Не обращая внимания на внезапное предчувствие Алисы...

Время шло.

Их свидание продолжалось, и разговор между тремя девушками потек гораздо естественнее, а начальная неловкость начала таять.

«Так что же заставило тебя влюбиться в Райли?» — внезапно спросила Роуз, её золотистые глаза мерцали от любопытства.

Алиса моргнула, застигнутая вопросом врасплох.

«Ну…» Она на мгновение замялась, прежде чем на её губах появилась кроткая, застенчивая улыбка. «Младший просто… милый?»

«Фу-фу~ Я понимаю, о чем ты», — хихикнула Сноу, и в её голосе ясно слышалось веселье.

«Т-тогда как насчет тебя, Сноу?» — спросила Алиса, переводя внимание с себя. «Что заставило тебя влюбиться в него?»

Сноу задумчиво хмыкнула, постукивая пальцем по щеке.

«Хмм~ Может быть, его уникальность?» — размышляла она с легкой улыбкой.

Произнося эти слова, она мысленно вернулась к их первой встрече. В то время она намеревалась использовать его — превратить в ценный актив. Она даже планировала очаровать его, сделать одним из своих самых верных рыцарей.

Но каким-то образом всё перевернулось. Не Райли попал под её чары. Это она влюбилась в него.

Теперь она была той, кто безнадежно влюблен, полностью плененная каждым его действием. Поистине, у судьбы есть способ закручивать сюжеты самым неожиданным образом. Но этот поворот судьбы не был ей ненавистен. Нет, она его обожала. Любовь к Райли стала лучшим, что когда-либо с ней случалось.

Алиса тихо наблюдала за выражением лица Сноу — за тем, как смягчился её взгляд, за теплотой в её улыбке. Сноу не была из тех, кто бурно выражает эмоции, но сейчас… она буквально сияла.

Алиса почувствовала, как внутри неё что-то шевельнулось. Она не ожидала, что такая открытость — обсуждение затаенных чувств с людьми, которым можно доверять — принесет такое… облегчение.

Впервые за долгое время Алиса осознала: она в этом не одинока.

Раньше мысль о том, чтобы делить любовь и внимание Райли с другими девушками, казалась Алисе раздражающей и даже несправедливой. Она всегда ценила исключительность, считая, что любовь должна принадлежать только ей одной. Но теперь, общаясь со Сноу и Роуз, она начала понимать… В том, чтобы быть частью чьего-то сердца вместе с другими, тоже есть свое очарование и тепло.

Дело было не только во владении привязанностью Райли — дело было в том, чтобы быть в этом вместе, расти рядом и разделять моменты, которые никто из них не смог бы пережить в одиночку.

Пока Алиса переваривала эти мысли, её взгляд упал на Роуз, которая в данный момент занималась довольно хитрым делом. Райли сидел рядом, казалось, не замечая, как Роуз взяла кусочек стейка со своей тарелки, изящно подцепила его вилкой и поднесла к его губам. Не особо задумываясь, Райли наклонился и откусил, рассеянно жуя, как будто это было самым естественным делом в мире.

Алиса прищурилась.

«…А что насчет тебя, мисс Роуз?» — спросила она с любопытством в голосе.

«Мм?» — отозвалась Роуз, как раз отправляя в рот Райли еще один кусочек.

Алиса слегка ухмыльнулась и продолжила: «Что заставило тебя влюбиться в Младшего?»

Роуз наклонила голову, словно обдумывая вопрос. Затем, не теряя ни секунды, она невозмутимо скормила Райли еще один кусок стейка и, наконец, ответила:

«…Райли просто очень яркий?»

Райли, который до этого спокойно наслаждался едой, наконец подал голос.

«Не думаю, что я такой уж яркий», — пробормотал он, проглатывая мясо.

Роуз ответила не сразу. Вместо этого она повернулась к нему, её золотистые глаза замерцали, изучая его — не просто внешность, а что-то более глубокое, скрытое за поверхностью. Мягкая улыбка тронула её губы:

«Ты очень яркий, Райли… настолько, что можешь осветить весь мой мир».

Райли моргнул. Его привычное спокойствие на секунду пошатнулось, на лице отразилось легкое смущение от искренности в её голосе.

«…Вот как…?» — пробормотал он, отводя взгляд, его уши слегка порозовели.

Алиса, наблюдавшая за этой сценой, не смогла сдержать смешка. Она никогда не считала себя сентиментальной, но видеть их такими… Видеть, как Райли реагирует так естественно… Видеть своего когда-то далекого «младшего», а теперь возлюбленного, проявляющим такие искренние чувства… Это было приятно.

Впервые — не считая той ночи, когда Райли признался ей — Алиса чувствовала, что видит сторону Райли, которую не видел никто другой. Он был по-настоящему открыт. Хотя Райли почти не участвовал в разговоре — вероятно, потому что хотел, чтобы вечер принадлежал девушкам — Алиса, Сноу и даже Роуз чувствовали это. Несмотря на молчание, он был максимально правдив и искренен перед ними. Таким уж человеком был Райли.

Но тем не менее…

«Райли», — внезапно заговорила Сноу, и дразнящая улыбка изогнула её губы. «Тебе не кажется, что пора и нам услышать твою версию?»

Райли моргнул, глядя на неё с легким недоумением.

«Не смотри на меня так~» — хихикнула Сноу, игриво склонив голову. «Ты весь вечер молчишь, и, честно говоря, нам всем безумно интересно». Она слегка подалась вперед, её голубые глаза искрились озорством.

«Райли… почему мы тебе нравимся? Нет, скорее так —» она сделала паузу, её улыбка стала чуть мягче — «Как и почему ты влюбился в нас?»

Её вопрос, хоть и был задан в шутливой форме, имел определенный вес. Это не была попытка посеять сомнения, скорее… это было то, о чем они все гадали.

Роуз, которая до этого спокойно резала стейк, на мгновение замерла и взглянула на Райли. Алиса тоже затаила дыхание. В конце концов, раз уж их чувства к Райли расцвели так неожиданно, им было интересно — как это произошло у него?

Особенно Алисе. Она всегда видела эмоции, бушующие внутри Райли — глубокие, интенсивные оттенки розового, которые наполняли всё его существо, когда он смотрел на неё. Ту любовь, которую он нес в себе с первого дня их встречи.

А теперь… эта же интенсивность, эта же глубина любви… разделялась со Сноу и Роуз. Алиса была не против. Но она хотела услышать это от него самого. Все они хотели.

Райли ответил не сразу. Несколько секунд он просто сидел, словно прокручивая вопрос Сноу в голове. Не то чтобы он не был уверен в своих чувствах — он знал до глубины души, что то, что он чувствует к ним сейчас, выходит далеко за рамки того, что было в игре.

Тогда они были просто персонажами — героинями, в которых он влюбился во время прохождения. Но сейчас… Сейчас они были настоящими. Живыми людьми. Людьми, которых он встречал, с которыми спорил, смеялся и рос рядом. Людьми, которых он любил — не только в этой временной линии, но даже в тех расколотых мирах.

Наконец он тихо вздохнул и заговорил.

«Я не думаю, что для любви к кому-то обязательно нужна причина», — признался он. «И сомневаюсь, что вас удовлетворит ответ в духе "я влюбился в тот миг, когда увидел вас" — хотя отчасти это правда...»

Он замолчал на мгновение, а затем перевел взгляд на Сноу. Сноу, которая выжидающе смотрела на него, вздрогнула, когда их глаза встретились. Её щеки вспыхнули, и она инстинктивно попыталась отвернуться — но Райли не дал ей сбежать.

«Я влюбился в Сноу», — сказал он твердым голосом, — «потому что она добрая и трудолюбивая».

Сноу напряглась.

«...Несмотря на холодность и ледяной тон, который ты всегда держишь», — продолжил Райли, и его лицо смягчилось, — «ты, вероятно, самый теплый человек из всех. Мне кажется, твоя вредность и замашки капризной девчонки, которые иногда проскальзывают, скорее милые, чем пугающие».

При этих словах Сноу резко повернулась к нему, её лицо пылало.

«Э-эй!» — выпалила она. «Я не вредная—!»

Но Райли только улыбнулся, его глаза были полны нежности.

«Видишь? Мило».

Сноу открыла рот, готовая спорить дальше — но тут заметила, как Алиса и Роуз хихикают над ней.

«Я не вредная! Прямолинейная, может быть. Я бываю резковата... и, ладно, может быть, немного саркастична, когда мы наедине… н-но вредная?» Сноу скрестила руки на груди и бросила на Райли раздраженный взгляд. Честно говоря, она всегда гордилась своей зрелостью, самообладанием и изысканностью манер, привитых императорским воспитанием. И тут Райли, её собственный парень, так запросто всё это перечеркивает, сводя её действия к капризам ребенка. Это ей совсем не понравилось.

Райли, однако, только улыбался. Глядя на раздраженную Сноу, он не мог не вспомнить всё то время, что они провели вместе — особенно в студенческом совете. Сколько усилий она вкладывала в каждую мелочь, как тщательно занималась делами, которые даже не приносили ей прямой выгоды... Несмотря на свой высокий статус, она ни разу не использовала его как оправдание, чтобы бездельничать. Обычный человек не стал бы так усердствовать. Но в этом и была вся Сноу.

Даже за пределами того, что он знал из игры, за пределами того прошлого, которое он мельком видел — где она была юной и изнеженной принцессой, ставшей холодной из-за воспитания... Всё это не было полной правдой. В своей основе Сноу не была холодной. Она была просто искренней девушкой, вынужденной нести груз своего положения.

«Кронпринцесса Империи?» Для него это не имело значения. Потому что для него она была просто Сноу. Девушка, в которую он невольно влюбился. Первая женщина в этом мире, которая позволила ему открыться своим чувствам. Несмотря на постоянное напряжение и тревогу, через которые он себя прогонял… несмотря на неизбежность конца, именно она напоминала ему, что в движении вперед всё еще есть изящество и тепло. Она была той, кто успокаивал его, кто показывал, что в этом жестоком и непредсказуемом мире всегда есть то, за что стоит бороться — то, ради чего стоит жить.

«Хотя Сноу бывает склонна к манипуляциям… мне на самом деле нравится эта её черта», — признался Райли с легким смешком.

Сначала всё, что делала Сноу, было ради неё самой — каждый расчетливый ход, каждое решение — она всегда вела свою игру. Но несмотря на это… несмотря на её эгоистичную натуру, она ни разу не отвернулась от него. Даже когда ей нечего было выиграть, она помогала ему — снова и снова. Косвенно или напрямую, Сноу была рядом почти в каждом испытании, с которым он сталкивался. Да, большинство её поступков были простыми… но само наличие кого-то, кто утешит тебя после изнурительного дня…? Этого было более чем достаточно…

Она была его опорой — его поддержкой. Морально, физически и так, как он сам не осознавал до этого момента. И любовь, которую он чувствовал к ней… Она не была поверхностной. Она пустила глубокие корни в его сердце — незаменимое, непоколебимое чувство, которое не описать словами.

«Я-я не манипулятор!» — запротестовала Сноу, надув щеки и глядя на Райли.

Райли только рассмеялся: «Ха-ха-ха!»

«Э-это правда!» — настаивала она, хмурясь.

Райли просто улыбался её реакции. По сравнению со Сноу, которую он знал по игре, разница была поразительной. Эта Сноу была настоящей. Больше не холодная, недосягаемая принцесса за экраном — больше не персонаж, следующий написанной судьбе. Она была человеком. Девушкой, которая, несмотря на свои недостатки, проложила путь к его сердцу.

«Конечно», — добавил Райли тише, — «есть и другие вещи, заставившие меня полюбить тебя… например, то, как ты красива и прекрасна, но ведь это не самое важное, верно?»

Сноу моргнула, застигнутая врасплох.

«Т-ты считаешь меня красивой и прекрасной?» — переспросила она дрожащим голосом.

Райли кивнул, совершенно не замечая густого румянца, залившего её лицо. Её голова буквально пылала, и если бы у неё было зеркало, она была бы уверена, что лицо светится красным. Почти несправедливо, с какой легкостью он мог заставить её так смутиться. Несмотря на титул Морозной Принцессы, сейчас она чувствовала себя скорее как подтаявший зефир — горячая, мягкая и совершенно беззащитная перед его словами.

Раздраженная внезапным флиртом, Роуз издала легкое «хм» и скрестила руки на груди, переводя взгляд на Райли. То, как она прищурила свои золотистые глаза, ясно давало понять — теперь её очередь.

Райли не сдержал смешка. Несмотря на все изменения и рост, через которые прошла Роуз, в душе она оставалась той самой Роуз, которую он знал.

«Что касается Роуз…» — начал Райли, и его лицо стало мягче. «Ты — самый надежный человек из всех, кого я встречал».

Роуз моргнула. «Надежный?»

«Да», — кивнул он. «Честно говоря, мне кажется, я мог бы попросить тебя о чем угодно, и ты бы это исполнила. Любая помощь, которая мне может понадобиться, скорее всего, закончится успехом».

Роуз слегка склонила голову: «И из-за этого ты в меня влюбился?»

«Конечно, это далеко не всё…»

Взгляд Райли стал глубже, он смотрел на неё с легкой улыбкой, наблюдая за её любопытной, почти нетерпеливой реакцией.

«Те чувства — те искренние эмоции, которые ты всегда проявляла ко мне…» Он мягко выдохнул. «Это то, что большинству людей трудно даже показать, не то что облечь в слова».

Да, доходило до того, что она всерьез подумывала запереть его навсегда — но Райли предпочел проигнорировать эту часть. В конце концов… всё ведь сводится к любви, верно? Одержимость это или нет.

«Если честно», — прошептал Райли, — «я даже не знаю, почему ты полюбила меня, Роуз. Почему твоя любовь такая сильная, хотя я такой, какой есть… но…»

Он замолчал, глядя, как меняется выражение лица Роуз — её губы слегка приоткрылись, словно в ожидании продолжения.

«Как я и говорил раньше… любви не нужны причины, так?» Он негромко рассмеялся. «Если ты продолжишь осыпать меня этой своей всепоглощающей любовью… то как мне еще отвечать?»

Его губы изогнулись в ухмылке. «Я ведь могу только ответить тем же, верно?»

Роуз покраснела от искреннего ответа Райли. Часть её чувствовала себя немного — нет, глубоко — смущенной, когда до неё начало доходить осознание. Она всегда знала, что её чувства к Райли были… интенсивными. Но только сейчас она в полной мере осознала, насколько одержимой она была в прошлом.

Роуз была из тех, кто действует по наитию и импульсу, мало обращая внимания на то, что думают другие. Её никогда не заботили последствия. Если она чего-то хотела — она это брала. Если она кого-то любила — она держала его крепко. Возможно, слишком крепко. Но пока она сидела здесь, глядя на Райли, что-то в её сердце сдвинулось. Впервые… она почувствовала, что ей нужно измениться. Сейчас Райли терпит её — но что, если наступит время, когда он не захочет? Что, если он… устанет от неё? Незнакомое чувство тревоги поселилось глубоко в её душе.

Пытаясь отогнать эти мысли, Роуз повернулась к Алисе, ища способ отвлечься — только чтобы обнаружить, что Алиса находится в состоянии ничуть не лучшем, чем она сама. Стоило взгляду Райли упасть на Алису, как её лицо залилось густой краской. Несмотря на то что она была самой старшей за столом, в плане отношений она была самой невинной из четверых.

«Т-тебе не обязательно говорить это, Младший, ясно?» — заикаясь, пробормотала Алиса, избегая его взгляда и прикрывая лицо руками. «Э-это неловко…»

Райли приподнял бровь: «Но разве вам не было любопытно?»

«Я-я передумала! И — и это только Сноу было любопытно…!»

Сноу, которая до этого наслаждалась зрелищем, внезапно посмотрела на Алису с чувством преданного союзника: «Э-эй! Тебе было так же интересно, как и мне!»

«Лжешь!» — ляпнула Алиса, и её голос сорвался. «Клевета! Ложные обвинения!»

Райли усмехнулся: «Неужели?» Он слегка подался вперед, подперев подбородок рукой. «Ну… я всё равно собираюсь выразить свои чувства~» Он дразнил её с игривой ухмылкой, наслаждаясь тем, как Алиса заерзала на стуле.

«П-погоди! Если ты скажешь это сейчас — м-мое сердце может не выдержать — так что, п-пожалуйста…?» Её голос дрожал, а руки крепко сжимали ткань платья.

Райли мягко рассмеялся. Видеть Алису такой было слишком мило. Затем его выражение лица стало более мягким и искренним.

«Причина, по которой я влюбился в тебя, Старшая, в том, что… с тобой мне тепло».

Алиса, которая уже приготовилась к очередной бесстыдной подначке, замерла.

«П-погоди. Тепло?» Её ушки слегка дернулись, румянец стал еще гуще. Она ожидала чего-то смущающего, чего-то флиртующего — но это? Это было другое. Она посмотрела на Райли с недоумением, пытаясь осознать, что именно он имел в виду под этим простым, но глубоким заявлением.

«Да», — кивнул Райли очень нежно. «Тепло».

В этот момент в его памяти всплыли воспоминания о прошлой жизни — жизни, где всё казалось холодным, отстраненным и невыносимо серым. Еще до того, как он попал в этот мир, до того, как стал Райли — когда он был просто игроком, механически проживающим дни, была только одна вещь, которая удерживала его от полного краха.

Игра. [Hero's Legacy].

Эта игра была его спасательным кругом, единственным побегом из унылой реальности. Его дни сливались в одно серое пятно. И всё же… среди бесчисленных персонажей, встреченных в том цифровом мире, выделялась одна. Та, что сияла сквозь тьму, которую он привык считать нормой.

Алиса. Её голос. Её улыбка. Её присутствие. Она была веселой, яркой, живой — всем тем, чего не хватало его прошлой жизни. И сам того не осознавая, она стала для него идеалом. Светом, пробившим холодную пустоту его существования.

Внезапно в его сознании эхом отозвался другой голос — из другого воспоминания, из другого времени.

«Хе-хе-хе~ Вставай, Хан! Маршал вот-вот придет!»

«Еще слишком рано…»

«Ой, не будь ленивой задницей! Пошли~! А, надо еще Шейна разбудить за компанию! Хе-хе-хе~»

Внезапное воспоминание. Голос, который он не слышал так долго. Лицо девушки, переплетающееся с лицом Алисы. Лицо, которое, как он думал, уже забыл. На долю секунды сердце Райли сжалось. Был ли он притянут к Алисе именно по этой причине? Потому что её яркость напоминала ему о… ней?

Он сжал кулак под столом. Нет. Объективно, они были разными. То чувство, которое он питал к Алисе — оно было настоящим. Тепло, которое Алиса принесла в его жизнь, было неоспоримым. Речь не о воспоминаниях и не о сходстве. Это была именно она. Алиса. Девушка, которая спасла его от утопления в бесконечной тьме прошлого.

Райли сделал короткий вдох и посмотрел на трех девушек перед собой. Его взгляд скользнул по Сноу, Роуз и Алисе — каждая из них была такой разной, но каким-то образом все они стали незаменимой частью его жизни. В его следующих словах не было ни капли сомнения.

«Честно говоря… я не знаю правильного ответа на всё это», — признался он. Его голос был ровным, но в нем слышалась определенная уязвимость. «Я просто знаю, что люблю вас всех». Он выдохнул, сердце бешено колотилось.

«Я люблю тебя, Сноу».

«Я люблю тебя, Роуз».

«Я люблю тебя, Алиса».

Его слова несли в себе тихую искренность, и хотя он говорил с убеждением, легкий румянец начал проступать на его щеках, выдавая смущение. Три девушки переглянулись, их улыбки смягчились, когда они увидели его — его привычное самообладание дало небольшую трещину.

Затем, почти в идеальный унисон—

«Я тоже люблю тебя, Райли».

«И я люблю тебя, Райли».

«Я люблю тебя, Райли~»

Их голоса наложились друг на друга, каждый со своей интонацией — голос Сноу был твердым, но нежным, голос Роуз — непоколебимым и глубоким, а Алисы — игривым, почти дразнящим.

Райли ожидал теплоты от их слов, но не был готов к внезапной всепоглощающей тяжести этого момента. Его лицо вспыхнуло еще более густым красным цветом. За столом прокатилось довольное хихиканье — девушки наблюдали за его выражением лица, и их общая привязанность только укрепляла их связь.

Но пока Райли тонул в интенсивности их любви, люди вокруг — которые незаметно подслушивали — уже разносили слухи с немыслимой скоростью. Шепот пронесся по залу, как лесной пожар.

«Вы слышали?! Райли только что признался всем троим одновременно!»

«И они ВСЕ согласились?! Погодите, что это значит для баланса сил в академии?!»

«Стойте — разве эти трое не одни из сильнейших студенток?! Райли что, пытается стать королем академии?!»

«Нет, чувак! Смотри: там принцесса, старшая Роуз, не говоря уже о подтвержденном будущем архимаге вроде старшей Алисы... Я тебе говорю, он метит в Императоры!»

По мере того как шепот перерастал в полномасштабные спекуляции, одна прискорбная истина стала неоспоримо ясной — количество нелепых титулов, прикрепленных к имени Райли, должно было увеличиться. Намного, намного сильнее, чем когда-либо.