Практические экзамены для студентов второго курса и старше считались одними из самых опасных событий в академии. Разработанная для оценки общих способностей студента в реальных условиях, система не чуралась симуляции непредсказуемых угроз, порой подталкивая учеников к самому краю.

Риски были настолько серьезными, что смерть считалась вполне реальной возможностью. Это заставляло многих верить, что испытания академии даже более опасны, чем те, с которыми сталкиваются наемники или искатели приключений в полевых условиях. Однако с тех пор, как последние несколько десятилетий бразды правления академией взяла в свои руки директор Лейла, число жертв во время этих практик значительно снизилось. Благодаря её реформам и строгим мерам безопасности то, что когда-то было печально известной кровавой баней, превратилось в более контролируемую — хотя всё еще суровую — оценку силы и навыков выживания.

— Хафф! Хафф!

Тяжелое, ритмичное дыхание эхом разносилось в воздухе: массивная фигура вовсю налегала на утреннюю пробежку. Его возвышающийся мускулистый силуэт трудно было игнорировать — широкие плечи и рельефные руки делали его похожим скорее на ходячую крепость, чем на студенту. Острота взгляда в сочетании с культовой стрижкой «ёжик» придавали ему еще более внушительный вид.

Когда он пробегал мимо, студенты инстинктивно напрягались, либо пятясь назад, либо стараясь не пересекать его путь. Кто-то шептался вполголоса, другие просто отводили глаза. Кагами, прекрасно зная о страхе, который внушало его присутствие, лишь хмыкнул. Он давно к этому привык.

— Давненько мы не виделись, но... что с тобой такое? — спросил Кагами, взглянув на молодого человека рядом с собой.

Несмотря на то, что он идеально держал темп, Райли выглядел совершенно невозмутимым — его лицо было спокойным, как всегда, а дыхание — ровным и контролируемым. Это разительно контрастировало с Кагами, который уже чувствовал жжение в мышцах от их интенсивного бега.

— Хм? О чем ты? — отозвался Райли непринужденным тоном, будто и вовсе не напрягался.

— Тц, не прикидывайся дурачком, — пробормотал Кагами, прищурившись. — Я знал, что ты втайне силен, но не до такой же степени... В прошлый раз, когда мы бегали вместе, это был просто спектакль?

Он не мог не вспомнить их забеги в прошлом семестре. Тогда Райли был способным парнем, но в плане выносливости он не стоял на этом уровне. Кагами отчетливо помнил, как тот потел и даже пару раз останавливался, чтобы перевести дух. А сейчас? Ни единой капли пота. Он поспевал без усилий — и это без использования маны.

В этот момент Кагами подмывало самому начать использовать ману, хотя бы для того, чтобы выиграть в негласной гонке, зародившейся у него в голове.

— Не знаю, о чем ты говоришь, бро, — сказал Райли, и на его губах заиграла легкая усмешка. — Может, ты просто устаешь? Может, тебе нужен отдых?

— ...Ты ведь шутишь, да? — у Кагами дернулся глаз, а на лбу вздулась вена.

Раздраженный поддразниванием Райли, он внезапно рванул вперед, увеличивая скорость. В считанные мгновения он пронесся мимо других бегунов, оставив их в пыли. Глядя, как его друг сорвался с места, Райли тихо рассмеялся, качая головой.

«Его так легко завести».

С забавной улыбкой он прибавил шагу, незаметно увеличивая скорость и устремляясь вслед за Кагами.

....

— Ха-ах...! Ха-а-а!

Опустившись на скамью, Кагами судорожно ловил ртом воздух, его грудь часто вздымалась. Всё тело словно горело огнем, а ноги чертовски болели. Хуже того, его начало подташнивать. Он не завтракал этим утром, и теперь, когда в желудке плескалась одна желчь, жжение в горле стало еще невыносимее.

— Тебе не стоило так срываться...

До его ушей донесся знакомый голос, ровный и неторопливый. Райли наконец нагнал его, выглядя всё так же собранно, без малейших признаков усталости. Подойдя, он небрежно протянул Кагами флягу. Кагами без колебаний схватил её и принялся жадно пить. Прохладная жидкость смягчила горло, смывая горечь подступившей тошноты.

— Тц... Это вопрос гордости... — пробормотал он между глубокими вдохами.

— Не думал, что ты из тех, кого заботят такие вещи, — заметил Райли с легким смешком.

— Меня бы и не заботило... если бы я бежал не с тобой.

— Хм? — Райли в замешательстве наклонил голову, но Кагами лишь фыркнул, отмахнувшись.

— Забудь...

Райли уже был отличным воином — чертовски хорошим. Он был силен, могущественен, да еще и хорош собой в придачу. Как ни посмотри, идеальный образчик лучшего студента академии. Он блистал в бою, выделялся среди сверстников и, ко всему прочему, пользовался невероятной популярностью у девушек. И не у каких-то там девушек. А у тех, кто был самим воплощением красоты — настоящих богинь среди студенток академии. Тех, кто на большинство парней и взгляда бы не проронил, но почему-то все они тяготели к Райли.

Кагами никогда не был завистливым и мало заботился о чем-то, кроме сражений. Но если и было что-то, чем он мог молча гордиться, стоя рядом с Райли, так это его скорость и выносливость. Вот почему он не мог позволить себе проиграть. Даже если это было глупо. Даже если это было по-детски. Для Кагами это был последний оплот мужской гордости в состязании с другом.

«Я определенно делаю это не для того, чтобы самоутвердиться из-за зависти к жизни этого парня...»

Кагами упрямо подтвердил собственные мысли, хотя даже сам не был до конца убежден в своих доводах. Не подозревая о внутренней борьбе Кагами, Райли уселся рядом, чувствуя себя совершенно непринужденно. Скамья была достаточно просторной, чтобы вместить трех-четырех человек, так что, несмотря на широкие плечи Кагами, места было предостаточно.

Кагами бросил на Райли боковой взгляд, прежде чем озвучить вопрос, который не давал ему покоя с самого утра.

— Кстати, я всё хотел спросить... тебе вообще разрешено вот так разгуливать? Я думал, руководство академии ограничит твои передвижения после того инцидента, который ты устроил.

Райли задумчиво хмыкнул.

— А, ну, хотя я всё еще вижу недобрые искорки в глазах некоторых из них, большинству уже плевать. Дело уладилось миром благодаря сделке, которую директор Лейла заключила со мной и Сноу, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Вот как? — пробормотал Кагами, потирая затылок. — Что ж, не скажу, что верю в это, но черт, жаль, что ты не просидел под замком до конца практики. Был бы отличный повод откосить.

— Я не большой любитель бегать от экзаменов, так что мне всё равно.

Кагами цокнул языком.

— Тч. Значит, чувства взаимны.

Освежающе вздохнув, Кагами откинул голову назад и допил последние капли воды из фляги, после чего взглянул на Райли, который лениво потягивался.

— Тот факт, что ты внезапно пригласил меня на пробежку... означает, что ты хочешь, чтобы я что-то сделал, верно? — спросил Кагами, прищурившись.

Райли замер на полуслове, а затем тихо рассмеялся.

— Это было настолько очевидно?

— Абсолютно.

— Ну, тогда так даже проще, — сказал Райли, выпрямляясь. — Кагами, у тебя ведь еще нет группы для практики? Пойдем со мной. Давай зачистим подземелье вместе с еще парой человек.

Кагами резко выдохнул через нос и покачал головой.

— Это правда — группы у меня нет, — но я вообще-то планировал пойти соло и просто поохотиться на монстров. — Он наклонился вперед, упираясь локтями в колени. — В моих родных краях, в Восточной Империи, есть немало монстров, за которых дают высокую цену. Не говоря уже о том, что я могу попутно помочь некоторым территориям, которые контролирует моя семья.

Кагами повернулся к Райли, его тон был твердым, но признательным:

— Прости, Райли. Я понимаю, что для тебя это много значит, и ценю предложение, но бросить такой шанс просто ради зачистки подземелья...? Для меня сейчас в этом мало пользы.

Однако он не упомянул истинную причину. Дома его ждали младшие братья и сестры. Хотя Кагами выглядел как свирепый и устрашающий воин, у него было слабое место — его семья, особенно младшие. Его старшие братья и сестры тоже горели желанием снова потренироваться и поохотиться вместе, и он не собирался их подводить.

— Хм? Вот как...? — задумчиво произнес Райли, закидывая руки за голову. — То есть ты говоришь, что не пойдешь, даже если в сокровищнице подземелья, которое я планирую зачистить, есть Пилюля Небесного Божества?

— ПИЛЮЛЯ НЕБЕСНОГО БОЖЕСТВА???!?!?

— Эй, не ори так, чувак, — поморщился Райли, потирая уши.

— Но... ты уверен, что это Пилюля Небесного Божества? Откуда у тебя вообще такая информация? — спросил Кагами, его глаза округлились от скепсиса и едва сдерживаемого восторга.

Райли понимающе улыбнулся:

— Это, мой друг, коммерческая тайна. Просто идем со мной, не задавай лишних вопросов, и божественная пилюля будет твоей. О, и в довершение всего, по слухам, там целая коробка таких...

Кагами сглотнул. И снова этот засранец перед ним держит всё при себе — прямо как в прошлый раз. Никаких объяснений. Никаких подробностей. Лишь туманное, но заманчивое обещание. И всё же... по какой-то чертовой причине Кагами не мог не доверять Райли. В конце концов, если и можно было как-то его охарактеризовать, то точно не как лжеца.

Пилюля Небесного Божества была эликсиром, способным расширить каналы маны человека до их абсолютного предела. Для мастеров боевых искусств это было сокровище превыше всякой меры — нечто, что могло помочь преодолеть так называемые «внутренние стены», сдерживающие их рост. Даже крупица такой пилюли могла поднять боевое мастерство до невообразимого уровня. Это было сокровище, которое Кагами не мог позволить себе проигнорировать. Но...

— Прости, Райли, но я пообещал семье навестить их...

— Даже если я скажу тебе, что именно нравится той самой старшей, на которую ты положил глаз?

Кагами застыл. Райли ухмыльнулся. Последовала тишина. Затем Кагами внезапно разразился хохотом.

— Ха-ха-ха! Дружище, не знаю, откуда у тебя эта инфа... но я в деле.