— Понимаю... Что ж, если тебе когда-нибудь понадобится наставление или совет по поводу меча, ты всегда можешь обратиться ко мне, — непринужденно сказал я.

Ванесса ответила вежливой улыбкой:

— Мы будем иметь это в виду, старший.

— Хорошо. Тогда мне пора. — Я слегка махнул им рукой, прежде чем развернуться и пройти мимо.

Как только я сделал шаг вперед, Эмилия внезапно протянула руку, которая слегка дрожала.

— А-а, п-подождите, старший! М-можно мне подержать вас за руку немного? Я бы хотела кое-что подтвердить...

Ванесса тут же вмешалась:

— Энна, у нас мало времени. Помнишь, директор дал нам всего несколько часов на расследование, верно?

— Н-но...!

— Никаких «но».

Ванесса крепче сжала запястье Эмилии и мягко, но решительно потянула её за собой. Юная святая слегка пошатнулась, когда её потащили прочь, а в её голубых глазах заблестели невыплаканные слезы. Она оглянулась на меня с жалким выражением лица, словно безмолвно умоляя спасти её из хватки Ванессы.

Я смог лишь мягко улыбнуть ей в ответ, подняв руку в прощальном жесте. И тут — она заплакала. Даже когда Ванесса уводила её, Эмилия продолжала оглядываться, и её взгляд был полон затаенной нерешительности и любопытства. Но в конце концов она позволила себя увести, исчезнув в глубине коридора вместе со своей сопровождающей.

Я тихо выдохнул, гадая, что же Эмилия хотела «подтвердить». Скорее всего, что-то связанное с моей маной. Жаль, что я не могу позволить ей встретиться с Лукасом прямо сейчас... Если их пути так и не пересекутся естественным образом после того, как мы закончим с подземельем, у меня не останется иного выбора, кроме как вмешаться. Насильно, если потребуется.

А пока я просто приберегу кольца, которые дала мне богиня. Скоро они вступят в игру. До официального завершения практик осталось всего две недели, время поджимало. По моим расчетам, дня или двух должно хватить группе, которую я формирую, чтобы зачистить подземелье.

...Нет, пожалуй, даже не полный день. Не тогда, когда в деле Роуз.

Я усмехнулся про себя. Полагаю, мне просто нужно будет раззадорить Лукаса и остальных, чтобы они сделали всю работу. В любом случае, ничто не бесит его так сильно, как я.

---

КЛАНГ!!!

Искры брызнули в воздух, когда при столкновении произошел мини-взрыв.

СВУШ!!!

СВИШ!!!

Две полосы света яростно столкнулись, озаряя окрестности золотистыми и зелеными оттенками. Рев их клинков наполнял воздух, каждый удар отдавался громом.

БУМ!!!

Последовал мощный взрыв, и сила их атак заставила обоих дуэлянтов отлететь назад. Сама сила удара создала ударную волну, отбросив их на десятки метров друг от друга, прежде чем они наконец остановились, встав напротив друг друга.

Лукас выровнял дыхание, вытирая пот со лба. Он прищурился, глядя на противника, и на краешке его губ заиграла довольная усмешка.

— Ты становишься в этом лучше, Яника... — пробормотал он.

— Ты так думаешь? — ответила Яника, повторяя его действия и вытирая свой лоб.

Напряжение между ними медленно рассеялось, когда они оба убрали мечи в ножны. Лукас на мгновение задержал на ней взгляд, отмечая прогресс в её технике. Чувство гордости наполнило его, и он кивнул.

— Да. Что ж, в твоем фехтовании всё еще есть моменты, которые оставляют бреши, но это в основном из-за твоего оружия. Рапиры созданы для быстрых и точных ударов, так что это не совсем недостаток — просто особенность твоего стиля.

Яника задумчиво хмыкнула, постукивая пальцем по эфесу рапиры.

— Хм... Я надеялась увеличить силу атаки, но, полагаю, колющие удары — это единственное, что я действительно могу усилить.

— Думаю, пока тебе стоит довольствоваться своей стойкой. Разработка совершенно нового метода может только помешать текущему прогрессу.

Яника глубоко вздохнула, прежде чем драматично вскинуть руки.

— Ха-ах~ Почему так трудно достичь просветления в мече?!

Она надулась, сокращая расстояние между ними, и в её прищуренных глазах читалось явное разочарование. Лукас усмехнулся её преувеличенной реакции, слегка покачав головой.

— Потому что ты слишком много думаешь, — просто ответил он. — Вот, ты вся в поту, знаешь ли.

Яника протянула Лукасу мягкое полотенце, и на её лице смешались забота и легкое раздражение. Лукас улыбнулся, забирая его из её рук и промакивая лоб.

— Спасибо.

— Это я попросила тебя потренироваться со мной, так что это я должна тебя благодарить, — сказала Яника, скрестив руки на груди. Её острые изумрудные глаза внимательно изучали его, прежде чем она добавила: — Трудно было сдерживаться против меня?

Лукас моргнул, застигнутый врасплох.

— О чем ты говоришь?

Яника вздохнула, слегка наклонив голову.

— Да ладно тебе, Лукас. Мы вместе с самого детства. Я знаю о тебе практически всё — включая те тонкие знаки, которые, как ты думаешь, можешь скрыть. С тех пор как мы поступили в академию, ты стал экспоненциально сильнее.

Лукас нервно рассмеялся, почесывая щеку. Он ожидал нотации или, может быть, жалобы на его подавляющую силу. Но, как ни странно, ничего из этого не последовало. Вместо этого Яника просто смотрела на него с искренним беспокойством, и её острый взгляд смягчился.

Он выдохнул, чувствуя укол вины.

— Прости... я не хотел.

Яника покачала головой.

— Всё в порядке. Ты ведь сдерживался и в качестве тренировки тоже, не так ли?

— Ты заметила?

— Очевидно. В начале твой клинок был полон напряжения, но на полпути ты подстроился.

Лукас негромко рассмеялся, впечатленный, но не удивленный тем, насколько она проницательна. Честно говоря, с той самой ночи — с тех пор, как ему приснилась... нет, с тех пор, как он встретил Эвелин — его сила взлетела до небес. Это не было постепенным прогрессом; это было так, словно что-то насильно вознесло его за пределы лимитов, из-за чего даже ему самому было трудно поспевать за собственной мощью.

Это было неестественно. Словно внезапный прилив сил влили в него, минуя тяжелую работу, которая должна была потребоваться для достижения этого уровня. Становиться сильнее было приятно — очень приятно, — но такой неестественный рост сулил лишь новые проблемы в будущем. Сила без контроля опасна, а мощь без понимания несет в себе риски, к которым он не был уверен, что готов.

«Мой меч тоже стал сильнее...»

Лукас посмотрел вниз на святой меч в своих руках, его пальцы сжались на эфесе. Гложущее подозрение не давало ему покоя. С того самого момента, как клинок выбрал его, он задавался вопросом — почему? Почему он? Почему он внезапно прилип к нему в тот день?

Сначала он думал, что это просто судьба или какая-то предопределенная связь, но теперь истина становилась ясной. Это была его аура. Меч тянулся к ней. Если бы это было единственным, он мог бы это проигнорировать. Но настоящая проблема заключалась не только в его неестественной привязанности к нему.

«Он высасывает слишком много...»

Количество ауры, которое меч поглощал из него, было чрезмерным — далеко за пределами того, чем он мог комфортно управлять. Он истощал его с пугающей скоростью, до такой степени, что Лукас колебался, стоит ли вообще использовать его в реальном бою. В отличие от обычного оружия, острота и прочность этого клинка полностью зависели от того, сколько ауры в него влито. Это был обоюдоострый меч, усиливающий его атаки, но одновременно выкачивающий больше, чем он мог позволить себе отдать. Даже в их коротком спарринге только что Лукас был вынужден быть крайне осторожным, сдерживаясь изо всех сил, чтобы серьезно не ранить Янику.

— Черт, эти двое — настоящие монстры...

— Может, нам не стоило тренироваться здесь?

— Они ведь старшекурсники второго года, да?

— Кто эта девушка-старшекурсница?

Шепотки в воздухе становились громче, приглушенные разговоры дрейфовали вокруг них, как наступающий прилив. Лукас и Яника оба заметили растущее внимание, обменявшись коротким взглядом, прежде чем оглядеться.

— Здесь определенно стало оживленно... — пробормотала Яника, скрестив руки на груди и сканируя поле.

Она ожидала увидеть здесь несколько студентов — в конце концов, академия предоставила им уйму свободного времени, — но не ожидала, что их будет столько. Тренировочные площадки, которые обычно пустовали, если не считать нескольких преданных делу личностей, теперь были заполнены первокурсниками, которые либо отрабатывали свои техники, либо наблюдали за спаррингами других.

Это было необычно. Большинство студентов, особенно младших, предпочитали скрывать свои боевые стили, будь то боевые искусства или магия. И всё же они были здесь, открыто демонстрируя свои навыки. Что-то изменилось?

Не то чтобы ей не нравилась толпа. В каком-то смысле было приятно, когда вокруг больше людей. Это делало тренировочную площадку менее изолированной, более живой. Но в то же время... она не могла избавиться от легкого чувства разочарования. Словно одно из её секретных мест было обнаружено и захвачено кучей случайных людей.

Она тихо вздохнула, отбрасывая эту мысль. Это общественная тренировочная площадка. У неё нет на неё никаких прав. И всё же... она не могла не тосковать по тишине и покою. Яника взглянула на Лукаса, который всё еще пристально смотрел на свой неестественно чистый белый меч, погруженный в думы.

На её губах заиграла легкая улыбка.

«По крайней мере, он всё тот же старый Лукас...»

Хотя, если быть честной, ей хотелось бы, чтобы он был чуточку нежнее к ней. Отогнав эту мысль, она слегка толкнула его локтем.

— Лукас, раз уж у нас есть время перед тем, как отправиться на охоту на монстров, почему бы нам не сходить куда-нибудь...

Её слова затихли, когда она заметила фигуру, приближающуюся издалека. Золотистые волосы. Глубокие голубые глаза. Присутствие, которое приковывало внимание без всяких усилий. Не было никаких сомнений в том, кто это.

Приглушенная волна шепота прокатилась по тренировочной площадке, когда первокурсники вокруг заметили новоприбывшего.

— Эй, смотрите... это он.

— Что за — зачем он здесь?

— Может, нам спрятаться...?

Напряжение наполнило воздух, многие из наблюдателей инстинктивно прервали тренировку, настороженно уставившись на приближающегося молодого человека. Лукас, почувствовав резкую смену атмосферы, обернулся, чтобы увидеть, кто вызвал такую реакцию — и его взгляд упал на единственного человека во всей академии, которого он поклялся превзойти.

На своего соперника.

— ...Райли? — пробормотал он, и его хватка на мече едва заметно усилилась.

Выражение лица Райли оставалось таким же апатичным, как и всегда, пока он подходил к ним. Его острые голубые глаза скользнули между Лукасом и Яникой, поза была расслабленной, но нечитаемой. Яника, почувствовав тяжесть его взгляда, неловко переступила с ноги на ногу.

— Тебе... что-то нужно?

— Да, вообще-то. — Тон Райли был как всегда спокойным и прямым. — Я рад, что вы двое не ушли до моего прихода.

— Ха? — Яника моргнула.

Затем, без всяких предисловий, Райли изложил свою просьбу.

— Лукас. Яника. Не хотели бы вы двое сформировать со мной группу?

— ...Группу? — повторил Лукас, нахмурившись.

— Да. — Взгляд Райли был непоколебим. — Давайте вместе зачистим подземелье.

Воцарилась тишина. Лукас и Яника обменялись взглядами, их прежняя непринужденность исчезла, а в умах мгновенно поселилось подозрение.