словно змей вокруг добычи.

— Даже если бы у тебя была дверь, ты бы не впустил меня так просто, верно?

Оз вздохнул, потирая переносицу и подавляя раздражение. Как всегда, выходки Чешира были настолько же забавными, насколько и утомительными. Спорить не было смысла — любая реакция только подзадорила бы причудливое существо. Оз давно усвоил, что вступать с Чеширом в словесную перепалку — всё равно что играть в шахматы с тем, кто не следует правилам, двигает фигуры как вздумается и при этом всё равно заявляет о победе с самодовольной миной.

Вместо этого он медленно выдохнул, решив сосредоточиться на зелье, всё еще бурлящем в его миниатюрном котле. Наполненная темной маной жидкость мерцала пурпурно-розовыми оттенками, а крошечные искры трещали, словно далекие звезды, рождающиеся и гаснущие в мгновение ока. Он подправил поток энергии, укрепляя структуру, при этом делая вид, что летающая кошачья помеха не кружит вокруг него, как призрачное видение.

Чешир, не смущенный молчанием, вильнул хвостом, и его широкая ухмылка ни на миг не дрогнула.

— Ах да, кстати, Оз — то, о чем я просил, уже готово~?

Оз едва удостоил его взглядом:

— Ну, как видишь, я всё еще работаю над этим.

Глаза Чешира блеснули весельем, когда он заглянул в варево.

— Хммм — так это оно? Судя по чистоте маны, которую ты использовал, ты действительно выложился на полную, а? Сделал его настолько мощным, насколько это возможно, хм~? Совсем неплохо~

— Оно всё еще на стадии завершения, — пробормотал Оз, внимательно следя за стабильностью зелья. — Ферментация закончится примерно через час. К тому времени оно будет готово. Тебе оно уже нужно?

Кошачья голова слегка склонилась набок, а его дымчатая форма лениво кружила в пустоте.

— Хмм~ вообще-то, дело в том, что... оно мне больше не нужно~

Пальцы Оза дернулись прямо во время перемешивания. Его взгляд наконец оторвался от зелья и уставился на Чешира с медленным, отчетливым недоверием.

— ...Чего?

Чешир хихикнул, его голос был легким и воздушным, будто он только что рассказал самую смешную шутку в мире.

— О, я же говорил тебе, зачем мне это зелье, верно~? Моя дорогая хозяйка была слишком медлительна в гонке за сердцем Райли, и мне просто нужно было дать ей небольшой толчок. Но потом—

Чешир внезапно крутанулся в воздухе, его эфирная форма закружилась, как туман, и он издал преувеличенный вздох.

— Вчера произошло нечто действительно прекрасное! Ах~ луна сияла так ярко, а звезды мерцали в ночном небе! Хозяйка и Райли дали обет друг другу, когда молча поцеловались... О, я просто не могу это забыть! Это было слишком романтично—

Он совершил драматичный пируэт, и сероватый дым, тянущийся за ним, принял форму силуэтов двух фигур, стоящих под луной.

— Я и не думал, что в Райли столько мужественности, но о, как я ошибался! Как говорят, самые тихие обычно оказываются самыми смелыми внутри, верно~? Ке-ке-ке~ О, как бы я хотел иметь камень маны, чтобы записать каждое мгновение и каждую крошечную деталь прошлой ночи! Какая досада~

Оз моргнул. Его мозг лихорадочно пытался переварить тот абсолютный вздор, который Чешир выпалил со скоростью, способной соперничать с заклинаниями высокого уровня. Но в итоге всё, что ему действительно нужно было понять, это:

— ...И в чем тогда смысл того, что я его готовлю?

Оз прекратил работу, его руки зависли над котлом, и он повернулся к Чеширу с выражением лица, в котором смешались изнеможение и крайнее недоверие. Как только его внимание ослабло, бурлящая смесь издала слабое мерцание, словно реагируя на его мимолетную потерю концентрации.

Чешир, разумеется, упивался его реакцией. Его и без того невозможная ухмылка растянулась еще шире, а жуткие глаза-щелочки заблестели от озорного восторга. Хвост призрачного кота дернулся, его тело лениво описывало круги вокруг Оза, подобно призраку, который живет тем, что мучает усталых путников.

— В том-то и дело — ни в чем! Ке-ке-ке~ — Чешир разразился смехом, от радости крутясь в воздухе. — Ах, но не волнуйся~! Я всё равно заберу его, когда оно будет готово. Я не могу отказаться от такой прекрасной вещи просто из-за пары удачных поворотов сюжета, верно~?

Оз прищурился. Легче ему от этого не стало.

— И кроме того, — продолжал Чешир, и в его голосе сквозило веселье, — никогда не знаешь, когда Хозяйке оно всё-таки может понадобиться~ О, о! Ты добавил туда эффекты для усиления энергии~?

Его ухмылка стала еще шире — если это вообще было возможно, — когда он подлетел ближе.

— Я знаю, что Райли физически одарен, но Хозяйке может понадобиться небольшая помощь, чтобы не отставать, когда станет слишком жарко~

Оз застыл. В течение долгого, затянувшегося мгновения его разум просто отказывался переваривать сказанное. Затем, словно мозг принудительно перезагрузился, осознание ударило его, как кувалда по черепу. Чешир намекал именно на то, о чем он подумал.

Глубокое чувство недоверия поселилось в душе Оза. Значит, всё это время — в течение изнурительных дней кропотливого варения этого зелья, тщательной очистки каждого ингредиента, настройки уровня чистоты маны, обеспечения идеальной ферментации — всё это... впустую?

Ну, технически не совсем впустую. Чешир всё равно его заберет, да и нельзя сказать, что это была полностью вина Чешира — в конце концов, неожиданности в этом мире — дело обычное. Но даже это не избавляло от щемящего чувства, что его нагло использовали.

Вздохнув про себя, Оз снова бросил взгляд на Чешира; на его лбу едва заметно вздулись вены, пока он боролся за сохранение самообладания. Призрачный кот парил рядом, его глаза-щелочки светились весельем в ожидании ответа, а неизменная ухмылка не сходила с лица.

Оз выдохнул через нос, подавляя раздражение.

— Не волнуйся. Я не из тех, кто пренебрегает своей работой, — пробормотал он голосом, полным сдержанности. — К тому же, мы заключили сделку. Я позаботился о том, чтобы это зелье максимально соответствовало описаниям, которые ты мне дал — вплоть до мельчайших деталей.

Он указал на всё еще бурлящую смесь, поверхность которой мерцала жутким блеском.

— Но хватит об этом. Что насчет нашей сделки?

Хвост Чешира лениво дернулся, его выражение лица оставалось нечитаемым, несмотря на постоянную улыбку.

— Сделка в силе, не беспокойся~ Я уже всё подготовил с твоей стороны, — промурлыкал он. Затем, склонив голову, добавил нараспев: — Но-о~ ты действительно уверен в том, что ты — делаешь —?

Взгляд Оза потемнел.

— Тебе-то какое дело?

Чешир хихикнул:

— Да никакого, собственно. А что~?

Озу очень хотелось его ударить. Сама дерзость, сама наглость этого невыносимого, вечно насмешливого призрачного кота переходила все границы. Но он сдержался. Он не мог навредить Чеширу — во всяком случае, в нынешнем состоянии. Тратить остатки сил, дарованных его ныне павшей госпожой, было непозволительной роскошью. Сейчас каждая крупица энергии была критически важна для успеха его планов.

Вместо этого он сделал глубокий вдох, подавляя разочарование.

— Просто выполни свою часть, — холодно сказал он, — и забери это варево, которое просил, позже. После этого мы попрощаемся.

На этот раз Чешир замолчал. Его парящая форма замерла, пронзительные глаза слегка сузились в раздумье, прежде чем ухмылка вернулась в полную силу.

— Похоже, ты твердо решил довести это до конца, хм~? — задумчиво произнес он, и в его тоне проскользнуло нечто похожее на любопытство. — По крайней мере, ты осознаешь, что можешь полностью исчезнуть~

Оз не ответил. Ему и не нужно было. Вес этих слов и так был достаточно тяжелым. Чешир хмыкнул, его тело изогнулось в воздухе, словно он упивался серьезностью ситуации.

— Никогда не думал, что доживу до дня, когда собрат по фантастическим существам действительно попытается изменить саму свою сущность~

В его голосе зазвучали странные тоскливые нотки, хотя было невозможно понять, искренне это или очередная его уловка.

— Мы можем быть могущественны, но мы не боги, понимаешь~?

Ухмылка Чешира не дрогнул, но за его игривым тоном скрывалось нечто более острое.

— Шансы против нас — даже если я всё подготовлю для тебя~

Оз промолчал. Потому что он и так это знал.

Оз погрузился в свои мысли. То, что сказал Чешир, было правдой — нельзя было отрицать абсурдность его затеи. И всё же... это не имело значения. Он уже дал обещание. Обещание своей покойной госпоже, Дороти. Он доведет дело до конца, чего бы это ни стоило. Даже если ценой будет его смерть.

Оз не ожидал, что отнесется к этому настолько серьезно. Когда он впервые встретил ту девушку, он видел в ней лишь очередную душу — источник силы, нечто, что нужно поглотить и забыть. Но у судьбы есть жестокий способ заставлять даже самых отстраненных существ признавать вес своих связей. Неважно, смертен ты или нет; есть узы, которые, будучи однажды сформированными, становятся неизбежными.

Его обещание было простым — присматривать за её любимой сестрой.

«Эй, Оз, я знаю, это слишком, раз это не часть контракта, но... позаботься, чтобы она была хотя бы в безопасности, хорошо?»

Чтобы выполнить второе обещание, просто «присматривать» было недостаточно. Ему нужно было действовать.

Чешир, вечный наблюдатель, склонил голову, изучая Оза и прекрасно осознавая бурю, зреющую под маской спокойствия. В его глазах на мгновение мелькнула искра жалости. Существо тьмы, желающее стать созданием света... Сама эта мысль была смехотворна. Даже боги тьмы не были бы так дерзки.

Чешир хмыкнул — тихий, приглушенный звук, едва сорвавшийся с его губ. Оз мог вести себя сдержанно, элегантно и непоколебимо, но в глубине души он был таким же, как и он сам — фамильяром. Фамильяром, который искренне заботился о своей хозяйке, несмотря на все притворства. Чешир слишком хорошо знал это чувство. Он и сам когда-то отмахивался от своей связи с Алисой, считая её не более чем формальностью. И всё же, прежде чем он успел это осознать, она стала чем-то большим — кем-то большим.

Так что, в конечном счете, Оз не так уж сильно от него отличался.

Чешир подумывал сказать что-нибудь — возможно, редкое доброе слово, признание той борьбы, с которой Озу предстояло столкнуться. Но это было бы не в стиле Чешира~

Поэтому он просто наблюдал. Наблюдал за тем, как Оз продолжает свою работу, двигаясь с тихой решимостью навстречу судьбе, которую он уже принял.