— Эй, Чешир, как думаешь, это подойдет? Ах — нет, а как насчет этого? Или, может быть… вот этого?

В голосе Алисы смешивались восторг и нервное напряжение. Она перебирала наряды в своем гардеробе в почти неистовом темпе, выхватывая одно платье за другим. Шелковые ткани разных цветов драпировались на её руках, а некоторые в хаосе нерешительности соскальзывали прямо на пол.

— Н-но раз это наше первое официальное свидание, может, стоит выбрать первое, белое? Белый — это ведь классика, верно? Но с другой стороны… — Она прикусила губу, прикладывая к себе нежно-лавандовое платье, но тут же отбросила его. — Нет, нужно что-то более элегантное… а-а-ах, как же сложно!

Чешир, лениво восседая на мягкой подушке неподалеку, дернул хвостом. В его острых зеленых глазах промелькнул насмешливый блеск. Его посетило чувство дежавю. Он уже видел это. Точно так же. В памяти всплыло воспоминание о том, как Алиса почти так же рылась в шкафу, с таким же покрасневшим лицом, когда готовилась к тому самому — еще неофициальному — свиданию с Райли в прошлом.

Ах… юношеская любовь. Она никогда не меняется.

С дразнящей улыбкой он наконец заговорил:

— Госпожа~ я думаю, вы будете прекрасны в любом платье, которое наденете~ — промурлыкал он, потягиваясь, как довольный кот. — И кроме того, мы ведь говорим о Райли. Не думаю, что вам нужно прилагать столько усилий~ Вы же можете просто сразить бедного юношу наповал.

Алиса обернулась к нему, всё еще сжимая в руках охапку тканей, её щеки слегка порозовели.

— О чем ты говоришь, Чешир? — фыркнула она. — Было бы невежливо с моей стороны не одеться подобающим образом для свидания! Ты же знаешь!

Чешир внутренне усмехнулся. Ах, какой чистый и невинный образ мыслей. Конечно, Алисе и в голову не приходило, что Райли уже совершенно очарован ею, независимо от того, во что она одета. По правде говоря, для него она была потрясающей в любом виде. Даже в обычной академке. Даже в тренировочной одежде, потная и запыхавшаяся после боя. Но, увы, его дорогая хозяйка была слишком простодушна, чтобы это осознать. И, возможно… именно это и делало её такой милой.

— Чешир, помоги мне! — взмолилась Алиса, глядя на своего фамильяра широкими, умоляющими глазами. — Младший сказал, что другие девушки тоже присоединятся… мне нужно выделяться, верно?

---

Чешир вальяжно развалился, его хвост лениво подергивался от веселья. Он встретил её взгляд с ухмылкой:

— Ку-ку-ку~ Я так не думаю, Хозяйка~

Алиса моргнула: — П-правда?

— Да~ Быть собой — более чем достаточно, — гладко произнес Чешир. — Не думаю, что Райли из тех, кто станет сравнивать своих возлюбленных~

Затем его ухмылка стала шире, а глаза блеснули озорством.

— Если только, конечно, вы не планируете удерживать всё его внимание на себе всю ночь напролет~?

— Э-это… — дыхание Алисы перехватило, а щеки мгновенно залил нежный румянец.

Она замялась. Потому что, честно говоря… именно этого она и хотела. Она знала, что у Райли гарем. Она уже смирилась с этим — приняла, что его любовь к ней равна его любви к другим девушкам. Но всё равно — как влюбленная девушка, она не могла не жаждать его внимания. Пусть это эгоистично. Пусть нелогично. Но хотя бы сегодня она хотела сиять в его глазах ярче всех.

— Ку-ку-ку~ Так в этом дело, хм? — Чешир понимающе рассмеялся. — Хотя желание выделиться — это неплохо, я всё же думаю, что в этот раз лучше выбрать что-то попроще, Госпожа. В конце концов… — он оскалился в улыбке, — вы ведь впервые встретитесь с другими возлюбленными Райли в таком качестве, верно~?

Алиса открыла было рот, чтобы возразить, но осеклась. Он был прав. Если она переборщит, это может выглядеть… отчаянно. Или так, будто она изо всех сил пытается конкурировать с остальными. А она этого не хотела. Она хотела выделяться естественно.

После недолгих внутренних дебатов она мягко выдохнула:

— …Пожалуй, ты прав.

Она повернулась к ростовому зеркалу, её пальцы коснулись ткани простого, но элегантного черно-белого платья. Оно не было таким роскошным, как те сложные наряды, что она выбирала раньше. В нем не было замысловатой вышивки или кричащего дизайна. Но, как ни странно… оно шло ей больше всего. Простота подчеркивала её природную красоту, а не затмевала её.

— Тогда… может, остановиться на этом? — пробормотала она.

Чешир довольно зажмурился: — Ку-ку-ку~ Мудрый выбор, Госпожа~ В конце концов, нет ничего более манящего, чем уверенность, не согласны~?

---

Алиса еще раз оглядела свое отражение и решительно кивнула. Райли не будет дела до всей этой чепухи у неё в голове. Она прижала ладонь к груди, успокаивая сердцебиение.

— Госпожа, вам пора идти — время тикает, — прервал её мысли Чешир.

Алиса нахмурилась, глядя на беспорядок: горы платьев на мебели, брошенная обувь, аксессуары на туалетном столике. Это была комната Райли, в конце концов. Она не могла оставить всё так.

Чешир, однако, просто махнул лапой:

— А~ я обо всём позабочусь. Не волнуйтесь, идите и развлекайтесь~

Алиса удивленно моргнула. Обычно Чешир был слишком ленив для домашних дел. Но когда дело касалось её счастья, он никогда не колебался.

— …Спасибо, Чешир.

С помощью своей магии телекинеза она быстро и точно уложила волосы в элегантный пучок. Она на мгновение задумалась о макияже, но решила: «Естественность лучше всего».

— Я ухожу.

— Ку-ку-ку~ Веселитесь, Госпожа~

В следующее мгновение алая мана окутала её тело, и одним плавным движением она выпорхнула в окно, исчезая в ночном небе.

---

Под тусклым сиянием ночного неба я сидел за круглым столом с Роуз и Сноу, наслаждаясь безмятежной атмосферой вечера. Звезды мерцали, как рассыпанные алмазы, а мягкий свет луны купал балкон в серебре.

Обстановка была неоспоримо романтичной. Столик на балконе ресторана, ужин при свечах под бескрайним космосом, тихая музыка… Всё было идеально.

Точнее, должно было быть. Пока я не совершил роковую ошибку.

— Райли… я полагаю, это был подарок для меня, верно?

Голос Роуз прорезал воздух, неся в себе отчетливую остроту под привычным спокойным тоном.

— Фу-фу~ Ты ведь шутишь, Роуз, — плавно произнесла Сноу, и её улыбка была острой, как бритва. — Как первая жена, я верю, что Райли планировал подарить это мне, тебе не кажется?

В тот момент, когда их взгляды встретились, между ними вспыхнули невидимые искры. Воздух наполнился удушающим напряжением. Всего минуту назад всё было прекрасно. Еда была вкусной, беседа текла гладко. Но мир рухнул в одно мгновение.

Из-за кольца, которое я случайно вытащил из кармана.