— Я надеялась, что мы увидимся скоро… Нет, пожалуй, я на это не надеялась, но в любом случае — не слишком ли это быстро?

Голос директрисы Лейлы звучал весело, но острый взгляд выдавал любопытство — и подозрение.

— Ну, обстоятельства сложились одно к другому, — ответил я, пожав плечами.

— Вот как?

Сейчас я снова находился в кабинете директрисы, лицом к лицу с вечно проницательной Лейлой. Она снова была в своем замаскированном облике с каштановыми волосами. Её темно-синие глаза, полные расчета и интриги, изучали меня, задавая немой вопрос.

Я не мог её винить. Прошло совсем мало времени с тех пор, как мы пришли к предварительному соглашению — доверять друг другу, по крайней мере, в какой-то степени. Но мой внезапный визит? Это явно заставило сработать сигнализацию у неё в голове. Тем более что, с её точки зрения, я был замешан в каждом подозрительном инциденте в академии.

— Вам не стоит слишком беспокоиться о моем визите, Директриса, — заверил я её легким тоном. — Могу гарантировать, что это никак не связано со скрытыми проблемами академии.

Она слегка прищурилась, оценивая, стоит ли мне верить. Через мгновение она коротко кивнула.

— …Это облегчение.

Всё еще настроена скептически, но, по крайней мере, не стала давить дальше — пока что.

— Итак, зачем ты здесь? — наконец спросила она.

Я слегка откинулся на спинку кресла, встретив её взгляд.

— Помните награду, о которой я просил? Тот «должок», ну, услугу?

— Услугу? — повторила она, наклонив голову. Затем на её лице отразилось осознание. — Ах, ты имеешь в виду тот раз, когда ты отказался от академических льгот за досрочную зачистку подземелья?

В яблочко.

— Да, именно это.

Её глаза блеснули интересом. — Понимаю. И ты пришел, чтобы потребовать её?

Я кивнул. Какое-то время она просто наблюдала за мной, пытаясь предугадать, о чем именно я собираюсь попросить.

— Да, та самая услуга. Я хочу забрать её сейчас.

Подойдя к её столу, я выложил перед ней аккуратно сложенный листок бумаги. Директриса Лейла выгнула бровь и развернула его. Её глаза пробежали по написанному имени, и она пробормотала:

— Эвелин Шорлайн?

— Да, — подтвердил я. — Я хочу, чтобы вы создали для этого человека официальную личность студента.

Последовала короткая пауза. А затем —

— Ха?

Она подняла на меня взгляд, совершенно ошарашенная, будто я только что попросил её переписать историю академии или объявить меня ректором.

— Э-э, так как она выглядит и ведет себя в точности как я, вы можете основывать её документы на моих, если хотите, — небрежно добавил я. — Просто убедитесь, что она официально зачислена на факультет магии на второй курс…

Я замолчал, наблюдая, как лицо Лейлы искажается между неверием, замешательством и чем-то, опасно близким к разочарованию. Её пальцы застучали по столу, а смотрела она на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— …Ты сейчас серьезно?

— Вполне.

Она моргнула раз. Затем два. В комнате повисла тяжелая тишина. Наконец, с глубоким вздохом она откинулась на спинку кресла, потирая висок, будто унимая надвигающуюся головную боль.

— Ты хоть понимаешь, о чем просишь?

— Понимаю, — гладко ответил я. — И именно поэтому я трачу на это свою «услугу».

Она посмотрела на меня так, словно я был самым абсурдным человеком в мире.

---

Вечер наступил раньше, чем ожидалось, и я шел по величественным залам Небесного Холла, направляясь к офису студенческого совета. Теплое сияние зачарованных фонарей освещало коридоры, отбрасывая длинные тени на мраморный пол.

Вопрос с директрисой был улажен, теперь всё должно идти гладко. Даже если Эвелин будет свободно бродить по академии, я был рад, что она не засыпает меня лишними вопросами. В конце концов, я объяснил ей только самое необходимое.

Может, стоило быть честнее? Сказать директрисе, что Эвелин — мой клон, а не какая-то внезапно обретенная кузина? Но правда повлекла бы за собой кучу проверок и лишних глаз. Природа её существования, метод создания, потенциальная опасность… У меня просто не было терпения на всё это.

В конечном счете, это не имело значения. Я не собирался заставлять Эвелин посещать занятия. Статус студента был лишь инструментом — он давал ей доступ к ресурсам академии и избавлял от лишних вопросов персонала. Этого было достаточно.

Что более важно — она была ключевым игроком, который должен направить Лукаса и Святую на верный путь: к безопасной победе над Архидемоном, которого вот-вот призовут в стенах академии. В этом и была истинная причина.

Если всё пойдет по плану, тихая расправа с культистами-паразитами не составит труда, особенно теперь, когда я буду рядом. Легкая ухмылка тронула мои губы. Сейчас Эвелин уже должна направлять Лукаса и Святую во время их первой встречи. Я не знал, как именно она это обставит, но, обладая моими воспоминаниями, она должна справиться.

С этим было покончено, и мои мысли переключились на Лукаса. Я уже оценил его текущее состояние. Учитывая его траекторию, после победы над Архидемоном он, скорее всего, прорвет предел уровней, установленный для обычных людей этого мира. Этот момент приближался.

Скоро мне придется покинуть это место и помочь Старшей (Алисе) с её делами. Это значило, что мне нужно начать проводить больше времени с девушками до моего отбытия. Я не мог просто исчезнуть, не подготовив почву.

Тук-тук…!

Я поднялся на верхний этаж и встал перед знакомыми дверями офиса студсовета. Полированное красное дерево и золотые гравировки тускло мерцали в свете ламп. Хотя я больше не был членом совета, Сноу втайне отдала мне официальную брошь совета, дающую неограниченный доступ. Технически я мог зайти без стука, но использовать это открыто для неофициального визита казалось странным.

Когда дверь открылась, я удивился, увидев знакомое лицо.

— Хм? Райли?

Это была Эми. Прошло много времени с нашей последней встречи. Сноу упоминала, что вернула некоторых членов совета времен Дороти, но я не ожидал увидеть здесь Эми — учитывая все её непростые воспоминания об этом месте. Я думал, она будет держаться подальше.

Видимо, она снова работает секретарем, как и раньше, да?

— Пожалуйста, проходи.

Я кивнул и вошел внутрь.

— Что привело тебя сюда? Ах, ты к Президен… то есть, к Сноу?

— Да.

— Понятно… Значит, слухи о том, что вы встречаетесь, были правдой?

Я не ответил. Раз это правда, не было смысла ни подтверждать, ни отрицать. Пусть слухи текут сами по себе. Любой комментарий мог породить скандалы, а мне это было не нужно. Я верил, что Эми не из болтливых, но информация всегда находит способ просочиться наружу.

Я огляделся. Это место почти не изменилось. Всё то же грандиозное убранство с налетом современной чистоты, но в этот раз оно казалось еще более организованным. Документы на столе лежали ровными стопками, полки были расставлены с идеальной точностью, в воздухе витал запах свежих чернил. Единственное отличие было в атмосфере.

Раньше здесь всегда чувствовалось скрытое напряжение — особенно при Дороти. Теперь воздух казался спокойным, всё работало с тихой эффективностью. Похоже, Сноу справляется на отлично.

И всё же, возвращение сюда вызвало странное чувство ностальгии. Может, мне стоит подумать о том, чтобы снова вступить в совет? Свободные места еще были. Сноу и Алиса проводят здесь почти всё время, так что это место могло бы стать нашим личным пространством. Роуз, как бывший член совета, тоже легко бы вписалась обратно — её навыки управления были топовыми.

На бумаге план выглядел солидно. Но… что-то в нем казалось неправильным. Использовать совет просто как повод пофлиртовать с любимыми девушками — это как-то не очень. Любовь и работа должны быть порознь, в конце концов.

Мы прошли дальше, вглубь кабинета. Там, за столом, сидела моя прекрасная невеста. Сноу была полностью поглощена работой, настолько, что даже не заметила моего прихода. Её изящные руки двигались с безупречной точностью, ставя подписи в размеренном ритме. Мягкий свет заката падал на неё, подчеркивая её и без того неземную красоту.

Золотистые оттенки сумерек идеально сливались с её чисто-белыми волосами, создавая невероятный контраст. Её синие глаза, хоть и были прикованы к бумагам, загадочно поблескивали. Какое-то мгновение я просто стоял и смотрел на неё.

Даже когда она просто сидела, закопавшись в документах, она всё равно выглядела как богиня.