Лоррейн в последнее время было непросто совмещать учебу в академии и личную жизнь. Или, если быть точнее — любовную жизнь. Это превращалось в какой-то утомительный шаблон.

— Прости, Лоррейн, нам нужно расстаться...

Слова прозвучали внезапно, застав её врасплох. Она моргнула, её веки всё еще были полуприкрыты от утренней сонливости.

— ...Что это вдруг? Я что-то сделала не так? — спросила она, слегка наклонив голову.

— Дело не в тебе... дело во мне. Я просто... нашел другую.

Пауза.

— Х-а? Но мы же...

— Прости. Надеюсь, в будущем ты встретишь кого-то получше.

И с этими словами парень развернулся на пятках и убежал — буквально умчался от неё прочь. Лоррейн успела заметить его лицо перед тем, как он скрылся, и, несмотря на наворачивающиеся на глаза слезы, в его взгляде читалось кое-что еще. Облегчение.

Лоррейн резко выдохнула через нос, её меланхоличное выражение лица сменилось совсем другим.

— Тц. Ну вот, сорвался неплохой улов. И личиком был недурен... какая досада.

Солнце едва взошло, а она уже имеет дело с этим дерьмом.

— Если уж собрался бросать меня, мог бы сделать это в более приватном месте, — пробормотала она, прислонившись спиной к жесткой стене общежития. Хотя она не чувствовала никого поблизости, в этой кишащей дворянами академии никогда нельзя быть уверенной... слухи разлетаются от одного случайного взгляда. Вся эта ситуация просто... выматывала.

— А ведь он начинал мне даже немного нравиться~ — промолвила она, хотя в её словах было мало искренних эмоций.

Впрочем, это не имело значения. Подобные расставания не были для Лоррейн в новинку. Она прошла через это уже множество раз. Пару парней здесь, пару парней там — в итоге всё одно и то же.

«Он наконец заметил, что мне было не особо интересно?»

Она задумчиво хмыкнула, а затем тихо рассмеялась. Что ж, в любом случае это не важно. Она ведь и не ради любви с ним встречалась. Его богатство было его самой привлекательной чертой.

«В конце концов, парни остаются парнями, да?..» — подумала она с усмешкой, закрывая глаза, пока утренний бриз ерошил её волосы. — «Они не могут долго продержаться, когда не получают того, чего хотят».

Из всех, с кем она встречалась, парень, который только что ушел, продержался дольше всех. Это удивляло, учитывая, что в их отношениях они даже не дошли до «первой базы». Но, учитывая всё обстоятельства, это было лишь вопросом времени.

Лоррейн не была убита горем. Свидания всегда были для неё лишь времяпрепровождением — источником развлечения и способом снять стресс в разгаре суетливой жизни. Ничем большим.

К тому же, у неё были заботы посерьезнее. Её график в последнее время был изнуряющим: практические экзамены, бесконечные курсовые и маячащий на горизонте срок сдачи диплома. На фоне всего этого разрыв был не более чем мелким неудобством.

— Раз уж мой день испорчен, мне определенно нужно как-то развеяться, — она драматично вздохнула, потягиваясь.

К счастью, у неё уже был идеальный источник развлечения — тот, кто мог смыть её легкое раздражение и обеспечить столь необходимое отвлечение. Алиса Холлоуэй. Её единственная и неповторимая лучшая подруга во всей академии.

Она должна быть в столовой прямо сейчас, ждать её. В конце концов, они договорились встретиться еще вчера утром. Лоррейн ухмыльнулась при этой мысли. Алиса всегда ко всему относилась так серьезно, реагируя даже на мелочи с самым бесценным выражением лица. Учитывая, насколько невинной она была в вопросах романтики, Лоррейн уже предвкушала, как её милая подруга будет ерзать, пока она будет расписывать ей все подробности своей личной жизни.

«Надо бы принарядиться~»

Поскольку у четвертых курсов сегодня не было занятий, она могла не торопиться, наслаждаясь реакциями Алисы. И она намеревалась насладиться каждой секундой.

....

Придя в столовую, Лоррейн удивилась, не обнаружив там Алисы. Это было странно. Алиса была из тех педантичных людей, которые всегда стараются прийти пораньше. Опаздывать было на неё не похоже. Но Лоррейн не стала долго ломать голову, решив, что Алиса либо задержалась, либо пришла раньше и ушла до её прихода.

Сейчас это не стоило лишних раздумий. В столовой было довольно многолюдно — в основном первокурсники, только что закончившие практические экзамены. Поскольку занятия возобновлялись только на следующей неделе, многие пользовались случаем, чтобы собраться группами, поболтать и отдохнуть после тяжелого испытания. Место было оживленным для раннего утра.

Когда Лоррейн вошла, несколько младшекурсников украдкой взглянули на неё, заметив брошь на форме, которая помечала её как старшую. Она к этому привыкла — четверокурсники нечасто заглядывали в столовую младших классов. Игнорируя их взгляды, она направилась к пустому столу.

С тихим вздохом она наклонилась вперед, подперев подбородок ладонью. Её глаза бегло осмотрели зал; она мельком подумала, не развлечься ли ей, завязав разговор с кем-то из младших. Немного безобидного поддразнивания? Было бы забавно посмотреть, как первокурсники тушуются под вниманием старшей. Но она отогнала эту мысль. Парни помладше были не в её вкусе.

«Она что-то долго... Неужели что-то случилось?»

Она снова взглянула на вход, чувствуя легкий укол нетерпения. Позже у неё были встречи по поводу диплома, так что она хотела насладиться временем наедине с Алисой, пока была возможность. Но если подруга не появится в ближайшее время, ей придется продолжать день без неё. А это было бы настоящей жалостью.

Академические дискуссии и личная жизнь были не единственным, о чем Лоррейн хотела поговорить. По правде говоря, она была глубоко обеспокоена поведением своей лучшей подруги. С самого начала семестра — нет, даже раньше — Алиса вела себя странно.

Бывали случаи, когда она внезапно исчезала посреди их прогулок, испаряясь без объяснений. В другие моменты она появлялась перед Лоррейн совершенно измотанной, с темными кругами под золотыми глазами, будто не спала ни часу. Было очевидно, что Алиса проходит через что-то — что-то серьезное. Что-то опасное. Или, возможно, и то, и другое.

И всё же, сколько бы Лоррейн ни пыталась выведать правду, Алиса всегда отмахивалась, уходя от темы со своей обычной яркой улыбкой и бодрым голосом. Она никогда не давала прямого ответа. Лоррейн не собиралась заставлять Алису рассказывать насильно. Она уважала частную жизнь подруги. Но это не значило, что она не будет пытаться помочь.

Как лучшая подруга, минимум, что она могла сделать — это выслушать и быть рядом. Забота о ментальном благополучии Алисы была, пожалуй, единственным, чем она могла ей помочь. Ведь Алисе суждено было стать будущим Архимагом — одним из сильнейших магов своего времени. А Лоррейн? Она была просто девушкой, которая к тому же знала, как обращаться с мечом. Если проблемы Алисы носили магический характер, Лоррейн ничем не могла помочь. Но если они станут физическими или даже политическими — тогда, возможно, она что-то предпримет.

— Эй, смотрите! Это старшая Алиса!

— Ого!

— Она такая красивая!

— Я хочу на ней жениться...

— Ха, в зеркало сначала посмотри!

— Что ты сказал?!

Лоррейн услышала ропот, пробежавший по столовой, и с легким любопытством повернулась к входу. Конечно же, это была Алиса — её вечно полная энтузиазма подруга, идущая к ней с той самой ослепительной улыбкой.

— Лоррейн! — окликнула её Алиса, весело помахав рукой.

Лоррейн слегка приподняла руку в ответ, наблюдая, как Алиса обменивается приветствиями с первокурсниками. Реакция студентов её не удивила. Как только Алиса входила в помещение, она приковывала к себе внимание, даже не стараясь. Лоррейн видела, как некоторые мальчишки-первокурсники смотрели на неё — широко открытыми глазами, полными восхищения, а может и влюбленности. Они напоминали восторженных щенков.

Лоррейн усмехнулась. Но в то же время она почувствовала крошечный, иррациональный укол ревности. Алиса умела очаровывать людей без малейших усилий. Лоррейн сомневалась, что Алиса сама это замечала.

Не подозревая о мыслях подруги, Алиса села напротив Лоррейн, продолжая улыбаться.

— Прости за опоздание, — сказала она, убирая розовую прядь за ухо. — Кое-что внезапно возникло, так что...

— Всё нормально. Я и сама только пришла.

— Вот как? Я рада... Фух~ — Алиса выдохнула, расслабляясь в кресле. — Ах, ты уже заказала? Если хочешь, я могу за тебя заплатить!

Лоррейн покачала головой.

— Нет, еще нет, но шеф-повар наверняка видела, как я вошла, так что она, скорее всего, уже готовит наше привычное блюдо. А насчет оплаты? Разве я не говорила? В этот раз угощаю я.

Алиса моргнула, на её лице промелькнуло мимолетное колебание.

— А, я... ясно...

Лоррейн прищурилась, заметив перемену в поведении Алисы.

— Что не так? — спросила она. — Ты выглядишь немного разочарованной. Хочешь заказать что-то другое? Я могу подать знак повару прямо сейчас...

— А, нет-нет! Дело не в этом! — Алиса лихорадочно замахала руками, смутившись. — Просто... я сейчас немного сыта, так что не планирую ничего есть.

Лоррейн слегка нахмурилась. Алиса? Не ест? Это совсем на неё не похоже. Она подалась вперед, её любопытство разыгралось.

— Что-то случилось?

— Н-нет, не совсем! Просто я... приготовила кое-что сегодня рано утром... — Алиса замолчала, на мгновение отведя взгляд.

Лоррейн приподняла бровь.

— Ого, ты правда умеешь готовить?

— Э-эй! Я не так уж плоха в этом! — Алиса возмущенно надула щеки. — Я могу приготовить что-нибудь простое, знаешь ли!

Лоррейн наблюдала за ней с легким весельем, но что-то в реакции Алисы казалось неправильным. Похоже было, что она лжет — совсем чуть-чуть. Но поскольку Алиса не избегала зрительного контакта и не вела себя слишком подозрительно, Лоррейн решила не давить.

— Хм, раз ты не собираешься есть, тогда я, пожалуй, съем и твою порцию тоже, — поддразнила Лоррейн, подперев подбородок рукой.

— Э-э?! Нет, мне будет неловко! Я вообще-то могу еще немного съесть...

— Не парься, — Лоррейн отмахнулась с ухмылкой. — Я в последнее время усиленно тренировалась, так что я голоднее обычного.

— Вот как... — пробормотала Алиса, хотя всё еще выглядела немного не в своей тарелке.

Лоррейн наклонила голову, внимательно наблюдая за ней.

— Раз уж ты здесь не ради еды, то, полагаю, ты пришла послушать чудесные истории из жизни своей лучшей подруги?

Алиса заерзала на стуле.

— Я-я... прости...

— Да шучу я, — Лоррейн мягко вздохнула, облокотившись на стол. — Ха-а... в общем, ты теперь в порядке?

Алиса моргнула.

— Хм?

— Не смотри на меня так, — Лоррейн бросила на неё понимающий взгляд. — Я знаю, что ты в последнее время многое держишь в себе. Ты вела себя странно, исчезала когда вздумается, появлялась вымотанной... Тебе не обязательно рассказывать мне всё, но если ты в беде, ты же знаешь, что я здесь, чтобы помочь?

Алиса тихо рассмеялась, глядя на беспокойство Лоррейн; её золотые глаза светились признательностью.

— Фу-фу~ не волнуйся. Все мои проблемы на данный момент решены.

— На данный момент? — Лоррейн прищурилась. — То есть они могут продолжиться?

— Н-нет! Нет, ничего такого! — Алиса замахала руками, неловко смеясь. — Просто... да! Сейчас всё в стадии исправления! М-м-хм! Именно так!

Лоррейн снова вздохнула, откидываясь назад.

— Лгунья из тебя паршивая, ты в курсе?

Алиса лишь виновато улыбнулась в ответ. Лоррейн знала, что заставлять Алису говорить — плохая идея, поэтому решила пока оставить этот вопрос. В конце концов, это же Алиса — если она действительно захочет, то найдет способ исправить всё, что её гложет.

— Ну, я не буду больше давить... — Лоррейн вздохнула, скрестив руки. — Но если станет слишком тяжело, не стесняйся обращаться ко мне, ладно?

Выражение лица Алисы смягчилось, её золотые глаза наполнились теплом.

— Да... спасибо, Лоррейн.

Вот оно снова. Эта невинная, почти детская искренность, которая делала Алису Алисой. Лоррейн невольно улыбнулась милому поведению подруги. В глубине души она знала, что Алиса, скорее всего, со всем справится сама, как и всегда. Но сам факт того, что она хотя бы немного рассматривала возможность положиться на неё, уже радовал.

И к тому же, глядя на Алису сейчас... что-то изменилось. Вместо привычного утомленного лица, которое она носила весь семестр, вместо усталости, скрытой за вечной улыбкой, Алиса выглядела прекрасно. Нет — даже лучше, чем просто прекрасно. Она выглядела естественно, счастливо... Нет. Еще счастливее, чем обычно. Ярче.

Казалось, будто солнце освещает её изнутри, окутывая аурой тепла и радости. Что-то в ней было определенно другим, но Лоррейн не могла подобрать слов. То, как Алиса едва заметно улыбалась своим мыслям, как она двигалась с непринужденной грацией, даже то, как она говорила — казалось, её обычно неуклюжая и невинная подруга внезапно... повзрослела?

Не резко. Не так, чтобы это сразу бросалось в глаза. Но так, что это ощущалось... странно. Лоррейн слегка нахмурилась, постукивая пальцами по столу. Что именно с ней произошло?

Покачав головой, Лоррейн отогнала бесполезные мысли. Она с нетерпением ждала этого разговора, желая поделиться своими последними историями и увидеть реакцию Алисы. Но как только она собралась заговорить, Алиса её опередила.

— Знаешь, Лоррейн... у тебя ведь большой опыт в общении с парнями, верно?

— Хм? — Лоррейн моргнула, слегка наклонив голову. Вопрос застал её врасплох — она совсем не ожидала такого от Алисы. — Ну... да, я бы сказала, что у меня приличный опыт. А что?

Щеки Алисы внезапно вспыхнули ярко-красным, и она отвела взгляд, смотря куда угодно, только не на Лоррейн.

— Д-дело в том, что... я хотела попросить у тебя совета по поводу отношений.

— ...Отношений? — повторила Лоррейн, теперь уже всерьез заинтригованная.

— А-а, да! Э-эм, то, что я сейчас спрошу... ну, это всё чисто гипотетически, ладно?! Т-так что не радуйся слишком сильно и не воображай ничего странного! — запиналась Алиса, отчаянно маша руками, будто пытаясь разогнать любые возможные недопонимания.

Лоррейн игриво прищурилась.

— Продолжай...

Алиса сделала глубокий вдох, перебирая пальцами.

— Если у девушки есть чувства к парню... и тут, ни с того ни с сего, этот парень предлагает ей встречаться — нет, на самом деле, если он внезапно просит её руки и сердца... С-стоит ли ей соглашаться или нет?

............

У Лоррейн в голове всё закоротило. Подозрений стало в разы больше, в голове завыла тревога, но она заставила себя оставаться спокойной. «Не показывай это лицом. Не спугни её. Дыши».

Сохраняя нейтральное выражение лица, она медленно откинулась на спинку стула и улыбнулась как можно естественнее.

— Ну, очевидно, ей стоит отказать, — сказала Лоррейн. Её голос был ровным, несмотря на бурю мыслей. — Даже если она влюблена, перескакивать через все этапы и прыгать сразу к браку — это огромный «тревожный звоночек». Это же просто здравый смысл, понимаешь?

Она внимательно изучала Алису, ища любые зацепки, любые подсказки, почему она вдруг спрашивает о таком. И конечно же, смущение Алисы только усилилось, её губы дрогнули, пока она пыталась подобрать ответ. Подозрения Лоррейн удвоились.

— Х-хмм~ Я-ясно... — пробормотала Алиса, теребя пальцы. — Ну тогда, если девушка внезапно принимает такое предложение... с п-поцелуем... к-как ты думаешь, она сделала неправильный выбор?

Глаза Лоррейн слегка расширились, когда она заметила, как Алиса всё еще избегает её взгляда.

— Естественно... — ответила она, сохраняя спокойствие, несмотря на нарастающее напряжение в груди.

— Ясно... — прошептала Алиса себе под нос с нечитаемым выражением лица.

Лоррейн чувствовала, как сердце колотится от беспокойства. «Только не говори мне... эта девочка...» Дурное предчувствие пробежало по спине. Она же не приняла чье-то предложение, правда?! Одна эта мысль заставляла разум Лоррейн кружиться от неверия, но прежде чем она успела что-то сказать, Алиса внезапно подняла голову и встретилась с ней взглядом.

Лоррейн слегка вздрогнула от неожиданной смелости. Несмотря на смущенный румянец, в глазах Алисы сияла редкая решимость.

— Л-Лоррейн... — замялась Алиса, её голос стал тише, но в нем всё еще чувствовалась нервозность. — У т-тебя есть какие-нибудь советы о том, как поддерживать здоровые и долгие отношения?

Лоррейн моргнула. Это было... удивительно нормально. Но прежде чем она успела расслабиться, Алиса быстро добавила:

— И если можно... какой-нибудь совет, как не ревновать, когда парень невзначай уделяет внимание другим... участницам своего гарема?

У Лоррейн мозг окончательно встал. Всё, что она только что услышала — отношения, советы, брак, гарем — казалось непостижимой мешаниной слов, которые никак не должны были исходить из уст Алисы. Её вечно невинной подруги. Её милой, наивной, безнадежно простодушной подруги.

Лоррейн уставилась на неё, мысли спутались в клубок.

«Твою мать, что эта девчонка натворила?!»