С наступлением темноты академия ожила. Мягкие золотистые огни освещали шумные улицы, отбрасывая теплое сияние на оживленный торговый квартал. Чистое ночное небо простиралось бесконечно, а звезды и луна сияли ярче, чем когда-либо, словно празднуя оживленную атмосферу внизу.

Прилавки выстроились вдоль улиц, их яркие знамена развевались под вечерним бризом. Продавцы с гордостью выставляли свой товар, их голоса разносились в воздухе:

— Свежая выпечка — еще теплая, прямо из печи!

— Аксессуары ручной работы — в каждый вложена капля магии!

— Подходи, не скупись! Испытай свою удачу и выиграй приз!

Квартал был переполнен студентами, в основном первокурсниками. Несмотря на идущие экзамены, их собралось здесь гораздо больше, чем обычно. Воздух гудел от смеха, болтовни и случайных дружеских вызовов между возбужденными однокурсниками. Это была ночь, полная энергии, тепла и жизни.

Но для Роуз всё это не имело значения. Она стояла в самом центре, но всё казалось далеким. Голоса, огни, движение мира — всё это было лишь фоновым шумом, скучным и монотонным пятном. Даже яркие лавки и мерцающие украшения в её глазах не имели цвета. Сколько она себя помнила, мир всегда выглядел так — холодным, приглушенным, монохромным. Мир, лишенный азарта. Мир, где всё было скучным.

И всё же… Сегодня всё было иначе. Впервые за долгое время в ней что-то зашевелилось. Привычная серость отступила, сменившись чем-то более теплым. Странным. Мягкое трепещущее чувство пробежало в животе и разлилось в груди — ощущение настолько чуждое, что она почти не узнала его. И тогда её холодное, неизменное выражение лица смягчилось. Её глаза, обычно безразличные к миру, загорелись. Потому что рядом с ней стоял он. Единственный цвет в её мире. Единственный, кто приносил свет в её монохромный взор.

Райли.

— Мы должны попробовать это, Райли.

Голос Роуз был мягким, но уверенным; она указала на лавку с яблоками в сахаре, чья глянцевая красная кожица ловила свет фонарей. Сладкий аромат витал в воздухе, смешиваясь с запахом жареных орехов. Райли проследил за её взглядом и коротко кивнул:

— Конечно.

Этого было достаточно, чтобы она улыбнулась. Тепло, которое она чувствовала рядом с ним, было привилегией, которой она теперь могла наслаждаться открыто. Теперь, когда они были любовниками, не нужно было прятаться. Нет причин подавлять эмоции, которые она когда-то игнорировала.

Любовь. Говорили, что она способна изменить человека. Раньше она бы отмахнулась от такой мысли как от абсурда. Кому-то вроде неё — кто двигался лишь по своим прихотям — такие вещи были ни к чему. Но теперь? Теперь это было неоспоримой истиной. Всё изменилось. Даже такая мелочь, как поедание сладостей — удовольствие, которое она всегда слегка любила — теперь ощущалось лучше. Вкус не изменился, но в то же время он стал другим. И она знала причину. Дело было не в еде. Дело было в нем.

С тех пор как она влюбилась, всё обрело новый смысл. Мир всегда был тусклым в её глазах, но теперь даже в этой безжизненной палитре появилось тепло. Тепло, которое существовало только тогда, когда она была с Райли. Её дни стали легче. Ночи — менее пустыми. Несмотря на все блага, привилегии и титулы, этот момент — простой, мимолетный момент с ним — казался дороже всего остального. Всё прочее стало незначительным. Потому что ничто не имело большего значения, чем её любовь к нему.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце Роуз взволнованно забилось. Долгое время она думала, что такие моменты с ним — лишь далекая мечта. Со всеми этими «вороватыми кошками», кружащими вокруг Райли, как хищники в ожидании добычи, она верила, что обладать им безраздельно невозможно. Но глядя на него сейчас — идущего рядом, принадлежащего только ей — она поняла, что это не фантазия. Это реальность.

Это было их первое нормальное свидание за долгое время. Их время в столице было прекрасным, но слишком коротким и мимолетным, омраченным тяжестью того дня. Ведь именно в тот день Райли признался ей. День, когда он сделал её своей. Тогда у неё не было времени полностью осознать всё и по-настоящему насладиться счастьем быть его возлюбленной. Но теперь они шли бок о бок, без помех и отвлекающих факторов — только они двое.

И всё же, несмотря на внутреннее спокойствие, окружение было далеко не тихим. Пока они гуляли, на них были устремлены бесчисленные взгляды. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с шоком, ожиданием или даже недовольством. Волна шепота сопровождала каждый их шаг.

— Эй… они правда официально встречаются?

— Я слышал, он встречается с принцессой?

— Старшая Роуз и старший Райли слишком красивые! Быстрее, достаньте записывающий кристалл!

— А как же старшая Со?

— Значит, слухи о нем были правдой?

— Он и правда бабник.

— Ш-ш! Не встречайся с ним взглядом, а то он уведет и твою девушку!

Губы Райли дрогнули, он метался между весельем и раздражением. Он привык к слухам, но это не значило, что ему нравилось их слушать. Не особо весело быть главной темой обсуждения, когда всё строится на абсолютном бреде. Он тихо вздохнул, уже смирившись, когда…

— Фу-фу~

Мягкий мелодичный смешок сорвался с губ Роуз. Он взглянул на неё:

— Почему ты смеешься?

Роуз слегка наклонила голову, её золотистые глаза блеснули:

— Да так… Просто не думала, что такие вещи тебя задевают, Райли.

— Это так заметно? — он вскинул бровь.

— Вовсе нет. Я просто чувствую, что тебе неприятно слушать всю эту чушь, которая сейчас летает вокруг нас.

— Ну, это и правда чушь, — его тон был ровным, но резкий блеск в синих глазах выдавал досаду. — И тот факт, что они даже не пытаются понизить голос, раздражает еще больше.

Роуз кивнула, прекрасно понимая его чувства. Она не была чужда сплетням — как дочь герцога и одна из самых высокопоставленных дворянок империи, она выросла в окружении шепота, как хвалебного, так и осуждающего. Но это не значило, что она к этому привыкла. В отличие от Райли, который часто просто игнорировал всё, Роуз всегда была безразлична к слухам — она просто отсеивала плохое и принимала хорошее.

— Большинство из того, что они говорят — неправда, — игриво подразнила она, склонив голову к нему.

Райли посмотрел на неё невозмутимым взглядом. — Ты на чьей стороне?

— Ха-ха-ха~

Видя, как Роуз смеется, Райли не смог сдержать улыбки. Она редко смеялась так искренне и непринужденно. Да, она была причудливой — всегда гонялась за тем, что её интересовало, делала то, что казалось забавным, — но такой смех, который достигал её золотых глаз и смягчал привычную невозмутимость, был редкостью. И видя её такой беззаботной сейчас, он почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Его сердце забилось часто и ровно.

Даже сейчас, когда они официально стали парой, это всё еще казалось нереальным. Было время, когда подобное казалось невозможным — сама мысль о том, чтобы держать Роуз за руку на публике, быть тем, кто заставляет её так улыбаться, была лишь фантазией. Но теперь это стало реальностью. И он был полон решимости защитить её.

— Почему бы нам не осмотреть еще пару лавок, прежде чем идти в ресторан? — предложил он.

Роуз прищурилась, задумавшись. — Но разве Сноу нас не ждет? — спросила она спокойным тоном.

Она была права. Технически это было двойное свидание — и она, и Сноу проводили вечер с Райли вместе. Как его две официальные невесты, это было естественно — делить его время. Райли уже объяснил ситуацию Роуз заранее, и она, как и ожидалось, восприняла это спокойно.

— На самом деле, — сказал Райли, потирая затылок, — Сноу передала, что мы можем еще немного погулять вдвоем. Студсовет сегодня очень занят, так что она может прийти позже, чем планировала.

Роуз моргнула, а затем её губы изогнулись в улыбке. — О? Значит, ты пока только в нашем распоряжении?

В её голосе послышались дразнящие нотки, нечто среднее между весельем и самодовольством. Райли вздохнул, полуулыбаясь:

— Можно и так сказать.

— Тогда давай выжмем из этого момента максимум, — промурлыкала она, крепко сжимая его руку.

Райли улыбнулся внезапному порыву энтузиазма Роуз. Она потянула его вперед, лавируя в толпе с энергией, которая застала его врасплох.

— Роуз? — позвал он.

Она оглянулась с озорным блеском в глазах. — Нам нужно спешить, дорогой~ Шансы побыть вот так наедине в будущем будут редки для меня…

Она внезапно замолчала на полуслове, заметив, как Райли замедлил шаг. Его шаги стали нерешительными, будто что-то на мгновение выбило его из колеи.

— Что случилось? — спросила она, наклонив голову.

— Ха-ха, ничего. Просто… удивился, вот и всё.

Роуз прищурилась:

— Удивился? Чему?

— Говорю же, пустяки. Забудь, — ответил он с мягкой улыбкой и на этот раз сам взял её за руку, увлекая за собой.

На мгновение Райли запнулся. Это была секундная пауза — настолько тонкая, что большинство бы не заметило, но Роуз заметила. Его хватка оставалась уверенной, но в том, как он шел, появилось нечто иное, будто её слова застали его врасплох. Тем не менее, он не остановился и не дал никаких объяснений.

Ночь сгущалась, и их удовольствие росло. Мир вокруг превратился в размытое пятно из сияющих фонарей, смеха и сладкого запаха фестивальных угощений. Роуз пребывала в состоянии тихого блаженства, поражаясь тому, как легко Райли угадывал, какие лавки ей понравятся и на какие вещи она обратит внимание.

Она должна была задаться вопросом. Как он так хорошо её знает? Как он всегда предвидит каждую её мысль, каждое предпочтение, каждое невысказанное желание? Но она не стала. Потому что сейчас она была просто влюбленной девушкой — а в любви нет места подозрениям. Всё казалось судьбой. Идеальной историей истинной любви, написанной специально для них. И она позволила себе в это поверить.

---

— Вы двое не особо торопились…

Холодный, ровный голос принадлежал Сноу, которая стояла у входа в ресторан, скрестив руки с присущим ей изяществом. Однако Райли сразу заметил едва заметное подергивание её брови — крошечную трещину в её привычной маске безразличия. Она была недовольна, даже если не говорила об этом прямо.

Роуз, вечно проницательная, тихо хихикнула. — Фу-фу~ Я думала, ты сама дала нам разрешение? — подразнила она, склонив голову.

Затем, не теряя ни секунды, она сократила расстояние между собой и Райли, медленно и намеренно прижавшись к его руке.

— И к тому же… — её голос перешел в игривый шепот, а улыбка стала более провокационной, — было так трудно закончить такое прекрасное время вместе, правда, Райли~?

Райли почувствовал, как к лицу прилила кровь от такой близости. Аромат её духов — тонкий, но пьянящий — окутал его, как заклинание. Его разум на мгновение помутился, но годы выдержки помогли ему не выдать себя. Он лишь коротко рассмеялся, делая вид, что всё в порядке. Хотя, честно говоря, это было не так. Особенно когда он чувствовал на себе взгляд Сноу, вонзающийся в спину, словно ледяная сосулька. Он знал, что одно неверное слово сейчас может стать для него «смертным приговором».

Несмотря на очевидное напряжение, Сноу не позволила раздражению взять верх. Она понимала, что в ситуации, когда замешано несколько женщин, такие моменты неизбежны. Более того, сквозь досаду она видела главное: Роуз была счастлива. Более выразительна, чем обычно. Более сияющая. И как бы Сноу ни было неприятно это признавать, это осознание вызывало у неё странное, удовлетворяющее чувство.

Решив не давать ревности волю — и видя, что Роуз уже насладилась своим преимуществом сполна — Сноу бесшумно выдохнула. Она подошла к Райли со своей обычной элегантностью.

— Я рада, что вы так хорошо провели время… — пробормотала она спокойным, но веским голосом.

А затем, прежде чем Райли успел что-то ответить, она шагнула еще ближе. И потянулась к нему.

Райли не успел среагировать, как её губы коснулись его. Это был глубокий поцелуй. Намеренный. Совершенно без колебаний. На мгновение его глаза расширились от удивления, но он не отстранился. Напротив, он инстинктивно ответил на её уверенный напор.

Тем временем Роуз, которая еще секунду назад наблюдала за всем с весельем, полностью застыла. Её золотистые глаза округлились так, будто готовы были выскочить из орбит. Поцелуй. Глубокий поцелуй. Прямо у неё на глазах.

Когда Сноу наконец отстранилась — спустя добрую минуту или две, для верности — она едва заметно улыбалась, вытирая след влаги с губ большим пальцем. Повернувшись к Роуз, она встретила её ошеломленный взгляд.

— Позволить мне столько — это ведь будет честно, верно? — произнесла она ровным, удовлетворенным тоном.

В воздухе между ними затрещали невидимые искры, когда их взгляды столкнулись. Никто не проронил ни слова, но негласный вызов был ощутим почти физически. Да, Сноу знала лучше всех: если Райли суждено иметь гарем, то подобные мелкие территориальные споры неизбежны. Она приняла это. Но как «первая», как та, кому всегда было предначертано стоять подле Райли, она не собиралась позволять кому-либо оспаривать её положение.

Медленная, всезнающая улыбка озарила её лицо, когда она увидела признаки кипящего гнева в Роуз — её руки сжались в кулаки, губы приоткрылись, будто она хотела возразить, но сдержалась. Да. Это было необходимо. Потому что какой бы игривой ни была Роуз… Сноу не позволит ей расслабляться.

Тем временем Райли, стоявший прямо в эпицентре этой бури, едва сдержал вздох, уже предсказывая, чем всё это закончится. И прогнозы были неутешительными. Ведь если это происходит уже сейчас… То когда прибудет старшая Алиса…

Ужасающее осознание ударило его:

«Мне конец…»