— Мы прибыли на место, молодые господа!

Под бодрое восклицание кучера группа из шести человек медленно вышла из кареты, и их сапоги коснулись грунтовой дороги. Райли ответил кучеру легким кивком. Тот, в свою очередь, почтительным жестом коснулся полей своей шляпы, похожей на федору.

Сейчас они находились в Савеле — небольшом городке с постоялыми дворами, который был основан специально для размещения торговцев, прибывающих из разных стран континента. Он служил удобным местом отдыха перед тем, как продолжить путь к академии, что делало его важным узлом торговли и коммерции.

Несмотря на любопытство, кучер воздержался от вопросов, почему Райли велел привезти группу сюда, а не прямо к входу в подземелье. Он был профессионалом и знал, что не стоит совать нос в дела пассажиров.

— Ого… Не знала, что так близко к академии есть подобное место, — в благоговении пробормотала Яника, озираясь по сторонам и впитывая оживленную атмосферу.

Улицы были заставлены каретами самых разных размеров; возницы разгружали деревянные ящики, доверху набитые товарами со всего света. Торговцы зазывали прохожих, заключали сделки и расхваливали свой товар, а рабочие сновали туда-сюда, перенося припасы и снабжая трактиры едой и питьем. Запах свежеиспеченного хлеба смешивался с тонким ароматом экзотических специй, наполняя воздух самой сутью торговли.

— Да, — непринужденно ответил Райли. — Хотя изначально это место было просто зоной отдыха для иностранных купцов перед въездом в академию, со временем оно естественным образом разрослось в тот городок, который мы видим сегодня.

Даже от места их высадки у въезда чувствовался кипучий ритм жизни. В центральной части города в изобилии встречались гостиницы и конюшни, обслуживающие постоянный приток путешественников. Но за пределами главной дороги, в глубине, виднелись жилые дома — свидетельство того, что люди начали селиться здесь на постоянной основе. Несмотря на свое происхождение как простой перевалочный пункт, Савель превратился в нечто большее — процветающий, вечно…

— Имперцы определенно знают толк в поддержании защиты… — пробормотал Кагами, уставив взгляд на возвышающиеся стены, окружающие город.

На первый взгляд стражники, стоящие на высоких стенах в дисциплинированных рядах и обозревающие шумные улицы, казались обычными людьми. Но при ближайшем рассмотрении что-то казалось неправильным — их движения были слишком точными, слишком выверенными. То, как они поворачивали головы, синхронность, с которой они поправляли стойку… это пробирало до костей.

— …Големы?

Лукас, заметив ту же жутковатую неподвижность, прищурился. Его взгляд метнулся к так называемым «стражникам», когда до него дошло осознание. Хотя он сам был гражданином Гермонской империи, он впервые видел настолько человекоподобных големов.

Обычно големы были двуногими, но их размеры, конструкция и броня сильно различались в зависимости от назначения — одни строились для строительства, другие для боя, а редкие экземпляры использовались даже для черной работы. Но эти… эти были другими. Их пропорции были почти идентичны человеческим.

В отличие от привычных ему громоздких земляных конструкций, эти были одеты в точности как имперские солдаты — в безупречную темно-синюю форму вооруженных сил империи. Если бы не едва заметное свечение маны, пульсирующее под их «кожей», и тихий гул магии в воздухе, их можно было бы принять за живых людей. В его родном городе безопасность обеспечивали либо расквартированные рыцари, либо наемники, нанятые старейшинами. Идея полагаться на такие высококлассные конструкты для охраны границ в маленьких городках была чем-то неслыханным.

«Что за магическое ядро питает их?»

В отличие от стандартных големов, с которыми он сталкивался раньше, эти не были моделями для массовой обороны. Он чувствовал излучаемую ими ману — плотную, очищенную и почти слишком мощную. Они были на голову выше тех, что использовались в академии.

— Это не просто охранные конструкты, — заметил Кагами, нахмурившись. — Это военный класс. Причем высочайшего уровня.

Райли посмотрел на возвышающихся големов по периметру города.

— Этот город служит крупным хабом для некоторых из величайших купеческих гильдий континента. С учетом огромных богатств, проходящих через него, вполне естественно, что империя внедрила высокий уровень безопасности, чтобы предотвратить любые неожиданные проблемы.

— Понимаю… — пробормотал Кагами, слегка кивнув.

Объяснение звучало логично, но часть его не могла отделаться от мысли, что дело не только в безопасности. Это было похоже на заявление — способ империи выставить напоказ свое подавляющее изобилие богатства и власти. В конце концов, производство големов такого калибра обходилось недешево. Огромное количество редких материалов для их создания и высокоуровневые магические ядра для их работы стоили целое состояние.

И всё же они стояли здесь, в маленьком придорожном городке? Кагами огляделся, обострив свои чувства. Он ощущал их — как минимум десятки таких военных големов патрулировали улицы, смешиваясь с человеческой стражей. Это была пугающая демонстрация имперского могущества.

— Но зачем ты привез нас сюда, Райли? — спросил Кагами, возвращаясь к их лидеру. — Я думал, подземелье должно быть где-то в лесу?

— Да, всё верно, — подтвердил Райли. — Но нам не стоит спешить. Подземелье откроется только сегодня после полуночи. Мы сможем войти завтра.

Яника скептически приподняла бровь:

— То есть… мы просто будем ждать? Я думала, ты беспокоишься о сложности этого места.

— У нас всё еще есть неделя и несколько дней до дедлайна этой практики, — напомнил ей Райли. — Бросаться внутрь без подготовки было бы безрассудно. Кроме того… — Он обвел взглядом группу. — Это может быть наш единственный шанс расслабиться перед погружением в опасное место.

Яника на мгновение задумалась и вздохнула:

— …Ну, раз ты так говоришь. Пожалуй, будет неплохо перевести дух, прежде чем иметь дело с той дырой, в которую ты собираешься нас затащить.

Райли просто кивнул с непроницаемым лицом.

— А пока давайте направимся в гостиницу и устроимся. Ближе к вечеру мы сможем докупить дополнительное снаряжение и припасы, которые могут понадобиться для завтрашней охоты.

Учитывая, что они были в пути несколько часов, отдых был бы кстати для всей группы. Райли сделал шаг вперед и добавил:

— Я уже забронировал и полностью оплатил ваше пребывание в отеле, так что наслаждайтесь отдыхом в свое удовольствие.

В нескольких метрах от места высадки стояло величественное высокое здание. Его фасад из полированного мрамора с затейливой золотой отделкой излучал роскошь, давая понять, что это, вероятно, самое дорогое заведение во всем городе. Группа обменялась взглядами, молча кивнула и направилась к шикарному отелю.

Когда они подошли, Роуз внезапно подала голос, блеснув золотистыми глазами в сторону Райли:

— Райли, мы будем жить в одной комнате?

Райли коротко кивнул:

— Да.

Прежде чем он успел сделать следующий шаг, Со слегка наклонила голову, её голос звучал негромко, но выжидающе:

— А как же я, Райли?

Он взглянул на неё и ответил без колебаний:

— Вообще-то, мы трое будем делить одну комнату, но спать будем на разных кроватях.

На мгновение обе девушки посмотрели на него… разочарованно.

— …Я всё еще могу поспать с тобой, верно? — уточнила Роуз дразнящим тоном, сделав шаг ближе.

Райли замялся. Под весом их взглядов он почувствовал себя не в своей тарелке, но после короткой паузы вздохнул и кивнул:

— …Да.

В глазах Со мелькнуло нечто нечитаемое, а Роуз, довольная ответом, слегка ухмыльнулась. Тем временем, пока позади шел этот разговор, трое участников группы, идущие впереди, невольно навострили уши, и их мысли понеслись в совершенно разных направлениях.

«Ну и ублюдок же ты, богом клянусь…»

Лицо Кагами дернулось, вена на лбу запульсировала от раздражения. Его кулаки крепко сжались, и ему стоило больших усилий удержаться, чтобы не обернуться и не испепелить Райли взглядом. Из всех возможных сценариев, которые он мог представить… почему всё должно быть именно так?

Яника же переживала нечто совсем иное.

«О-он живет в одной комнате с ними обеими?! Н-но… это значит… он правда делает "это" с ними, да?!»

Её лицо стало невообразимо красным, и она чуть не споткнулась на ровном месте.

«Я-я имею в виду, логично предположить… И если так, значит, его отношения с принцессой всё это время были правдой?! Т-так все эти слухи… были реальностью?!»

Её разум уносило в опасные дебри, наполненные образами, о которых ей точно не следовало думать. Она яростно затрясла головой, пытаясь отогнать эти мысли, но без толку. Из её ушей практически шел пар. Глубоко внутри резонировало чувство тревоги…

Тем временем Лукаса грызла совершенно иная досада.

«Я хотел скрестить с ним мечи этим вечером…»

Его разочарование было безграничным. Представилась редкая возможность — идеальный шанс испытать себя против Райли, раздвинуть свои границы, проявить себя перед тем единственным человеком, чье признание по-настоящему имело значение. Вместо этого… вместо тренировки, вместо боя, который мог бы укрепить их соперничество… Райли собирался провести ночь в одной комнате с Со и Роуз.

Лукас резко выдохнул, его хватка на эфесе меча усилилась.

— …Тц.

Всё было совсем не так, как он себе представлял.