В комнате Райли стоял большой деревянный прямоугольный стол, его полированная поверхность отражала мягкое сияние люстры. Шесть стульев были расставлены аккуратно, по три с каждой стороны, создавая гармоничную обстановку для вечера. В центре стола красовалось великолепное ассорти блюд, чей теплый, манящий аромат заполнял пространство. С каждой тарелки поднимались струйки пара — верный признак того, что еда была свежеприготовленной.

— Черт… Я знал, что мы решили приготовить что-нибудь друг для друга, но кто бы мог подумать, что мы так разойдемся? — пробормотал Кагами, ставя на стол большой поднос, который принес с собой.

Быстрым движением он снял металлические крышки, открывая взору ряд аппетитных деликатесов. В центре его подноса лежал идеально прожаренный стейк, лоснящийся в лучах света; мраморные прожилки обещали нежность, тающую во рту. Насыщенный аромат сливочного масла, чеснока и свежемолотого перца мгновенно заполнил комнату, так и подмывая отрезать кусочек прямо сейчас.

Но не только его блюдо выделялось на столе. Напротив искрилось золотистое филе жареной рыбы с хрустящей деликатной корочкой — настолько красивое, что его было почти жаль есть. Кагами прекрасно догадывался, кто его приготовил.

На другом конце стола на большом блюде аккуратно расположилась порция дымящихся пельменей, их нежное тесто блестело от влаги. Рядом булькал котелок с густым ароматным супом, чья обжигающая поверхность время от времени подергивалась рябью, словно зазывая начать трапезу. Бок о бок с супом стояла великолепная запеченная курица, золотисто-коричневая и хрустящая, сочащаяся собственным соком. Тонкая струйка соуса стекала по коже, еще больше усиливая её аппетитный вид.

Кагами не удержался и сделал шаг назад, любуясь этим пиршеством. Каждое блюдо по-своему заявляло о себе — яркое, аппетитное и, несомненно, приготовленное с душой. Если это и было соревнование, то, похоже, никто не собирался проигрывать. Было ясно, что представленные яства сильно различались по вкусу и текстуре, каждое было уникальным. Однако самым очевидным был размер порций — каждое блюдо было приготовлено с избытком, будто они неосознанно устроили пир на дюжину человек вместо шестерых. Конечно, учитывая, что большинство из них были рыцарями с отменным аппетитом и высокой потребностью в калориях, большое количество еды не было проблемой. И всё же… Возможно, им стоило чуть лучше спланировать этот ужин.

Роуз, уже сидевшая на одном из стульев, наблюдала за ассортиментом блюд своим обычным спокойным и собранным взглядом. Её золотистые глаза скользнули по столу и остановились на конкретном блюде. После короткой паузы она обратилась к Янике:

— Это ты приготовила? — спросила Роуз, переводя взгляд на большой котелок, который Яника только что водрузила на стол.

Яника слегка склонила голову и просто ответила:

— Да.

— Понятно… — пробормотала Роуз, и в её глазах на долю секунды мелькнул блеск. В её уме было принято молчаливое решение.

Яника моргнула, чувствуя, как внутри поднимается волна неуверенности. Она не понимала, почему Роуз спросила об этом, и не уловила смысла её мимолетной задумчивости. На секунду ей показалось, что она допустила ошибку. Неужели блюдо выглядит неаппетитно? С ним что-то не так? Но как только эта мысль возникла, она отмахнулась от неё. Роуз по натуре была скрытной и часто реагировала на вещи непредсказуемо. Это был как раз такой случай.

Вместо этого Яника снова переключила внимание на изобилие еды. Казалось, в какой-то момент они все слишком увлеклись негласным соперничеством друг с другом — каждый хотел продемонстрировать свои навыки. Так и возникла эта ситуация. Справедливости ради, никто из них действительно не потратил время на планирование. Всё делалось на ходу в течение дня, и в итоге они получили непреднамеренный кулинарный поединок.

Яника оглядела комнату, втайне поражаясь её размерам. Для справки: они находились в номере Райли, который он делил с Со и Роуз. Поскольку это был самый просторный номер, все решили, что это лучшее место для их первого званого ужина. Яника знала, что здесь будет просторно, но это… это было на другом уровне. Комната была как минимум в несколько раз больше их и без того привилегированных комнат в общежитии академии.

Даже Лукас, сидевший рядом с ней, реагировал точно так же. Видя, как он украдкой оглядывается по сторонам, столь же пораженный, Яника почувствовала себя чуть увереннее. И всё же она мысленно отругала себя: не стоит вести себя как деревенщина, никогда не видевшая роскоши. В конце концов, она уже привыкла к определенному комфорту в академии.

Но в конечном счете она мало чем отличалась от Лукаса. Она могла быть дворянкой, но лишь по названию — из мелкого рода. По сравнению с истинно престижными династиями, по статусу она была ближе к простолюдинке. И поэтому, как и для Лукаса, такое место казалось ей чем-то нереальным.

Кагами, севший рядом с Лукасом после того, как расставил свои тарелки, огляделся и быстро заметил пропажу.

— Кстати, а где Райли? — спросил он, понимая, что блюда Райли — единственного, чего еще нет на столе.

— Райли всё еще готовит пасту, — спокойно ответила Роуз. — Он сказал, что это может занять время, и мы можем начинать без него, если проголодались.

— Вот как? — пробормотал Кагами, слегка откидываясь на спинку стула. — Давайте тогда немного его подождем.

Хотя он уже чувствовал голод после своих дневных разъездов, есть без Райли — хозяина комнаты и, по сути, человека, который собрал их всех за этим столом, — казалось просто невежливым. Остальные, судя по всему, были молчаливо согласны: никто пока не потянулся к тарелкам.

Яника, заметив повисшее в воздухе нетерпение, внезапно хлопнула в ладоши.

— Почему бы нам не попробовать закуски, прежде чем набрасываться на этот пир? — предложила она с яркой улыбкой.

— Закуски? — Лукас моргнул.

— Да, хе-хе~! — хихикнула Яника, беря половник и слегка помешивая суп в котелке. — Мой суп идеально подойдет, чтобы унять голод. Уверена, ты его узнал, Лукас, это твой любимый!

Её глаза светились от восторга.

— Я сделала его чуть более полезным, чем обычно, так что вкус может немного отличаться, но я уверена, тебе понравится!

Воцарилась тишина.

— Ха-ха… ха… — Лукас выдавил натянутый смешок, ерзая на стуле. — Я… я не уверен.

Его лицо слегка дрогнуло, а поза стала напряженной. Он уставился на дымящийся котел, и как бы ни старался это скрыть, в его глазах читалось явное колебание.

— Думаю… нам стоит дождаться Райли, нет? — добавил он неуверенным голосом, старательно избегая выжидающего взгляда Яники.

Яника наклонила голову, слегка надув губы.

— Ты уверен? Это же суп из легких горного вола, твой любимый.

Лукас тихо вздохнул, его плечи напряглись.

— Да… но всё же лучше подождать Райли.

Яника в замешательстве нахмурилась, но прежде чем она успела настоять, вмешался Кагами.

— Да о чем ты вообще, приятель? — пробормотал он, качая головой. — Пару глотков для пробы не повредят, верно?

Говоря это, он невольно посмотрел на Со и Роуз. На данный момент, учитывая, что они фактически жили с Райли, их можно было считать «хозяйками» этого дома. Привычка искать их одобрения перед любым действием стала для него почти подсознательной. Видя выжидающий взгляд Кагами, Со и Роуз одновременно кивнули.

— Да, на самом деле — Райли сказал, что не возражает, если вы начнете без него, — подтвердила Роуз своим неизменно спокойным тоном.

— Видишь? — ухмыльнулся Кагами, поворачиваясь к Лукасу. — Давай, нападай. Всего пару ложек!

Он крепко хлопнул Лукаса по плечу, и его ухмылка стала еще шире.

— Яника ведь сказала, что это твой любимый суп? Не могу не признать, мне любопытно посмотреть, что ты считаешь «хорошей» едой, дружище.

С этими словами он по-дружеский закинул руку Лукасу на плечо с видом заинтригованного ожидании.

— Ах, тебе правда не стоит… — пробормотал Лукас себе под нос.

— Хм? — Кагами наклонил голову, не расслышав слов.

Прежде чем кто-то успел добавить хоть слово, раздался восторженный голос Яники:

— Вот, держите! — прощебетала она, быстро протягивая парням две миски с обжигающе горячим супом.

Кагами принял свою порцию с довольной улыбкой; насыщенный аромат заставил его желудок предвкушающе заурчать. Лукас же заколебался на мгновение, прежде чем неохотно взять свою миску.

— Ты сегодня совсем на себя не похож, Лукас… — заметила Яника, обеспокоенно прищурившись.

— А — нет, ничего, правда… — пробормотал Лукас, качая головой. Затем, словно желая покончить с этим как можно скорее, он закрыл глаза, поднес миску к губам и осушил её одним мощным глотком.

В комнате повисла глубокая тишина. Яника моргнула. Кагами уставился на него.

— …Э-это вкусно, — выдавил Лукас, его голос звучал слегка натянуто.

— Эй, ты с ума сошел?! — Яника мгновенно запаниковала, сорвавшись на крик. — Я знаю, что он твой любимый, но пить такое горячее залпом — ты же горло обожжешь!

Лукас натужно рассмеялся, потирая затылок.

— Просто он мне так нравится, что я… ха-ха-ха.

Но вместо того чтобы остановиться, он вдруг повернулся к миске Кагами, впившись взглядом в оставшийся суп. Кагами прищурился:

— Эй, ты чего удумал?

Не отвечая, Лукас протянул руку к миске Кагами. Тот вовремя отпрянул, убирая суп подальше.

— Это мой любимый суп, понимаешь, — сказал Лукас с пугающе серьезным лицом. — Поэтому я хочу еще глоток.

Кагами фыркнул:

— Ты можешь просто попросить добавки у Яники. Не нужно красть мой.

— Ты не понимаешь, Кагами. Совсем не понимаешь… — произнес Лукас низким, напряженным голосом, будто открывал какую-то великую тайну.

Кагами моргнул:

— Чего?

Лукас сжал кулаки, его глаза потемнели от почти жуткой решимости.

— Мне настолько нравится её суп… что я хочу выпить его весь сам, до последней капли. — Он сделал шаг ближе, глядя на миску Кагами взглядом хищника. — Поэтому — отдай мне свою. Прямо сейчас.

Вся комната погрузилась в странное безмолвие. Все заметно напряглись, в воздухе повисла смесь замешательства и дискомфорта. Что-то определенно было не так. Все, кроме Яники, по крайней мере.

— …Лукас… — пробормотала Яника, её щеки залил нежный румянец от его «страстного» заявления.

Кагами переводил взгляд с одного на другую, совершенно сбитый с толку.

— Да что с вами двумя, черт возьми, не так? — пробормотал он под нос.

Лукас, несмотря на понимание того, что ведет себя за гранью приличия, не мог отступить. Теперь дело было не в манерах. Это был вопрос достоинства Яники. Вопрос самопожертвования. Он не мог допустить, чтобы кто-то еще страдал так же, как он. Он не мог позволить Янике раниться о горькую правду: её любимый суп на самом деле был абсолютно ужасен.

Его взгляд метнулся к большому котелку, всё еще полному зловещего варева, количества которого хватило бы на целый батальон. Лукас тяжело сглотнул. Да. Ему стоило внимательнее следить за Яникой, когда она готовила… Но все его мысли были заняты Райли — настолько, что он совершенно упустил из виду один критический факт о своей дорогой подруге детства.

Яника была абсолютно, безнадежно, катастрофически бездарна в кулинарии. И единственной причиной, по которой она верила в обратное, было то, что он годами молча страдал, в одиночку поедая её стряпню. С самого детства Лукас поглощал каждое неудавшееся блюдо с невозмутимым лицом — улыбаясь, кивая и заставляя себя проглатывать всё подгоревшее, недоваренное или сомнительное по текстуре, что она когда-либо готовила. И каким-то образом она убедила себя, что она великий повар.

Часть его задавалась вопросом — как Яника могла этого не замечать? Почему она никогда не спрашивала себя, почему никто другой никогда не ест её еду? Лукас не знал ответа. Но одно было ясно. Она не должна узнать правду сейчас. Не при всех этих людях. Если Яника поймет истину здесь — если она увидит ужас на их лицах и осознает, что натворила, — она этого не переживет. Она просто умрет от стыда.

Лукас проклинал себя. Если бы он уделил ей больше внимания утром, он мог бы предотвратить эту катастрофу. Но теперь было поздно. Оставался только один путь. Даже если ему придется вести себя как безумцу, даже если все подумают, что он окончательно слетел с катушек, он не мог — не имел права — позволить кому-то еще страдать. Ни сегодня. Никогда.

— Кагами, верни свой суп в котелок, — сказал Лукас тоном, не терпящим возражений.

Кагами нахмурился:

— Чувак, да что с тобой?

— Не волнуйся. — Лукас сделал шаг вперед, его решимость была непоколебимой. — Я выпью его весь.

Глаза Кагами сузились.

— Ладно… это уже точно ненормально.

Лукас бросился вперед, пытаясь перехватить миску Кагами. Но Кагами был быстр. Несмотря на свое массивное телосложение, он уворачивался с рефлексами опытного бойца, вцепившись в суп так, будто от этого зависела его жизнь.

Тем временем, совершенно незамеченная в разгаре хаоса, некая красноглазая девушка тихо подошла к котелку. Со. Стоя с половником в руке, она налила себе миску супа; её лицо было спокойным, но выражало любопытство.

— …Он правда такой вкусный? — пробормотала она, поднося дымящуюся миску к губам.

Сердце Лукаса остановилось. Всё внутри него оборвалось. Вся жизнь пронеслась перед глазами.

— СТО-О-ОЙ!

Его крик разорвал тишину комнаты. Но было уже слишком поздно.

— Спасибо за угощение!

Кагами, стоявший рядом, тоже с энтузиазмом зачерпнул первую ложку. У Лукаса не было времени среагировать. Всё, что он мог — это приготовиться к неизбежному. Он закрыл глаза. И принял свою судьбу…

---

— Это заняло больше времени, чем я ожидал…

Я тихо вздохнул, глядя на пасту, которую только что закончил готовить. Выглядела она не идеально для фото в соцсетях, но вкус должен быть на высоте. В последний момент я подкорректировал размер порции, так что пропорции ингредиентов немного сместились, но… ладно, должно быть вкусно. С этой мыслью я взял блюдо и вышел из кухни, направляясь в обеденную зону.

По крайней мере, таков был план. Пока я едва не столкнулся с кем-то.

— Яника?

Прямо передо мной стояла Яника, прижимая к себе большой котелок. Выглядела она странно — глаза были красными, взгляд слегка расфокусированным. Она что, плакала?

— Ах, Райли… Пожалуйста, проходи внутрь, — сказала она непривычно тихим голосом, крепче сжимая котелок. — Я просто… пойду выброшу этот мусор.

Мусор? Я моргнул, глядя на котелок в её руках. Затем из любопытства заглянул ей за спину. Увиденное в столовой лишило меня дара речи.

Лукас сидел за столом, опустив голову и понурив плечи; он выглядел так, будто только что пережил экзистенциальный кризис. У Со — обычно такой спокойной и невозмутимой — едва заметно дергался глаз, а в уголках рта виднелась легкая пена.

А еще был Кагами. Кагами… Он что, умер? Его лицо было настолько зеленым, будто он только что проглотил самый смертоносный яд в истории человечества.

Я перевел взгляд на них. Затем на котелок Яники. Затем снова на них. Роуз бросила на меня короткий, почти незаметный взгляд, полный беспокойства и немого извинения. Я всё еще не до конца понимал, что именно здесь произошло, но когда я снова посмотрел на Янику, её пристыженный вид сказал больше тысячи слов. Она избегала моего взгляда, вся сжавшись.

— Ты можешь заходить, Райли… — пробормотала она. И, не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках, направляясь к двери.

Но прежде чем она успела уйти, я остановил её, мягко перехватив за правую руку.

— Подожди…

Я почувствовал, как она вздрогнула, но руку не отняла. Мой взгляд медленно вернулся к сцене в столовой. Лукас всё еще был в глубоком нокауте. Со откинулась на спинку стула, её маска безразличия была подпорчена пеной. А Кагами… ну, он был в одном шаге от загробного мира.

Я посмотрел на котелок в руках Яники. Затем на затравленное лицо Лукаса. Затем на полуживые тела Со и Кагами. Пазл в моей голове сложился, открывая истину, похожую на жестокую шутку.

«Это её стряпня, верно?»

Я совсем забыл о «таланте» Яники создавать еду, которая больше напоминает биологическое оружие. В игре было похожее событие, где Яника в итоге узнавала, что Лукас всё это время лгал ей о её кулинарных способностях. Это было скриптовое событие, неизбежное при любом выборе. Я ожидал, что это случится, но… не думал, что прямо сейчас. Когда я предложил приготовить что-нибудь друг для друга, и Лукас не возразил, я предположил, что этот инцидент уже произошел где-то за кадром. Очевидно, я ошибся.

Глядя на Лукаса, я вздохнул. Это надолго, да… В игре у игрока было около трех дней, чтобы загладить вину перед Яникой, прежде чем романтическая ветка с ней окончательно рухнет. Если не удавалось всё исправить, её доверие к тебе разбивалось вдребезги. Я не мог допустить разрыва их отношений сейчас. К тому же, завтра нам нужно было зачищать подземелье. Или, вернее, им нужно было его зачищать. Если атмосфера останется напряженной, а командная работа развалится из-за невкусной еды… это могло привести к реальным последствиям.

Поэтому, прежде чем она успела уйти, я потянулся к котелку в её руках.

— Что ты делаешь?! — ахнула Яника от шока, когда я медленно поднял крышку. Игнорируя протесты, я взял половник, зачерпнул порцию печально известного супа и без колебаний… выпил его.

— Стой, Райли! Я уже знаю, что он плохой…

— Он вкусный.

Я сказал это искренне. Яника замерла, её красные влажные глаза смотрели на меня с недоверием.

— Я знаю, ты просто пытаешься меня утешить, и я ценю это, Райли… но, пожалуйста… тебе не нужно лгать. — Она прижала котелок крепче. — Просто подожди, пока я выброшу этот мусо… э-эй, что ты делаешь?!

Она вздрогнула, когда я сделал еще глоток.

— Я же сказал, он вкусный, верно?

— Л-лжец!

Ну… если честно — он и правда был не ахти. Но не настолько плох, чтобы вызывать у Кагами околосмертную реакцию. Плохо, да. Очень плохо. Но по сравнению с тем богом забытым сухпайком, которым нас кормили в Империи в моей прошлой жизни? Это было божественно.

Вернув половник в котелок, я тихо вздохнул и повернулся к Янике, которая всё еще стояла как вкопанная. Затем, не особо задумываясь, я взял её за руку и притянул ближе.

— Тебе не нужно его выбрасывать.

Она вздрогнула от моих слов, но я продолжал спокойным голосом:

— Я же сказал, вкус отличный. И судя по лечебным травам, которые я чувствую… ты правда постаралась, да? Ты пыталась сделать его полезнее, сохранив при этом вкус.

Её пальцы чуть крепче сжали ручку котелка.

— …Т-так и есть… — пробормотала она, глядя на меня взглядом, который я не мог до конца расшифровать.

Я не стал давить на неё. Вместо этого я осторожно повел её за собой обратно к столу.

— Пойдем тогда…

Она не сопротивлялась.

— Не волнуйся. Если никто больше не притронется, я обещаю выпить его весь.

Яника не ответила, но молча пошла рядом со мной. На ходу я украдкой оглянулся через плечо, ловя её взгляд — она смотрела на мою руку, которая держала её, при этом старательно избегая смотреть мне в глаза. И всё же я достаточно хорошо знал Янику. Она была упрямой, да. Но даже такая гордячка, как она… хотела быть понятой. Нуждалась в поддержке. И то, что я был честен с ней, не обесценивая её стараний… Я знал, что это много для неё значило.

У стола Лукас поднял голову. Его взгляд метался между мной и Яникой, прежде чем остановиться на мне с извиняющимся выражением. Я внутренне вздохнул. Этот парень… Мне определенно стоит сказать ему, чтобы он раздобыл тот цветок для Яники позже в качестве извинения.

[Цветок Фрюлинг]

В игре это был идеальный предмет-извинение для Яники, чтобы восстановить подорванное доверие. Он задолжал ей как минимум это.

«Управлять группой в реальной жизни гораздо сложнее, чем я думал…»