— А теперь наш первый лот! — громко и театрально объявил ведущий.

По залу прокатился барабанный бой, заиграл живой оркестр. Сам ведущий в странной звёздчатой маске крутанулся на месте, раскинул руки в стороны, и занавес за его спиной резко разъехался, открывая огромную клетку.

«Ему обязательно так выпендриваться?» — подумал я, но, с другой стороны, это же не просто аукцион, а целое шоу. Зрелище должно быть ярким.

Я покосился на Сео — она сидела с широко открытыми глазами и явно получала от всего этого кайф. Ну хоть кому-то весело.

ГРОООООААААХХХХ!!!

Вдруг из клетки раздался дикий, первобытный рёв. Зал вздрогнул. Звучало как лев, но с какой-то жуткой примесью.

Ведущий эффектно подпрыгнул и показал на клетку:

— Та-дааа! Детёныш приручённого мантикора!

Толпа сразу загудела от восторга.

Даже будучи малышом, мантикор размером с взрослого льва выглядел внушительно: тело льва, крылья летучей мыши, хвост скорпиона с ядовитыми шипами.

— Что это такое? — тихо спросила Сео, с интересом глядя на зверя. Видимо, даже в детёныше монстр выглядел довольно мило.

— Мантикор, — шепнул я ей. — Когда вырастет, будет монстром A-ранга. Некоторые даже становятся боссами подземелий. Очень редкая тварь. Поймать такого, особенно детёныша, — это серьёзное достижение.

Сео кивнула, глаза у неё блестели от любопытства.

Малыш внутри клетки ходил кругами, и даже сквозь ржавые прутья чувствовалась скрытая сила.

Ведущий начал расхваливать товар: редкость, потенциал, верность… Мол, когда вырастет, будет преданнее любого рыцаря и сильнее многих телохранителей.

Зал моментально ожил — все начали жать на кристаллы для ставок.

Я тоже не удержался и нажал пару раз просто ради прикола. А вдруг повезёт?

«150 200!» — крикнул ведущий, и цена начала резко расти.

Через несколько секунд уже улетело в сотни тысяч. Я обалдел. Это же только первый лот! Какие же тут все богатые…

Сердце немного упало.

Ставки продолжали расти. Особенно активно торговался Босман — спокойно, уверенно, будто это для него обычное дело.

— 200 000 гемов!

— 250 000!

— 300 000! — спокойно объявил дворецкий Фред от лица Босмана.

Я тихо вздохнул. Мне тут ловить явно нечего.

В итоге детёныш мантикора ушёл за 500 000 гемов какому-то анониму из VIP-ложи.

— Поздравляем победителя! А теперь следующий лот!

Только первый предмет… а уже полмиллиона. А мне нужна уникальная вещь… Хаха, кажется, я приплыл.

После мантикора аукцион пошёл своим чередом.

Следующим был шикарный меч работы легендарного кузнеца Ардентиса. Начальная цена — 100 000. Через минуту уже 350 000. Ушёл.

Потом ювелирка, редкие зелья, артефакты… Каждый лот улетал за сотни тысяч.

«Хахаха… может, зря я вообще сюда пришёл?» — пробормотал я себе под нос.

В игре цены и редкость вещей зависели от удачи. Иногда можно было урвать имбу за копейки, иногда приходилось драться. Я не думал, что в реальности это будет так же точно.

Я быстро открыл статус.

[Удача: 0]

Ну всё, пиздец…

Я посмотрел на Сео. Она сидела полностью увлечённая шоу. Заметив мой взгляд, она повернулась:

— Райли, ты в порядке?

— Да, просто думаю, как тут всё жёстко торгуются, — ответил я, стараясь говорить легко.

Наконец, после нескольких скучных лотов, вышел тот самый предмет, ради которого я сюда и пришёл.

Ведущий эффектно сдернул ткань — и все увидели большую ржавую кастрюлю… то есть котёл.

Выглядел он отвратительно: весь в ржавчине, потрёпанный. Но знатоки сразу заметили скрытые руны на корпусе.

— Итак, вещь довольно потрёпанная, поэтому начальная цена — всего 5000 гемов!

Я не стал ждать. Сразу нажал на кристалл.

— 50 000!

Сео удивлённо посмотрела на меня. Наверное, думала, что мы просто пришли посмотреть.

Но мне этот котёл был очень нужен.

«Ради того, чтобы стать сильнее… к чёрту мой кошелёк!!!»

Я быстро написал следующую ставку на магическом кристалле.

— 100 000.

Теперь я ведущий. Давай, ведущий, засчитывай быстрее!

---

Клара Люминария скучала.

Она сидела в своей VIP-ложе, болтала ногой и лениво потягивала вино, глядя на аукцион без всякого интереса.

— Госпожа, подготовить карету? — спросила горничная, заметив её настроение.

— Ммм? Нет, подождём немного. Раньше были интересные вещи, может, ещё что-то будет, — ответила Клара, крутя бокал.

«Зря я не забрала того мантикора…» — с досадой подумала она и цокнула языком.

Она знала, что поступила разумно, когда остановилась на 400 тысячах. Но всё равно было обидно.

Теперь остались только скучные мечи и шмотки, которые можно купить и без аукциона.

Клара уже собиралась уходить, но заметила, что в других VIP-ложах сидят очень серьёзные люди: директор академии, Босман и даже Лияни, глава дома Похоти. Значит, они пришли не просто так. Где-то должен быть настоящий лакомый кусочек.

Когда ведущий открыл следующий лот — ту самую ржавую кастрюлю, — Клара слегка приподняла бровь.

Начальная цена 5000. И вдруг какой-то блондин с задних рядов сразу влепил 50 000.

«Хм?»

Она наклонилась вперёд. Почему этот парень так агрессивно торгуется за такую рухлядь?

Рядом с ним сидела Сео Гёуль — та самая холодная рыцарша. Клара её знала.

«А она-то тут зачем?» — мелькнула мысль, но Клара быстро вернула внимание к блондину.

Когда парень продолжил поднимать ставку без малейших колебаний, Клара окончательно зацепилась.

«Он явно что-то знает про этот котёл…»

Она решила проверить. Нажала на кристалл.

— 60 000!

Парень даже не задумался — сразу 70 000.

Клара усмехнулась. Теперь ей стало по-настоящему интересно.

— 80 000!

Он ответил без паузы.

Ставки росли. Зал начал гудеть.

Клара заметила, что директор, Босман и Лияни тоже внимательно следят за торгами, но пока не вмешиваются.

Она решила не рисковать по-крупному… пока.

Но когда цена дошла до 100 000, любопытство взяло верх.

«Почему обычный студент-рыцарь так рвётся за этим котлом? Может, он просто посредник?»

Клара хорошо знала про прокси-ставки.

Она нажала кристалл.

— 200 000 гемов!

Зал ахнул. Все взгляды устремились на её ложу.

Парень на секунду посмотрел в её сторону. В его глазах мелькнула серьёзность.

И тут же —

— 300 000!

Ведущий аж голос сорвал от возбуждения:

— 300 000 от молодого человека с задних рядов!!!

У меня в животе всё сжалось.

Триста тысяч…

Я горько усмехнулся. Всё. Я труп. У меня даже близко таких денег нет.

— Райли…? — обеспокоенно позвала Сео и слегка коснулась моей руки.

Я знал, что она готова помочь, но… это уже не те суммы, которые мы можем потянуть.

Я попытался вжаться в кресло, чтобы стать незаметнее.

Но Клара уже явно смотрела и на котёл, и на меня.

— 350 000 от нашей дорогой VIP-гостьи!!!

Я знал, что нужно остановиться… но уже влез слишком глубоко.

Глядя на её довольную рожу с балкона, я почувствовал раздражение.

«Если ты хочешь отобрать это у меня — придётся подраться.»

Я понимал, что она просто соревнуется, но…

«Ладно, хотя бы подниму до твоего бюджета,» — решил я, опираясь на свой игровой опыт.

— 400 000!!!! От молодого человека сзади!

Зал взорвался восторженным гулом.

Наша молчаливая война продолжалась, а внутри меня всё кипело.