Объяснение ситуации и знакомство Алисы с остальными двумя девушками ощущалось так, словно я обезвреживаю бомбу под током на глазах у своих возлюбленных — с той лишь разницей, что вместо того, чтобы снять напряжение, я его только провоцировал.

Сначала их реакцией был чистый шок. Затем последовало медленное понимание — ожидание, к которому они, видимо, уже начали себя готовить. И, наконец, абсурд.

— Значит, ты хочешь сказать… что старшая Алиса — твоя третья девушка? — Голос Сноу был размеренным, но ее голубые глаза остро сверкали, когда она переводила взгляд с Алисы на меня.

Сидящая рядом со мной Алиса издала короткий неловкий смешок, почесывая затылок.

— Эхе-хе~

Я кивнул:

— Да…

Роуз, скрестив руки на груди, смотрела на нас с невозмутимым видом. Затем она пробормотала:

— Сначала белая кошка… теперь даже розовая капибара… значит ли это, что следующей будет черная крыса???

— …О чем ты вообще говоришь, Роуз? — спросил я, окончательно запутавшись в ее метафорах.

Она не ответила. Вместо этого она лишь прищурила свои золотистые глаза, пристально изучая нас с Алисой с нечитаемым выражением лица.

И если честно? Я полностью понимал их реакцию. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я официально начал с ними встречаться. Да, технически мы со Сноу были вместе с конца моего первого года в академии, но называть это «официальным» было натяжкой — особенно учитывая, что император одобрил наши отношения лишь недавно.

Что касается Роуз, мы встречались всего около недели.

Одну неделю.

Приводить третью девушку так скоро было, по всем меркам, поспешным решением. Гарем это или нет, но спешка в отношениях обычно приносит больше вреда, чем пользы. Но учитывая то, что ждало нас впереди — испытания, через которые, я знал, нам придется пройти, — лучше было быть честным с ними сейчас, чем разбираться с недопониманием позже.

Я сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Этот разговор обещал быть долгим.

---

— Значит… Райли напал на тебя?

Вопрос повис в воздухе, как лезвие гильотины. Холодный взгляд Сноу пронзал Алису насквозь, словно пытаясь заглянуть в самые глубины ее души.

— А! Нет-нет-нет! — Алиса лихорадочно замахала руками, ее розовые волосы качались, когда она отчаянно затрясла головой. — Я… это я была инициатором п-поцелуя! И—и это была моя вина, что я жила в его комнате в то время, а-ха-ха-ха~

Ее нервный смех только ухудшил ситуацию. Глаза Сноу опасно сузились. Роуз, стоявшая рядом, сложила руки на груди, и в ее золотистых глазах вспыхнула новая волна остроты.

— …Ты жила в его комнате?

Алиса застыла.

— А… Э-это на самом деле не так важно, верно, мисс Роуз? — попыталась она уклониться, послав Роуз неловкую умоляющую улыбку.

— Важно!

Девушки выкрикнули это одновременно, их голоса слились в синхронную атаку. Алиса почти сжалась на своем месте.

Несмотря на все абсурдные и безумные вещи, которые она видела в этом мире, нынешняя ситуация казалась ей запредельно странной. Она пришла сюда на то, что технически было «ознакомительным свиданием» с ее младшими — своего рода попыткой растопить лед. В отличие от них, она уже знала, в чем истинная суть этой встречи. Она понимала, что это не просто посиделки, а официальное вхождение в гарем Райли.

И хотя она приняла эту идею… она не была уверена, насколько хорошо ее приняли остальные две. Атмосфера казалась густой от чего-то гораздо более серьезного, чем просто случайный разговор.

Тем временем Райли, которого рассерженные Сноу и Роуз незаметно оттеснили в угол стола, невозмутимо попивал свой уже остывший кофе со льдом, с едва заметной улыбкой наблюдая за происходящим.

«Похоже, они уже сближаются…»

Часть его гадала, не стоит ли ему вмешаться. Но, с другой стороны, возможно, было лучше позволить им во всем разобраться самим.

Хотя девушки вели себя с Алисой как «плохие полицейские», Райли видел тонкие признаки зарождающегося принятия. За резкими словами и безжалостными вопросами начинала прорастать естественная близость. Это еще не было очевидным, но то, как чуть смягчился взгляд Сноу или как колкие замечания Роуз становились меньше похожи на допрос и больше на дружескую перепалку, говорило само за за себя.

Наблюдая за тем, как они трое взаимодействуют, Райли почувствовал тепло в груди. Это был уникальный и по-своему забавный опыт — увидеть их с той стороны, которую он раньше не замечал. Обычно его общение с ними было либо с глазу на глаз, либо в более контролируемой обстановке. А здесь? Здесь все было живым, неотфильтрованным и совершенно иным.

Ему хотелось присоединиться к разговору, возможно, направить его так, чтобы Алиса не чувствовала себя как на перекрестном допросе. Но, получив ранее лишь резкие и сердитые ответы от Сноу и Роуз, он понимал, что сейчас лучше не подливать масла в и без того полыхающий огонь.

В какой-то момент такие открытые разговоры были просто необходимы — особенно если он хотел того счастливого финала, которого желал для них всех. Отношения — это не только любовь и нежность; конфликты неизбежны. Будут недопонимания, сложности и даже ссоры. Он не был настолько наивен, чтобы верить в обратное.

Но Райли уже все решил. Что бы ни случилось, как бы трудно ни было, он сделает все, чтобы будущее, которое он создает для них, стало самым счастливым исходом — не только для них, но и для него самого.

Его губы непроизвольно изогнулись в улыбке, пока он смотрел на их перепалку.

— Ты чего улыбаешься?

Сноу, заметившая его взгляд, посмотрела на него с легким раздражением.

— Ничего, — ответил он, быстро стирая улыбку с лица.

— Ты же знаешь, что мы с тобой еще не закончили, верно?

Райли нервно хмыкнул. Хотя он и был фанатом гаремов, к таким осложнениям невозможно привыкнуть. Он мог только представить, что бы началось, будь здесь еще и Со…

---

Тем временем высоко в чистом ночном небе некий кот лениво развалился на крыше, потягивая апельсиновый сок через трубочку. С озорной ухмылкой до ушей Чешир наконец опустил маленький телескоп, в который подглядывал, и удовлетворенно кивнул.

— Хмм~ Хмм~ Похоже, все идет хорошо. А я-то переживал зря~

Его хвост игриво дернулся, когда он потянулся, продолжая наблюдать за сценой внизу. Он беспокоился, что его любимый господин окажется завален хлопотами — в конце концов, сердца юных дев — штука непостоянная. Неудивительно, если бы все превратилось в хаос, но вместо этого между Роуз и Сноу чувствовалось определенное понимание и даже симпатия.

Конечно, там были и гнев, и замешательство, но Чешир видел: большая часть этого раздражения была направлена на Райли, а не на Алису. Это недовольство было адресовано их общему придурку-парню.

— Ну, они все влюбились в одного и того же юношу, так что, может, они понимают ситуацию друг друга лучше, чем сами осознают~ — Он задумчиво вильнул хвостом и перекатился на спину, постукивая по подбородку. — Интересно… если бы я был человеком, влюбился бы я тоже в Райли? Может, стоит попробовать?

В его изумрудных глазах блеснуло озорство, когда он всерьез задумался о том, чтобы превратиться в человеческую девушку. Тот хаос, который он мог бы внести в жизнь Райли, бесконечные подколы, веселые способы раздуть проблему — о, это было заманчиво.

Но через мгновение Чешир покачал головой, драматично вздохнув.

— Не-а, госпожа меня за это точно пришибет~

Он хихикнул про себя, перебросил пустую коробку из-под сока через плечо и снова устроился поудобнее, чтобы насладиться зрелищем. Он знал, что не стоит слишком глубоко лезть в частную жизнь своего хозяина, поэтому побудет здесь еще совсем немного. Ровно столько, чтобы удовлетворить любопытство.

Тем не менее, тень грусти закралась в его сердце, когда он смотрел на Алису издалека. Его госпожа, когда-то просто безрассудная девчонка, теперь медленно расцветала в любящую девушку. Скоро эта любовь превратит ее в ту прекрасную женщину — нет, в ту королеву, которой ей всегда суждено было стать.

И когда это время придет… та невинная, беззаботная Алиса, которую он знал, неизбежно изменится. Конечно, она сохранит свои причуды, но та непоколебимая опора на него, то, как она всегда первым делом смотрела на него — однажды все это сместится. Ее доверие, ее зависимость, ее сердце — все это будет принадлежать Райли.

Чешир дернул хвостом, чувствуя знакомый горько-сладкий привкус эмоций. Он был одновременно и рад, и печален. Но ведь так всегда и бывает, верно? Люди вырастают быстрее, чем ты успеваешь это заметить.

Алиса была не просто его хозяйкой — она была для него как маленькая дочь, драгоценная племянница, которой он дорожил всем сердцем. Он защищал ее, направлял и следил за каждым ее шагом. Мысль о том, чтобы оставить ее в чьих-то руках, доверить кому-то другому ее счастье… это должно было наполнять его тревогой.

И все же — глядя сейчас на Райли, чувствуя скрытую силу, таящуюся в нем, — он знал. Алиса будет в безопасности.

Впервые Чешир почувствовал, что может по-настоящему отпустить ситуацию, пусть даже совсем немного. Потому что он нашел того, кому может доверять. Того, на кого можно оставить всё.

И это, больше всего на свете, приносило ему покой.