— Тьфу, вот за это я и ненавижу гребаные парочки.

— Прошу прощения?

— Ничего! — фыркнула Эми, скрестив руки на груди. — Что ж, пойду займусь своими делами.

Она указала на возвышающуюся стопку бумаг, аккуратно сложенных на соседнем столе. Глядя на это, я в очередной раз вспомнил, насколько жестокой может быть работа в студсовете — особенно для технического ассистента.

— Пожалуйста, не смотри на меня так, — вздохнула она, поймав мой сочувственный взгляд. — Я привыкла к переработкам еще со времен правления Дороти…

Я усмехнулся. Даже такая гора документов, вероятно, казалась ей райским отдыхом по сравнению с тем адом, который она прошла при Дороти.

— …Ты в порядке, работая—

— Агх! Хватит задавать ненужные вопросы! — резко оборвала меня Эми, гневно обернувшись. — Все думают, что я слишком чувствительна к возвращению сюда после смерти Дороти. Я понимаю. Но я скажу тебе то же самое, что и всем остальным, так что запомни хорошенько, ладно?

Её голос слегка дрогнул, но раздражение победило.

— Я в полном порядке!

Она глубоко вздохнула, её плечи едва заметно задрожали.

— …Хотя не буду лгать, иногда бывает тяжело, — призналась она тише. — Сталкиваться со всем этим. Видеть те же места. Помнить все эти… драгоценные моменты.

Её пальцы сжались в кулаки, впиваясь в ткань рукавов.

— Но даже так, я в полном и абсолютном порядке, — настояла она, заставив себя криво усмехнуться. — Последним желанием Дороти было, чтобы мы жили свободно и делали то, что делает нас счастливыми. Вот я это и делаю, ясно?

Она резко выдохнула, отбрасывая эмоции, и снова зыркнула на меня:

— Так что, пожалуйста, не смотри на меня так жалостливо — терпеть этого не могу!

Я мягко улыбнулся и кивнул. Видя её такой… я понял, что она всё еще пытается исцелиться. Раз она упомянула желание Дороти… оставил ли им Оз что-то напоследок? Этой части истории я не знал. Интересно, старшая Селин ведет себя так же, как Эми?..

Эми издала короткое «хмф», её лицо слегка покраснело от смущения, и она вернулась к работе.

— Советую поскорее закончить свои дела, — добавила она, не поднимая глаз, и драматично вздохнула. — Нам еще нужно отправить пачку документов директрисе. Пожалуйста, не отвлекай президента слишком сильно! Я не справлюсь одна, если ты задержишь её больше чем на час, понял?

Я кивнул, но про себя горько усмехнулся. Прости, Эми… но я, возможно, заберу почти всё время твоего президента сегодня…

Медленно расхаживая по комнате, я осматривался. Офис стал гораздо организованнее с моего последнего визита. Большинство должностей, похоже, были заняты. Мой взгляд упал на стол, где стояло несколько термосов и… тренажеры?

…Да, это определенно стол Кагами. Только истинный фанат качалки мог превратить свое рабочее место в студсовете в персональную зону воркаута. Рядом стоял еще один стол. Если старшая Селин действительно здесь, то это её четвертый год в совете… что одновременно и печально, и впечатляюще. Впрочем, учитывая, что она почти всё время спит, это мало на что влияет.

Когда я шагнул вперед, Сноу наконец заметила меня. Её синие глаза расширились от удивления.

— Райли?

— Привет, Сноу.

Она моргнула, возвращая самообладание. — Что привело тебя сюда?

— Да так, просто хотел тебя увидеть…

Нежный румянец коснулся её щек. — Э-это очень мило, но… как видишь, я сейчас немного занята… — Она указала на горы бумаг.

— Я знаю. Я не собираюсь тебе мешать, — успокоил я её, слегка облокотившись на край стола. — Просто хотел сказать кое-что заранее.

Она любопытно вскинула бровь. — Что именно?

— Давай сходим на свидание сегодня вечером.

Её глаза снова округлились. — Но ты ведь только вернулся из экспедиции! Тебе нужно отдохнуть.

— Всё в порядке. Я совсем не устал.

— В-вот как? — Она отвела взгляд, заправляя прядь белоснежных волос за ухо. — Ну… я ценю приглашение и обязательно пойду, но… — Она замялась. — Мы будем только вдвоем?

— Конечно нет. Роуз пойдет с нами, — небрежно бросил я.

— Тц!

Я не смог сдержать смешка. Хоть она и делала вид, что недовольна, я видел, что это не так. Роуз ей явно уже нравилась. А ведь мне еще предстояло официально представить им Алису… Позже мне точно за это прилетит, но я был к этому готов.

Сноу подозрительно прищурилась. — Почему у тебя такой вид, будто ты готовишься встретить смерть?

— Да так, пустяки.

Мне еще нужно разобраться с делами Юи, но… это подождет…

---

Глубоко внутри бескрайней белой равнины — где всё было кристально чистым: и небо, и море, и земля — в самом сердце этого первозданного мира сидела одинокая фигура.

Облаченная в эфирное белое одеяние, она была воплощением холодной красоты — черты лица изящные, но внушительные, присутствие удушающее, но манящее. Она держала чашу в бледных руках, а её лицо выражало полное безразличие.

Глубокий, резонирующий голос прорезал тишину:

— Моя Королева… армия готова.

Перед ней преклонил колени Феликс — один из её истинных рыцарей, продолжение её воли.

Белая Королева ответила не сразу. Она медленно поставила чашу и перевела взгляд на зрелище перед ней.

Тишина. Оглушительная, удушающая тишина.

Сотни тысяч рыцарей преклонили колени в идеальном унисоне, каждый в безупречных белых доспехах. Миллионы солдат стояли в строю, их пустые визоры не отражали ничего, кроме бесконечной белизны. За ними возвышалась столица её костяного королевства — башня невозможной элегантности, стремящаяся поглотить само небо.

Она бросила холодный взгляд на Феликса.

— Феликс… проследи, чтобы источник исчезновения Ланселота не вмешался.

Её голос, хоть и тихий, нес в себе вес указа, способного сокрушать миры. Феликс кивнул. Он знал опасность втягивания этого смертного аномалия в их войну. А была еще и [Красная Королева] [Алиса Холлоуэй]. Их главный враг. Она одна была огромной проблемой — существо, владеющее красным пламенем, отрицающим их бытие.

— Орден Примарис готов исполнить ваш приказ, моя Королева.

Глаза Белой Королевы вспыхнули ослепительно белым светом. В этот момент весь белый мир содрогнулся. Негласная команда разошлась по умам подданных.

Отделить фантастического кота от его хозяина… было первым шагом…

Их план был прост, прямолинеен и безжалостен. Он требовал жертв. Но жертвы были неизбежны. Каждый Примарис понимал это. Погибнуть на службе Белой Королевы, чтобы она могла положить конец Красной Королеве — было высшей честью.

Война должна была закончиться. И они сделают так, чтобы их Королева вышла победительницей.

---

Божественная энергия Белой Королевы распространилась по планам существования — объявление войны началось. Боги, древние сущности и силы за гранью понимания смертных почувствовали этот сдвиг.

В глубинах бездны, не тронутой светом, зашевелилась фигура в иссиня-черном. Её форма таяла во тьме, но сотни глаз открылись, сверкая интересом. Глубокий, рокочущий смешок эхом разнесся в пустоте.

Тень приняла силуэт женщины, восседающей на темном троне…

[Наконец-то… фигуры начинают движение.]

Она не боялась войны. Она приветствовала её.

---

Где-то в другом месте, под небом цвета сумерек, молодая женщина сидела, пока две маленькие черноволосые горничные расчесывали её шелковистые пряди. Внезапно её кроваво-красные глаза распахнулись. В них пульсировало жуткое сияние, а зрачки заострились в драконьи щели. Невидимые Белые Цепи, сдерживавшие её смертную форму, начали рассыпаться…

На её губах заиграла маленькая, всезнающая, одержимая улыбка.

— Скоро… все оковы, сковывающие меня, исчезнут, дорогой~.

Видение разломилось. Она увидела то, что долго было скрыто… Академию. И в ней — его.

«Райли Хелл»

Фигура, которую она искала так долго. Его лицо, его присутствие — так близко и так далеко. Глубокая одержимость жгла её душу.

— Я больше не позволю другим забрать тебя у меня, дорогой~.

Горничные замерли. В зеркале они увидели выражение лица своей госпожи, от которого по спине пробежал невыносимый холод. Невидимый вес сдавил их, холодный и безжалостный. Даже белый волк у её ног заскулил.

И всё же, среди этого страха — смешок. Мягкий, легкий, насмешливый.

— Фу-фу~ ничего страшного, дорогуши… пожалуйста, продолжайте~.

Её голос оставался сладким и нежным. Но для дрожащих горничных он прозвучал как смертный приговор.