Мягкий шелест лепестков наполнял воздух, когда легкий бриз проносился по пустому парку рядом с торговым районом. Цветы цвели повсюду, добавляя ярких красок безмятежному пейзажу. Среди этого спокойствия на деревянной скамье в тени раскидистого цветущего дерева сидели две фигуры.

— Фу-ух~ Вздох облегчения сорвался с губ Эмилии. Она сжимала в руках экзаменационные листы, пробегая глазами по итоговым результатам. — Я... я сдала! — воскликнула она, и в её голосе смешались восторг и неверие.

Рядом раздался тихий смешок. — Поздравляю, Энна, — сказала Ванесса, мягко похлопав в ладоши и улыбаясь из-под капюшона своего синего плаща.

Эмилия — Энна — просияла. — Хе-хе~ Мне действительно стоит начать больше верить в себя, — призналась она, прижимая бумаги к груди. — Мне всё еще не хватает уверенности, когда дело касается таких вещей!

Ванесса слегка покачала головой. — Уверена, ты к этому привыкнешь, — успокоила она спокойным и ровным голосом. — К тому же, академические экзамены обычно довольно сложные, так что, я уверена, ты была не единственной, кто нервничал из-за результатов…

Эмилия что-то тихо промычала, постукивая пальцами по бумагам. — Если бы это было так, — пробормотала она. — Некоторые мои одноклассники были так воодушевлены и уверены в своих оценках, знаешь? Кое-кто даже заключал пари на баллы — поправляли очки с видом ученых мужей, — она драматично вздохнула. — Может, поступление на общий факультет было плохим выбором? Я не очень-то умная, но если бы я пошла на специализированные курсы, Его Святейшество просто не оставил бы меня в покое…

Ванесса тихо хихикнула. — Фу-фу~ Я уверена, что общий факультет был правильным выбором для тебя. Поверь мне, если бы ты пошла на специализацию, ты бы только еще больше вогнала себя в стресс.

Она слегка откинулась назад, с забавным выражением глядя на Эмилию. — И я не думаю, что тебе нужно больше стресса, чем у тебя уже есть.

— Наверное, это правда… — пробормотала Эмилия, слегка постукивая краем листов о скамью. — Но общение с академическим персоналом — это то, к чему я, кажется, никогда не привыкну.

Ванесса усмехнулась, слегка наклонив голову. — Сказано как истинная изнеженная святая, — поддразнила она.

— Я— я не такая уж изнеженная! — запротестовала Эмилия, слегка надувшись. — Да, может быть, немного избалованная… но я усердно учусь, понятно?!

Ванесса пренебрежительно махнула рукой, её веселье росло. — Знаю, знаю~ Я своими глазами видела, как серьезно ты ко всему относишься. Честно говоря, в некоторых случаях это даже становится проблемой…

— Правда? — Эмилия моргнула, в замешательстве склонив голову. — Но в церкви все считают, что у меня хороший характер?

Ванесса ухмыльнулась. — Я же не говорила, что он плохой, верно? Но всё же… результаты экзаменов вышли раньше, чем я ожидала. Я думала, они появятся прямо перед или после того, как старшекурсники закончат практику. До их дедлайна еще неделя с лишним, так?

Эмилия кивнула. — Ах, от некоторых профессоров я слышала, что большинство старшекурсников уже завершили практику. Кое-кто из преподавателей даже подумывает сократить экзаменационный период из-за огромного количества досрочно сдавших.

Ванесса вздохнула, качая головой. — Академия определенно практична…

Эмилия тоже глубоко вздохнула, подперев щеку ладонью. — Из-за этого наша миссия станет еще более хлопотной… Кажется, прощай, свободное время?

Игривое выражение лица Ванессы немного смягчилось, она стала серьезнее. Она протянула руку и нежно погладила Эмилию по голове — этот жест был одновременно успокаивающим и задумчивым. — Есть какая-нибудь новая информация? — спросила она.

Эмилия покачала головой, нахмурившись. — Нет… Я так и не смогла найти источник света. Даже когда мы посетили то место вчера, там не осталось никаких следов… — Она замолчала, прежде чем взглянуть на Ванессу. — А как на твоей стороне?

Ванесса тоже вздохнула и покачала головой. — Почти ничего… Я спрашивала мнение у Уриэль, но она в таком же замешательстве, как и мы. Однако мне удалось убедить Стасию присматривать за любыми подозрительно «божественными» личностями в округе.

Глаза Эмилии расширились от удивления. — Ты— Погоди, ты действительно уговорила Стасию помочь?

— Фу-фу~ расслабься, — успокоила её Ванесса, помахав рукой. — Я не говорила Стасии ничего существенного. Я помню наше обещание.

Учитывая, что Стасия была принцессой целой нации, небрежно упоминать такие вещи, как демонические сущности, божественные силы, способные разрушать здания, и святую, ведущую тайное расследование, было бы явно лишним.

— К тому же, — добавила она с ухмылкой, — Стасия не из тех, кто сплетничает. Наоборот, она так сильно занята своими делами, что иногда кажется немного ограниченной.

— Пока что единственная зацепка — это тот четкий взрыв и остаточная божественная энергия, — пробормотала Эмилия, машинально вычерчивая пальцами узоры на листах. — Я уже запомнила «подпись» этой божественной энергии, так что если я подойду достаточно близко, я мгновенно узнаю владельца такой плотной силы…

Ванесса задумчиво склонила голову. — У тебя есть кто-то на примете? Кто-то подозрительный?

— Ну… Сначала я подумала, что это может быть старший Райли…

Ванесса удивленно моргнула. — Райли? Если подумать, ты ведь пыталась схватить его за руку на днях…

Щеки Эмилии слегка покраснели при этом воспоминании, но она быстро замахала руками. — Ах, ну… Я не уверена на все сто процентов. Это правда, что сигнатура божественной энергии, которую он излучал, была похожа, но я почти уверена, что просто ошиблась. Хотя качество энергии было схожим, плотность и сама мощь казались… недостаточными в сравнении.

Ванесса постукивала пальцами по колену, внимательно слушая. — Благословение Богини обычно одинаково у всех её последователей, — продолжала Эмилия, погруженная в мысли. — Но вчерашняя энергия была другой… чище, даже — практически на одном уровне с моей…

Уши Ванессы под капюшоном слегка дернулись, уловив перемену в тоне Эмилии.

Эмилия на мгновение заколебалась, а затем наклонилась ближе к уху Ванессы. Её голос сорвался на едва слышный шепот. — …Хотя это небольшой секрет, — пробормотала она, и её дыхание коснулось кожи Ванессы, — я однажды исцелила старшего Райли от проклятия тьмы…

Глаза Ванессы округлились, но она промолчала, обдумывая значение этого признания.

— Значит, ты думаешь, что остаточная божественная энергия, которую ты ему дала, спутала твое восприятие? — спросила Ванесса, нахмурившись.

— В каком-то смысле, да… н-но это не единственная причина, по которой я исключила причастность старшего Райли. — Эмилия закусила губу. — Я много думала об этом — анализировала то, что видела внутри него в тот день. Свет внутри него всё тот же, хотя… он кажется немного чище, чем обычно. Может быть, это из-за длительного эффекта ритуала, который я над ним провела…

— Понятно… это звучит логично. — Ванесса откинулась назад, скрестив руки. — Но даже так, возможно, нам стоит присматривать за старшим Райли. Мне не очень нравится подозревать брата подруги, но, хорошо это или плохо, вся академия в опасности. С демонами и культистами поблизости нам нужна любая помощь, если мы хотим, чтобы это испытание закончилось тихо…

Она сделала паузу, прежде чем добавить: — К тому же, Уриэль тоже упоминала, что почувствовала что-то странное, когда столкнулась со старшим Райли на практическом экзамене. Так что, может быть, твои подозрения не были совсем беспочвенными?

Глаза Эмилии расширились. — Уриэль почувствовала?

Ванесса кивнула. — Что именно она сказала?

Выражение лица Ванессы стало немного неловким. — Она сказала, что… её сердце странно билось всякий раз, когда она смотрела на него, — нехотя призналась Ванесса. — И что… она чувствовала странное желание… подчиниться ему.

Эмилия моргнула. — …Подчиниться?

Ванесса кивнула, выглядя всё более смущенной. — Она сказала мне, что когда он ранил её во время экзамена, она знала, что он сделал это не специально… и всё же, по какой-то странной причине, ей это вроде как… понравилось.

Между ними повисла тишина. Эмилия приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но слова не шли. Ванесса, наконец осознав странность того, что она только что произнесла, замолчала и закрыла лицо рукой.

— …..Эм… — Эмилия замялась, постукивая пальцами по ладони. — Я— я не очень сильна в таких вещах… и всём таком… но разве это не значит просто, что Уриэль очарована старшим Райли…?

Она неуверенно взглянула на Ванессу. Такие эмоции, как любовь, восхищение и очарование, были понятиями, которые она понимала в теории, но осознать их на практике было совсем другим делом. Отношения, выходящие за рамки структурированной преданности Церкви, были делом сложным.