Эмилия внутренне вздохнула, изо всех сил стараясь подавить мимолетные сомнения, которые грозили закрасться в её сердце. Она знала, что как Святая не может позволить себе колебаться в вере. Её преданность Богине была непоколебимой, а доверие к Ней — абсолютным. В этом плане ничего не изменилось.

И всё же... даже при её стойкой вере она не могла избавиться от тревоги, поселившейся глубоко в груди. Что-то в том божественном свете вчера казалось слишком значимым, чтобы это игнорировать — словно недостающий фрагмент огромной мозаики, которую ей нужно было собрать прежде, чем академия погрузится в незримый кризис.

— Хотела бы я, чтобы госпожа Уриэль могла провести расследование вместе с нами... — пробормотала Эмилия с тихим разочарованием в голосе.

Ванесса, шедшая рядом, слегка улыбнулась.

— Ну, она сейчас занята переоценкой вчерашних событий. Отдел внутренних дел академии также проводит свой конфиденциальный брифинг о том, что произошло на самом деле, — объяснила она с пониманием. Она взглянула на Эмилию многозначительным взглядом. — Поскольку, ну знаешь... мы всё-таки устранили профессора и всё такое.

Эмилия слегка нахмурилась при этом напоминании. Она не то чтобы забыла, но когда это произносили вслух, тяжесть ситуации снова опускалась на её плечи. Сейчас она и Ванесса направлялись к месту происшествия в торговом районе. Их цель была проста: исследовать случившееся и раскрыть истинный источник той подавляющей божественной энергии.

Территория уже была оцеплена и закрыта академией, но Эмилия получила специальное разрешение от самого директора. Это означало, что с доступом проблем не будет. Тем не менее, её не покидало чувство, что то, что они собираются обнаружить, не будет чем-то, что легко поддается объяснению.

Анна и Амон, личные стражи Эмилии, находились в состоянии высшей боевой готовности. После всего случившегося их бдительность никогда не была столь острой. Двое из них получили приказ немедленно вернуться к Святому Престолу, чтобы лично доложить Папе о произошедших событиях, включая таинственный взрыв божественной энергии накануне.

Несмотря на свой долг, и Анна, и Амон настаивали на том, чтобы остаться рядом с Эмилией для её защиты, опасаясь непредсказуемости ситуации. Однако у них не было иного выбора, кроме как подчиниться прямому приказу Папы. Оба были верны Эмилии, но также знали, что их ответственность перед Церковью и Святым Престолом превыше всего. Их отсутствие оставило Эмилию с меньшим количеством доверенных союзников, но она была полна решимости не позволять этому остановить её.

Она не могла позволить себе сидеть сложа руки, пока мир вокруг неё, казалось, разваливался на части. Как бы она ни надеялась на большую поддержку, Эмилия была не из тех, кто отступает. Её разум постоянно прокручивал различные возможности и связи, которые могли бы объяснить тревожные события.

Одна из таких возможностей пришла на ум — «глаза темного поля», о которых она слышала в медицинских палатах. Слух распространился быстро: пациенты демонстрировали странные и пугающие симптомы. Сообщалось даже, что некоторые находились в состоянии, похожем на транс. Тот жуткий инцидент должен был быть связан со вчерашним светом.

«Неужели?» — подумала Эмилия, чувствуя, как нарастает ужас. — «Что бы это ни был за свет, он вполне может быть связан с темным влиянием, поразившим тех людей».

Угнетающая мысль о том, что взрыв божественной энергии был лишь началом чего-то гораздо более опасного, тяжелым грузом легла на неё. И еще был вопрос о демонических культистах. Эмилии докладывали об их необычном поведении. Было известно, что культисты становились смелее, действуя всё чаще в разных частях мира. Однако после вчерашнего божественного всплеска что-то изменилось.

Культисты, казалось, затихли, и не только в академии — везде. Часть её надеялась, что это результат недавних действий паладинов или растущего влияния самой Церкви, но факт оставался фактом: культисты замолчали все разом.

Хотя внезапное молчание демонических культистов принесло Эмилии небольшое чувство облегчения, оно мало помогло облегчить груз, давящий на её плечи. Оставался факт: в академии всё еще скрывались культисты, затаившиеся в тенях в ожидании подходящего момента для удара. И еще было зловещее предупреждение профессора Генриха. Что-то о том, что их планы уже приведены в действие...

Это единственное предложение эхом отдавалось в её сознании, как неистребимое проклятие. Культисты не были искоренены — далеко не так. Какими бы ни были их истинные намерения, они всё еще были в игре. Даже если сейчас всё утихло, Эмилия знала, что это лишь затишье перед бурей.

От одних только мыслей о количестве проблем, с которыми она столкнулась, она чувствовала себя измотанной. Речь шла не только об остановке культистов; она должна была убедиться, что у них хватит сил противостоять тьме, когда придет время. Ей нужны были люди, которым она могла доверять — те, кто несет в себе свет. В одиночку она была сильна, но не непобедима.

И... один конкретный человек пришел на ум. Некий старшекурсник, который носил с собой святой меч так, будто это было обычное оружие.

Лукас.

Это имя всплывало в различных отчетах, часто сопровождаемое подвигами, которые должны были быть невозможны для обычного студента. Тот факт, что он владел святым мечом, уже был свидетельством его потенциала. Такой меч не попадает в руки кому попало.

Святой меч, находящийся в его распоряжении, был священным сокровищем, изначально принадлежавшим Церкви. Эмилия прекрасно знала его природу — это было живое оружие (эго-оружие), меч, обладающий собственной волей и выбирающий владельца на основе его достоинств. Это значило, что Лукас — не просто «кто-то». Он был избран.

Однако оставался вопрос: действительно ли он способен использовать его полную мощь? Быть выбранным святым мечом означало, что он обладает как минимум достаточным уровнем божественной энергии, вероятно, способным соперничать с некоторыми паладинами в Святой Церкви. Возможно, даже достаточным, чтобы стоять наравне с её личными стражами, Анной и Амоном — обоими бывшими капитанами паладинов с огромным боевым опытом.

Эмилия еще не встречалась с ним лично, поэтому не знала, сколько света на самом деле сокрыто внутри него. Одной божественной энергии было недостаточно. Нужна была убежденность в исполнении воли небес, решимость направить такую силу против тьмы. Ей нужно было сначала увидеть этот свет в нем.

— Эй, Ванесса, ты когда-нибудь встречала старшего Лукаса раньше?

— Хм? Не могу сказать, что прямо встречалась, но видела его однажды во время вступительных экзаменов. Он был очень сильным старшекурсником с факультета рыцарей и выделялся даже среди других старших. А почему ты спрашиваешь?

Эмилия на мгновение замялась, собираясь с мыслями.

— У меня просто предчувствие... Он мог бы нам помочь.

Ванесса приподняла бровь, её лицо выразило любопытство.

— Значит ли это, что он тоже несет в себе свет?

— Э-эм... — Эмилия слегка нахмурилась, обдумывая. — Я не совсем уверена... но потенциально — да.

Если Лукас действительно был тем, кому они могли доверять, то такой союзник был бы бесценен. Чем больше у них было людей, способных владеть светом, тем выше были шансы оттеснить тьму, зреющую в академии.

Сделав глубокий вдох, Эмилия медленно выдохнула, успокаивая свой беспокойный разум. Она заставила себя отбросить лишние мысли — в первую очередь нужно сосредоточиться на расследовании. Затем она найдет своего старшего, а потом, может быть, наконец начнет расшифровывать последние загадочные слова, которые оставила ей богиня.

[Помоги Райли Хеллу]

Предполагаемый благословенный сын богини... или, по крайней мере, так Эмилия думала о нем. Но сколько бы раз она ни прокручивала эти слова в голове, она всё равно не понимала их значения. Почему он? Почему богиня велела ей помочь именно ему? Что более важно, в чем именно он должен ей помочь?

До сих пор Райли оставался совершенно непричастным ко всему, что происходило за кулисами. Культисты, взрыв божественной энергии, массовая телепортация пострадавших — ничто из этого не имело к нему отношения. Если он действительно должен был стать ключевой фигурой в грядущем, то... почему он оставался в стороне?

Впервые Эмилия поймала себя на вопросе: неверно ли она истолковала слова богини в тот день? Уриэль упомянула, что старший Райли вернулся вчера... так что он, вероятно, где-то в академии. Это было ясно. Но чего Эмилия не могла понять, так это почему Уриэль казалась такой потрясенной, когда говорила о нем. То, как дрожал её голос... тревога в глазах... На Уриэль было не похоже так легко пугаться.

«Если подумать... почему она вчера была вся в бинтах?»

Вспышка беспокойства пробежала в уме Эмилии, когда она вспомнила Уриэль, обмотанную бинтами, словно она только что вышла с поля боя после заживления до крайности... Она повернулась к Ванессе, которая шла рядом с видом небрежной уверенности.

— Ванесса... что-то случилось во время практического экзамена факультета рыцарей?

— Хм? — Ванесса моргнула, затем задумчиво хмыкнула. — Ну... есть пара вещей, которые приходят на ум. А что?

— Просто... тебе не показалось вчерашнее появление Уриэль немного странным?

Ванесса слегка наклонила голову, будто только сейчас задумалась об этом.

— Сначала меня это удивило, но Стасия уже дала мне кое-какие пояснения, так что это не было шоком, когда я сложила детали вместе.

— Что ты имеешь в виду?

Ванесса ухмыльнулась, словно наслаждаясь возможностью поделиться чем-то интересным.

— Насколько я слышала, старший Райли избил всех студентов S-класса факультета рыцарей.

— ...Э-э? Что?!

— Это то, что мне сказала Стасия, — продолжала Ванесса с усмешкой. — Видимо, это был альтернативный метод переаттестации студентов S-класса.

В голове Эмилии на секунду стало пусто. Старший Райли... избил всех студентов S-класса? Она знала, что Райли силен, но такое? Это было за пределами её ожиданий.

«Но... старший Райли не казался тем, кто и мухи обидит...»

Воспоминание о нем промелькнуло в её сознании — его спокойное поведение, вежливая манера речи. У неё никогда не складывалось впечатление, что он из тех, кто выставляет силу напоказ или безрассудно разбрасывается ею только для того, чтобы что-то доказать. Зачем ему заходить так далеко ради переаттестации?

БУМ !!!

Мысли Эмилии резко оборвались, когда на повороте коридора она врезалась во что-то твердое. Или скорее... в кого-то. Внезапный удар о неподатливую поверхность заставил её пошатнуться назад. Она потеряла равновесие, тело накренилось, и она почувствовала, что падает —

Пока твердая рука не поймала её за талию.

Дыхание перехватило.

— О-ой... — пробормотала она, ошеломленно моргая.

— Прошу прощения за это... Хм?

Глубокий, знакомый голос достиг её ушей. Глаза Эмилии расширились, она медленно подняла взгляд, и её взор встретился с поразительно знакомым, красивым лицом.

— ...Старший Райли?