Цок! Цок!

Ритмичный стук копыт разносился по широкой открытой дороге: четыре массивные лошади тянули почти гигантскую карету, корпус которой едва заметно мерцал отпечатками маны. Магическое усиление давало ясно понять — это была не обычная поездка.

Каждая из четырех лошадей была крупнее обычного; их мускулистые тела двигались в идеальной синхронизации, а шкуры лоснились под слабым сиянием вечернего солнца. Одного этого зрелища было достаточно, чтобы прохожие оборачивались им вслед.

Внутри кареты, на мягком центральном сиденье, расположился Райли в окружении двух особенных спутниц. Слева от него Роуз прислонилась головой к его плечу; её размеренное дыхание выдавало то, что она задремала на полпути. На её губах играла едва заметная улыбка, будто ей было очень уютно в тепле, к которому она прильнула. Справа от него сидела Со со своим обычным апатичным выражением лица, безучастно глядя вперед. Она ничего не говорила и, казалось, совершенно не интересовалась происходящим вокруг.

Райли посмотрел вперед и, почувствовав слегка напряженную атмосферу между двумя группами, сидящими напротив, решил нарушить тишину.

— Раз уж большинство из нас уже знакомы, давайте постараемся поладить, ладно? — непринужденно произнес он.

Со слегка перевела на него взгляд и ответила коротким, безразличным: «О-о…»

Тем временем прямо напротив них сидели Лукас, Яника и Кагами. Все трое смотрели на Райли так, будто он только что сказал нечто абсурдное… нет, скорее, показывал им нечто абсурдное.

Прежде чем кто-то успел ответить, от Роуз послышалось тихое бормотание.

— Райли, можешь посильнее руку отвести? — пробормотала она, всё еще наполовину во сне.

— Конечно, — без колебаний ответил Райли, слегка поправляя позу, чтобы ей было удобнее.

В этот момент взгляд Сео едва заметно изменился.

— Райли…

Он повернулся к ней:

— Да, Сео?

Она ответила не сразу. Вместо этого её красные глаза в течение нескольких секунд метались между ним и Роуз, словно она пыталась что-то передать без слов. Райли моргнул, прежде чем до него дошло. С коротким кивком он самую малость наклонился к ней, молча давая разрешение.

Обычно нечитаемое лицо Сео на мгновение дрогнуло — неужели это был восторг? — после чего она невозмутимо пристроила голову на его второе плечо, в точности копируя Роуз. Воцарилась тяжелая тишина.

— …Ну и козлина, — пробормотал Кагами себе под нос, его лицо перекосилось при виде этой сцены.

Райли взглянул на него, наклонив голову:

— Что-что?

— Да нет, ничего… — вздохнул Кагами, в раздражении отводя взгляд.

Райли на мгновение растерялся, гадая, что не так с Кагами, но не стал долго об этом думать.

Снаружи карета продолжала размеренно двигаться к цели под аккомпанемент стука копыт, пока ночь медленно вступала в свои права. Сейчас все шестеро направлялись к северо-восточному подземелью, расположенному всего в нескольких милях от академии. Путь был не слишком долгим, но, учитывая качество их транспорта, поездка обещала быть исключительно плавной.

Яника оглядела интерьер кареты, слегка проводя пальцами по полированному дереву подлокотника. Тонкую работу мастера невозможно было не заметить — хотя сам дизайн оставался довольно минималистичным, за ним чувствовался неоспоримый налет роскоши. Даже подушки, на которых они сидели, были сделаны из высококачественной ткани, чья мягкость почти заставляла забыть, что они едут в подземелье.

— Нам ведь необязательно было арендовать такую огромную карету, верно? — пробормотала Яника, рассматривая изящную резьбу на стенах. Чем больше она смотрела, тем отчетливее понимала, насколько дорого всё это стоит.

Будучи сама дворянкой, она понимала стоимость таких экстравагантных экипажей. Добротная карета и так была значительным вложением, но это? Это была не просто карета обычного аристократа — это был транспорт высшего класса, нечто близкое к тому, что используют высокопоставленные чиновники или члены королевской семьи.

И это не говоря уже о лошадях. Она выглянула наружу, наблюдая, как четыре массивных зверя тянут их вперед с почти неестественной грацией. Это были не простые лошади — их вывели так, чтобы они могли дышать маной, их тела были усилены, чтобы выдерживать долгие переезды и высокие скорости без усталости. В каком-то смысле они были ближе к магическим зверям, чем к обычным скакунам.

— …Должны ли мы возместить тебе часть расходов? — спросила Яника спустя мгновение, переключив внимание на Райли, который удобно устроился в центре кареты.

Райли, который до этого рассеянно смотрел в окно, повернулся к ней:

— Сноу купила эту карету специально для нас, так что об этом можешь не беспокоиться.

Яника моргнула:

— А-а, понятно…

Она не смогла скрыть удивления в голосе, как и последовавшую за ним легкую нервозность. Арендовать такую карету — это одно, но купить её вот так запросто только для них? Она и раньше знала, что Райли близок с принцессой Сноу, но… настолько близок?

Её мысли вернулись к слухам, которые она слышала — шепоткам об абсурдных историях, касающихся отношений Райли и принцессы. Некоторые из них были весьма сомнительными. Даже эротическими.

«Неужели они и правда официально встречаются…?» — подумала она, снова украдкой взглянув на Райли, которого, казалось, ничуть не беспокоил подтекст его слов.

Мысль о том, что принцесса так запросто покупает ему роскошную карету, нельзя было просто отбросить. Был ли это просто акт щедрости? Или за этим стояло что-то большее? Яника не была уверена. Но одно было ясно наверняка — отношения Райли с принцессой Сноу были гораздо глубже, чем она поначалу думала.

Но… если отбросить все эти факты…

«Он же только что назвал её просто Сноу, да? Не "принцесса Сноу" или "Ваше Высочество" — а просто Сноу…»

«Значит… они действительно встречаются…?»

Мысли Яники пошли кругом, пока она пыталась осмыслить всё это. Отношения между Райли и принцессой? Разве это не вызовет кучу проблем? Даже если Сноу была из тех, кто делает что хочет, всё равно нужно учитывать политические последствия.

И если они двое действительно в отношениях…

«Т-тогда почему он сейчас ведет себя так близко с Сео и Роуз…?»

Её взгляд метнулся к Райли, который сидел как ни в чем не бывало, сохранив обычное апатичное выражение лица, пока Сео и Роуз прижимались к его плечам. Сео, в частности, была совершенно неподвижна, её привычно пустое лицо не выражало эмоций — но Яника уже заметила ту мимолетную перемену в её настроении чуть раньше, тот крошечный момент восторга, когда Райли понял её безмолвную просьбу.

«Ей… действительно настолько комфортно рядом с ним?»

Яника не была наивной. Она была неплохо знакома со Сноу — в конце концов, на первом курсе Сноу практически прилипла к Лукасу. Благодаря этому Яника на собственном опыте узнала, какой хитрой может быть принцесса в вопросах сближения. Если бы её тогда не было рядом, Лукас был бы полностью обмотан вокруг её пальца. Вот насколько Сноу была лисицей, по крайней мере, в представлении Яники.

Но Сео? Сео была другой. Яника понимала, что отношения Райли с ней не были чем-то простым. На поверхности они были невероятно близки, проявляя физическую привязанность так, что большинство приняло бы их за пару. Но, несмотря на это, чего-то не хватало — чего-то, что ясно давало понять: то, что между ними было, не было в полной мере романтикой.

И всё же… ходили слухи. И не просто слухи, а с легким сексуальным подтекстом. Такие, что даже Яника, которая обычно не интересовалась сплетнями, удивленно приподнимала бровь.

А потом была Роуз. С Сео всё могло быть сложно, но Роуз — это совсем другое дело. Конечно, Яника и раньше слышала кое-какие шепотки о Райли и Роуз, но никогда не думала, что всё дойдет до такого. Она бы никогда не подумала, что Роуз — та самая дисциплинированная, остроглазая Роуз, которая держится с таким изысканным достоинством — вот так просто… возьмет и уснет на Райли.

И ведет себя как избалованная девчонка… при них, не меньше… Будто это самая естественная вещь в мире. Будто она делала это уже не раз.

«Они даже не пытаются это скрывать…»

«…А-а-а!!!»

Яника внутренне простонала, сдерживая желание покачать головой.

«Да почему я вообще об этом думаю!?»

Райли был Райли. Если он хотел встречаться с несколькими девушками сразу — это его проблемы, а не её. Это ведь никак на неё не влияет… верно? Ум Яники содрогался, пытаясь уследить за абсолютной абсурдностью ситуации, разворачивающейся перед ней.

Всё это — всё это — всего лишь от одного взгляда. Всего от одного короткого мгновения, когда Райли в своей привычной невозмутимой манере без особых усилий устроил хаос в её голове.

Почему…

Она знала, что ей не должно быть дела. Знала, что это не должно волновать её ни в малейшей степени. И всё же, по какой-то причине, вид того, как ласков Райли с другими девушками, беспокоил её. Раньше такого не случалось. Так почему сейчас?

Яника сжала челюсти, быстро встряхнув головой в попытке прояснить мысли. Это глупо. Она всё усложняет. Её эмоции запутались без всякой причины, и она это ненавидела. Она резко выдохнула носом и отвела взгляд, сосредоточившись вместо этого на Лукасе, который сидел рядом с ней.

Но, к её удивлению, Лукас совсем не обращал на неё внимания. Нет — он пристально смотрел прямо на Райли. И выражение его лица было недвусмысленным. Смесь неодобрения, затаенного разочарования и досады. Но направлено это было не на Со. И не на Роуз. Нет, далеко не так. Всё это предназначалось Райли.

Лукас не злился на девушек за то, что они были так близки с ним. Его не раздражало их присутствие. Его раздражение было вызвано чем-то совершенно иным. Чем-то, что Райли сказал ему не так давно. Тем, что всё еще отчетливо звучало в его голове.

Это было буквально на днях, на общественной тренировочной площадке — голос Райли был ровным, выражение лица — серьезным.

— Лукас. Яника. Не хотели бы вы двое сформировать со мной группу?

— …Группу?

— Да. Давайте вместе зачистим подземелье.

— Сомневаюсь, что тебе нужна помощь с подземельями, — пробормотала тогда Яника.

Но Райли лишь покачал головой.

— Я планирую зачистить особенное.

Лукас нахмурился:

— Почему мы?

И Райли… Райли посмотрел на него. Не просто мельком. Не просто праздным взглядом. Это было осознанно. Тяжесть его взгляда была твердой. Непоколебимой.

— Потому что ты мне нужен, Лукас.

Пальцы Лукаса слегка дрогнули при этом воспоминании, челюсти сжались.

Но теперь… теперь, когда Сео и Роуз были рядом с Райли, так уютно прижавшись к нему… две сильнейшие ученицы академии. Был ли вообще смысл брать его и Янику с собой?