«Это было весело, правда?»

«Мгм~ очень весело~»

Голос Алисы был легким и жизнерадостным; она вцепилась в мою руку, и я чувствовал её тепло своей ладонью.

Мы неспешно прогуливались по торговому кварталу. Золотистое сияние фонарей и уличных светильников раскрашивало оживленную ночную сцену вокруг нас. Несмотря на то что в академии было тише обычного из-за отсутствия студентов, сам город оставался оживленным: торговцы выкрикивали предложения о последних распродажах, прогуливались парочки, а группы авантюристов громко смеялись за выпивкой в ближайших тавернах.

К этому моменту время уже давно перевалило за комендантский час в общежитии, но, честно говоря? Нам обоим было всё равно. Мы не просто шли. Мы наслаждались моментом.

Пальцы Алисы на секунду крепче сжали мои, прежде чем она заговорила.

«Я очень нервничала, знаешь ли, Младший~» — она надулась, слегка покачивая наши соединенные руки. «Так внезапно пригласить меня… да еще и объявить, что познакомишь с остальными…»

Она издала легкий вздох, а затем одарила меня игривой улыбкой.

«Я имею в виду… я очень рада, что всё прошло хорошо, но в следующий раз, когда будешь звать меня куда-то, дай мне хоть немного времени подготовиться, ладно?»

Я усмехнулся её милой реакции и кивнул.

«Хорошо, хорошо. В следующий раз обязательно предупрежу заранее».

«Вот и славно~» — Алиса просияла, но когда уже собиралась продолжить, замялась. Её губы слегка приоткрылись, а затем снова сомкнулись — казалось, она спорила сама с собой, стоит ли что-то говорить.

Наконец она пробормотала очень тихо, почти шепотом:

«…И еще, если ты не против… можно в следующий раз мы будем только вдвоем…?»

Она произнесла это так робко, что даже мне было трудно её расслышать.

«Если ты этого хочешь — конечно».

Как только я согласился, на щеках Алисы расцвел нежный румянец. Она слегка отвела взгляд, но не попыталась забрать свои слова обратно.

Ну, если честно… я чувствовал то же самое. Как бы мне ни нравилось быть со всеми вместе, в свиданиях наедине было что-то особенное — когда только мы вдвоем, свободные от посторонних глаз, можем полностью сосредоточиться друг на друге.

«Уверен, остальным девочкам это тоже понравится, особенно Сноу, которая склонна к крайностям в своих действиях, когда мы остаемся одни…»

Отношения — это не только грандиозные моменты в большой компании. Личные мгновения между влюбленными, когда можно по-настоящему побыть собой, — не менее важны. Потому что любовь и внимание… куда сложнее, чем люди привыкли думать.

«Знаешь, Младший, я ценю, что ты выделил время, чтобы проводить меня до общежития… но разве это нормально — вот так их оставлять?» — спросила Алиса, взглянув на меня с оттенком беспокойства.

«Все в порядке», — успокоил я её. «Сноу уже сказала, что вернется в студенческий совет, чтобы закончить кое-какие дела. Что касается Роуз, ну, она, скорее всего, готовится к собранию магического совета — поэтому она так спешила уйти». Я слегка улыбнулся ей. «И к тому же, мы всё равно идем, по сути, в одну и ту же комнату».

Алиса моргнула, а затем хихикнула. «Хе-хе, теперь я понимаю, почему они так подрывались в конце… А я-то думала, что стала для них обузой или вроде того».

Я ухмыльнулся: «Ты правда думала, что они по доброй воле дарят тебе время наедине со мной?»

«Ну…» — Алиса замялась, отвернувшись.

Я посмеивался над её честностью. Хотя это могло быть частью причины, я точно знал: ни Сноу, ни Роуз добровольно не упустят возможности провести со мной время. В конце концов, я чувствовал то же самое по отношению к ним.

Честно говоря… это расслабляющее, полное любви чувство — тепло, которое окружало меня всякий раз, когда я был со своими девочками, — не было чем-то, чем я хотел бы пренебрегать. Я дорожил этими моментами. Каждым из них.

Потому что скоро…

Через неделю должна была начаться арка Старшей. И когда это случится, я снова окажусь вдали от остальных. Сноу, вероятно, поймет, что что-то не так. Она была проницательной — она не спустит всё на тормозах. Что касается Роуз, несмотря на её причудливый нрав, она была самой логичной в группе, когда того требовала ситуация. Я был уверен: как только она сопоставит факты, она поймет, что я сделал это ради неё — ради безопасности каждого.

И всё же… это не значило, что я не волновался. Всегда оставался шанс, что всё пойдет наперекосяк, что их тревога выйдет из-под контроля. Особенно Со — из всех них в академии ей не на кого было положиться, кроме меня.

У меня был вариант рассказать им всё. Дать им знать, что происходит. Но… ввязываться в дела с Белой Королевой было риском, на который я не мог пойти. Из всех боссов эпилога она была единственной, кто обладал способностью посылать многочисленные отряды в разное время, неустанно нанося удары из тени.

И самое главное — у них не было способа защититься от проклятия, которое она несла. Того самого проклятия, которое раньше было обречено убить Алису.

И теперь… да, девушки были сильны. В определенных сценариях, если бы я попросил их о помощи, у нас мог бы быть шанс на победу. Но это был риск, который я не мог себе позволить. Даже со Светом и Звездной магией Роуз — её сильнейшим оружием против сил Белой Королевы — это было бы лишь временной мерой. Полумерой. Этого было бы недостаточно.

Я не мог рисковать. Хотя моё решение в этот раз могло показаться эгоистичным, я был вполне уверен.

Даже не полагаясь на полноценный отряд, я смогу спасти Алису.

Эта вера была непоколебимой.

Пока я шел рядом с Алисой, мои мысли ненадолго уплыли вдаль, пока она внезапно не заговорила, нарушив тишину.

«Младший, ты упомянул, что Роуз готовится к собранию Магического совета… Значит ли это, что она уже выбрала магическую башню, в которую хочет подать заявку?»

Я покачал головой. «Нет… она просто идет на встречу из вежливости».

Это я знал наверняка. Хотя Мастера Башен определенно облепят её со всех сторон, каждый из них будет жаждать заманить её в свою башню.

Я вздохнул, уже представляя эту картину. «В тот момент, когда она переступит порог собрания, они набросятся на неё, как стая голодных псов — или, скорее, ворон. Все будут пытаться убедить её вступить именно к ним, обещая власть, влияние и престиж».

Это было естественно. Роуз уже достигла уровня Архимага — даже если она еще не была официально признана таковой, одна её мана ставила её намного выше большинства магов империи. Магические башни видели в ней бесценный актив, способный принести престиж и расширить их влияние.

Но… я сомневался, что она примкнет к кому-то из них. Как и в игре, для неё никогда не было смысла связываться с какой-либо магической башней. Роуз не была из тех, кого можно соблазнить обещаниями знаний или силы — она действовала исключительно ради себя и людей, которых любила и о которых заботилась. Таков уж её характер.

«Хм~ может, мне стоило дать ей пару советов~» — игриво размышляла Алиса, на её губах танцевала дразнящая улыбка.

«Раз уж я об этом подумал... А ты тоже получала столько же внимания на втором курсе, Старшая?» — спросил я, интересуясь её опытом.

Алиса преувеличенно вздохнула, сложив руки на груди и издав драматичное «хм».

«Да! Эти старые бездельники были очень надоедливыми, знаешь ли, Младший?» — ворчала она, закатывая глаза. «Они просто несли всякую чепуху о "привилегиях", которые мне были не нужны, без умолку болтая о том, какими великими и могущественными когда-то были их башни. Твердили, что их башни — это пик магии, "фундамент знаний" — ух, это было невыносимо!»

Её золотистые глаза сверкали от раздражения, когда она продолжала.

«А на самом деле? Каждая из этих башен сегодня — просто контора по найму магов!» — фыркнула она. «Если ты правда хочешь заниматься магическими исследованиями, работать в академии гораздо лучше, чем слушать их устаревший, самодовольный бред!»

Её неприкрытое раздражение заставило меня усмехнуться.

«Ну… людям нелегко расставаться с былой славой», — заметил я.

Это была универсальная истина — даже в моем мире. Аристократы империи, цепляясь за наследие предков, отказывались адаптироваться и в итоге первыми погибали на поле боя. Они были слишком ослеплены собственным высокомерием, чтобы увидеть, как изменился мир.

Магические башни ничем не отличались. Когда-то они были маяками знаний, сердцем магических исследований и инноваций. А теперь? Они стали не более чем гильдиями наемников, сдающими своих магов в аренду тому, кто больше заплатит. Если кто-то действительно искал знаний и мудрости, академия подходила для этого гораздо лучше, чем любая из рассыпающихся башен, всё еще цепляющихся за былой престиж.

Алиса ухмыльнулась, явно соглашаясь с моими мыслями.

«Точно, Младший. Эти старики просто ничего не понимают».

«Ха-ха-ха!»

«Эй! Я серьезно, вообще-то!» — Алиса надулась, протестующе выпятив щеки.

Было весело видеть Старшую Алису такой. В игре мне всегда нравилось в ней то, что в большинстве случаев она искренне верила в то, что говорила. Она была не из тех, кто приукрашивает слова или подделывает эмоции ради приличия. И сейчас, видя раздражение на её лице, я понимал, что она не преувеличивает. Ей действительно претили магические башни.

Эта подлинность, эта «настоящесть» — вот что я в ней уважал. Если я влюбился в неё еще раньше, то сейчас, находясь рядом — когда мы шли плечом к плечу, рука об руку — эти чувства только углублялись. Казалось… всё становится лучше, стоит мне только оказаться рядом с ней.

Может, это и делает любовь с человеком. Она превращает даже самые простые моменты в золото.

«Знаешь, Райли…» — голос Алисы смягчился, когда она повернулась ко мне. Её золотистые глаза мерцали в свете уличных фонарей. «Я думаю, тебе стоит улыбаться почаще».

Она сжала мою руку, её пальцы переплелись с моими, и она тепло улыбнулась.

«…Правда?» — пробормотал я, поднеся руку к губам.

Если подумать… может, я и правда стал улыбаться чаще, чем обычно?

«Да!» — Алиса энергично закивала. «Так ты выглядишь милее… даже симпатичнее! Может, даже более открытым! Конечно, в твоем привычном загадочном и отстраненном образе есть свое очарование, но — да! Когда ты так улыбаешься, это просто лучше~!»

Я усмехнулся её прямолинейности.

«Вот как?»

Может, мне и правда стоит улыбаться чаще. Это не было чем-то естественным для меня. В прошлой жизни, в годы службы в Имперской армии, я научился скрывать свои эмоции, всегда сохраняя спокойное и непроницаемое выражение лица. Это стало привычкой, глубоко укоренившейся во мне.

Но теперь… эта закаленная оболочка — та, что я выстраивал годами тренировок и войн — таяла. Таяла прямо перед людьми, которых я любил.

Раньше я об этом никогда не задумывался. И всё же, стоя здесь, держа Алису за руку, чувствуя её тепло и видя, как искренне она радуется моей улыбке…

Может быть… эти перемены не так уж и плохи.