Воздух в комнате буквально искрился от нарастающего напряжения, и окружающие не могли не почувствовать, как мана вокруг нас становится густой и тяжелой.

Хотя ни Роуз, ни Сноу не высвобождали свою силу намеренно, одной лишь интенсивности их эмоций было достаточно, чтобы вызвать тонкие колебания в пространстве — из-за этого атмосфера для любого, кто находился рядом, становилась удушающей.

Я внутренне вздохнул. Все это выходит из-под контроля…

— Вы двое, успокойтесь и прекратите спорить, — сказал я твердым, но не резким голосом.

Они обе повернулись ко мне, явно оставшись недовольными. В их взглядах читался невысказанный протест; ни одна не желала так легко отступать. Но, встретив мой серьезный взгляд, обе в конце концов сдались, и мана в воздухе утихла, когда они заставили себя подавить растущую враждебность.

Хотя ни одна из них не призналась в этом вслух, я видел — они были взволнованы.

Кольцо несло в себе множество смыслов. В любом мире самым очевидным и общепонятным значением было признание в вечной любви — обязательство между двумя душами, связанными навеки. И этот мир не был исключением. Для них вид кольца посреди ужина при свечах наверняка заставил сердца биться чаще.

Но…

— Извините, что обнадежил вас, — произнес я, легко выдохнув. — Но это кольцо… это не совсем то, что я планировал дарить кому-то из вас.

Их глаза расширились в унисон.

— Что ты имеешь в виду, Райли? — первой заговорила Сноу, ее голубые глаза сузились, зафиксировав на мне серьезный взгляд.

Сноу была крайне чувствительна во всем, что касалось ее положения в моей жизни — особенно внутри гарема. Несмотря на то, что она прекрасно знала о моих чувствах ко всем ним, в ней все еще жила глубоко укоренившаяся потребность закрепить свои права. И теперь, когда кольцо внезапно появилось в такой обстановке, ее реакция была естественной. Не то чтобы я мог ее винить.

— Я знаю, о чем вы думаете, но все не так…

Даже когда я говорил, я чувствовал, как их взгляды буквально сверлят меня, требуя объяснений.

Великолепно… И как мне это объяснить, не сделав только хуже?

«Кольцо Уз» не было обычным аксессуаром. Его способности, благословленные неведомыми силами, целиком и полностью зависели от доверия между владельцами. И в этом заключалась главная проблема. Это было не то, что можно просто вскользь объяснить. Происхождение кольца, его эффекты и — что самое важное — то, кому я планировал его отдать, неизбежно привело бы к ненужным недоразумениям.

Может, стоило отдать его Эвелин, когда была возможность…

Я внутренне вздохнул, чувствуя груз собственной ошибки. Это моя вина. Будь я осторожнее, я бы не вытащил его случайно перед Роуз и Сноу.

Я взял его с собой на случай, если встречу Эмилию — святую, — так как кольцо играло ключевую роль в миссии, доверенной мне богиней. Я хотел быть готов. Хотел, чтобы все прошло гладко.

Но теперь… я не могу просто сказать им, что планирую отдать это кольцо Эмилии. От одной этой мысли желудок скручивало узлом. Это не только породило бы массу трудных вопросов, но и сами последствия были бы куда хуже. Кольцо, узы, святая — ни за что на свете они не приняли бы это как нечто само собой разумеющееся.

Но в то же время… ложь не была вариантом. Если и было что-то, что я ценил в наших отношениях превыше всего, так это доверие. Даже если это усложняло ситуацию, я хотел быть с ними максимально честным. Чтобы, когда придет время — когда станет по-настоящему трудно, — никакая ложь не встала между нами.

Я встретил их выжидающие взгляды.

— Это кольцо не совсем то, что нужно вам двоим… — сказал я, снова демонстрируя золотые кольца.

И Сноу, и Роуз внимательно изучили их, их взгляды были острыми, пока они рассматривали слабое сияние маны, которую я в них влил.

— Магический предмет? — пробормотала Сноу, ее глаза сузились, узнав энергетическую сигнатуру в основе кольца.

Я кивнул. Теперь им должно стать ясно — это не совсем те обручальные кольца, о которых они изначально подумали. Несмотря на божественную природу и благословение, в своей основе они функционировали как любой другой магический артефакт, активируясь за счет энергии пользователя.

Однако не успел я расслабиться, как голос Роуз разрезал тишину.

— Но… ты ведь планируешь отдать это кольцо кому-то, не так ли? — спросила она тоном, пропитанным тихим недоверием.

Я внутренне вздохнул. Конечно, она это подметила. Роуз всегда была проницательной — одна из многих причин, по которым лгать ей было бессмысленно.

Не имея реального способа уклониться от вопроса, я просто кивнул:

— Да… На самом деле, кое-кто дал мне эти кольца некоторое время назад и попросил доставить их конкретному человеку.

Технически это было правдой. Богиня поручила мне помочь ее возлюбленной дочери — святой Эмилии, — и частью этой миссии было вручение ей одного из этих колец для укрепления нашей связи. Но им не обязательно знать все это. По крайней мере, не сейчас. На данный момент это была максимальная честность, которую я мог себе позволить.

— И кто именно этот «конкретный человек»?

— Я точно не уверен… — ответил я, избегая их взглядов.

Золотистые глаза Роуз сузились.

— Эти кольца — пара, верно? …Ты собираешься оставить вторую половину себе?

— …Ну, не совсем так, — признался я. — Но мне, возможно, придется использовать его время от времени.

И это тоже было правдой. Хотя я планировал отдать кольцо Эмилии, мой подход к этому делу изменился. Благодаря моей клонированной версии, Эвелин, у меня появилось больше гибкости в том, как выстраивать отношения со святой. Технически мне даже не нужно было участвовать напрямую — достаточно направлять события со стороны, пока Эвелин берет на себя остальное. Таков был идеальный сценарий.

Когда я уже подумал, что допрос окончен, Сноу, которая до этого хранила необычное молчание, внезапно заговорила:

— …Этот «конкретный человек» — девушка?

— …Нет?

Мой ответ прозвучал с небольшой заминкой. В техническом смысле Эвелин — это я. Считается ли это передачей кольца другой девушке?

Роуз и Сноу обменялись взглядами, их выражения лиц были нечитаемыми, прежде чем они снова начали меня изучать. Я чувствовал их немое требование подробностей.

— Тот факт, что ты не можешь нам ничего рассказать… значит ли это, что то, чем ты сейчас занят, опасно? — спросила Роуз.

Хотя вопрос был притянут за уши, учитывая, что я лишь сказал о доставке кольца, но, принимая во внимание все дела, в которые я был втянут до сих пор, это был вполне логичный вывод с ее стороны.

После долгой паузы они обе вздохнули, кажется, временно отказавшись от дальнейших расспросов.

Сноу покачала головой:

— Ты же знаешь, что можешь доверять нам больше, верно? Правда, нет нужды хранить от нас секреты…

Если бы все было так просто. Я бы с радостью рассказал им все — выложил бы карты на стол и даже попросил бы о помощи. Но были вещи, которые я просто не мог озвучить. Пока нет. Речь шла не только об этом кольце. Если бы я действительно захотел быть с ними до конца честным, мне пришлось бы раскрыть все: мою прошлую жизнь, мои знания, истинные причины моих поступков.

Но прямо сейчас… прямо сейчас я был просто Райли Хеллом. И я намеревался оставаться им так долго, как только смогу. Придет время, когда мне придется рассказать все. Но это время еще не настало.

— Простите…

Это все, что я смог сказать. Я встретился с ними взглядом и искренне извинился:

— Я знаю, что веду себя немного эгоистично, но поверьте мне… я не делаю ничего, что могло бы причинить вам боль.

— Именно это нам и не нравится, Райли.

— …Хм?

Роуз вздохнула, качая головой:

— Нам двоим, честно говоря, все равно, может ли то, что ты делаешь, ранить нас. Конечно, мы ценим, что ты по-своему стараешься нас обезопасить, но… как же ты сам?

Сноу кивнула, ее голубые глаза стали мягче:

— Мы понимаем, что вокруг тебя всегда была эта аура таинственности… что есть вещи, которые ты держишь при себе, потому что чувствуешь, что обязан. И мы уважаем это. — Она сделала паузу, затем выдохнула: — Но ведь положиться на нас хоть немного — это же не больно, правда?

Я приоткрыл рот, но слова не шли.

Они не злились из-за кольца. Они даже не злились из-за того, что я что-то скрывал. Они были расстроены тем, что я отказываюсь позволить им разделить груз, который несу на себе.

— Простите… — пробормотал я снова, но Роуз закатила глаза.

— Ну вот, опять ты извиняешься.

Они обе синхронно вздохнули, и, несмотря на их раздражение, я видел в их глазах беспокойство.

Сноу заговорила первой:

— Я не знаю, что именно ты затеял, но… просто знай, что когда это станет слишком тяжело, я всегда буду рядом, хорошо?

Роуз кивнула рядом с ней, ее золотистые глаза были непоколебимы:

— И Райли… ты ведь в курсе, что мне не нужна защита, верно?

Это заставило меня усмехнуться. Конечно, она должна была это сказать.

— Спасибо, — ответил я, качая головой с легкой улыбкой. — Я ценю вас двоих. В этот раз я не буду извиняться… просто знайте, что когда придет время, я все объясню.

Они переглянулись, прежде чем снова посмотреть на меня.

— …Хорошо, — наконец сказала Сноу, и ее губы изогнулись в мягкой улыбке.

— Только попробуй не объяснить.

На данный момент они были удовлетворены.

— Хи-ия~ добрый вечер, м-младшие! П-прекрасная погода, н-не так ли?

Подобно порыву красного ветра, внезапно появилась фигура, легко парящая рядом с нами, прежде чем грациозно приземлиться на перила балкона.

Алиса.

Она хихикнула, и ее обычный игривый энтузиазм осветил пространство вокруг. Но, несмотря на ее жизнерадостное появление, на ее лице промелькнула явная тень смущения — ее розовые щеки вторили тому, как прохладный ночной ветерок трепал ее мягкие розовые волосы. То, как они двигались на ветру, подсвеченные слабым лунным светом, делало ее еще более ослепительной.

А затем ее золотистые глаза встретились с моими. Ожидание. Любовь.

На ней было простое черно-белое платье — ничего экстравагантного, но эта простота лишь подчеркивала ее естественную красоту. Алиса всегда была прекрасна, но видя ее сейчас, на фоне звездного неба, мое сердце бешено заколотилось в груди, полностью предавая меня.

Я ожидал, что она будет выглядеть сногсшибательно. Я должен был быть готов. И все же то, как она выглядела сегодня — так естественно сияющая — заставило меня почувствовать, будто я влюбляюсь в нее заново.

— Старшая Алиса?

Сноу и Роуз заговорили одновременно, их удивление было очевидным. Их взгляды метались между Алисой и мной, ища объяснений.

Я сглотнул. Их глаза были острыми — любопытными, подозрительными.

А Алиса… Алиса, со своей обычной яркостью, совершенно не замечала молчаливого напряжения, наполнявшего воздух.