С самого детства Алиса всегда обожала исследовать.

От самых крошечных диковинок до грандиозных открытий — жажда найти что-то новое определяла её суть.

Она любила раскрывать секреты. Она любила забредать в места, куда ей не полагалось ходить. Она обожала то чувство, когда делаешь шаг в неизведанное. Это было её маленькое хобби — её собственное приключение.

Но в один особенный день это самое любопытство привело её туда, куда она никак не ожидала попасть.

Маленькая нора. Глубоко в земле.

Что-то в ней звало её. Вход был темным и узким, но в нем таилось почти непреодолимое очарование — безмолвное приглашение, манящее её вперед. И прежде чем она успела осознать это, она шагнула внутрь.

Следующее, что она помнила… она была уже в другом месте.

Перед ней раскинулось бескрайнее открытое поле, укрытое морем кроваво-красных цветов. Небо над головой застыло в бесконечном сером цвете, будто само время прекратило свой ход.

Алиса моргнула.

«Где я…?»

Голос её прозвучал тихо и неуверенно. Впервые в жизни Алиса почувствовала страх. Она была одна. Знакомый смех друзей, утешительное присутствие родителей, теплые голоса соседей, которые всегда её приветствовали — всё это исчезло.

Она крутилась на месте, ища хоть что-то, но её встречала лишь тишина. Воздух казался тяжелым, словно сон, от которого невозможно проснуться.

И всё же… как ни странно… она не чувствовала голода. Она не чувствовала жажды. Она не чувствовала усталости. Даже когда минуты растягивались в часы, а часы таяли, превращаясь в дни, она чувствовала себя… полной сил. Словно что-то поддерживало её жизнь.

И хотя ситуация должна была быть ужасающей, где-то глубоко внутри Алиса ощущала странное спокойствие.

К счастью, в этом бесконечном красном море она была не одна. После долгих блужданий, которые казались бесконечными, она наконец встретила кого-то — или, скорее… что-то.

«О боже~»

Алиса замерла. Прямо перед ней сидел гигантский красный кот, чья шерсть была темной, как свежая кровь. Его тело было длинным и змееподобным, слишком гибким для обычного кошачьего. Огромные малиновые глаза светились забавой, когда он смотрел на неё, а широкая ухмылка неестественно растягивалась от уха до уха.

Алиса наклонила голову.

«Кот?»

Существо усмехнулось — глубокий, жуткий звук заставил мурашки пробежать по её спине.

«Хм~ Хм~ Подумать только, преемница — такое прелестное дитя~» — промурлыкал кот, наклонив массивную голову. «Ты слишком мягкая, Ирацебет. Но, с другой стороны, ты никогда не отличалась милосердием — не с таким-то количеством отрубленных голов на счету~»

Алиса моргнула.

«О чем вы говорите, мистер Кот?»

Ухмылка кота стала еще шире.

«Куфуфу~ Большинство детей дрожали бы от страха при виде моей безобразной морды~ но ты? Ты особенная. Возможно, это черта, унаследованная от твоей предшественницы~»

Он вытянул длинную когтистую лапу вперед, лениво щелкнув по одному из кроваво-красных лепестков на земле.

«Ну, обещание есть обещание… Хотя я не могу сказать, достойна ли ты на самом деле, я исполню желание моего старого хозяина. Идем, дитя, следуй за мной. Ты ведь заблудилась, верно?»

Алиса заколебалась.

«Вы собираетесь мне помочь, мистер Кот?»

Хвост существа качнулся из стороны в сторону, а ухмылка стала глубже.

«О боже, ну конечно~ Это ведь естественно для взрослых — помогать заблудившемуся ребенку, не согласна ли?»

Маленькие ручки Алисы сжались в кулачки. Она не знала, можно ли доверять этому странному коту… но какой у неё был выбор? К тому же, интуиция подсказывала ей идти за ним.

Кот внезапно крутанулся, его длинное тело с неестественной текучестью изогнулось в воздухе.

«Но прежде чем мы пойдем…» — пропел он, оглянувшись на неё. «Как насчет небольшого исследования? Звучит весело, правда~?»

Алиса помедлила лишь секунду, прежде чем кивнуть. В конце концов, она всегда обожала исследовать.

«Меня зовут Чешир~ вечно прекрасный и фантастический хранитель этого царства! А как твое имя, дитя?»

«Я Алиса! Хе-хе!»

Так всё и началось.

Алиса и Чешир быстро поладили; их общее любопытство вело их по бескрайнему багровому миру. Они пробирались сквозь заброшенные башни, забираясь на самые вершины, где ветер выл, как песня забытых времен. Они прокрадывались через пустые замки, чьи залы эхом отдавались шепотом прошлого. Они забредали в самую глубь густых черных лесов, где деревья неестественно извивались, а тени, казалось, дышали.

По пути они встречали странных созданий — призрачных существ, подозрительно похожих на Чешира; их тела меняли форму, как жидкость, а глаза светились нерассказанными тайнами. Несмотря на гнетущую атмосферу, Алисе не было страшно.

Подавляющие черные и красные оттенки, которыми был окрашен этот мир, должны были казаться зловещими… но почему-то она находила в них утешение. Сам воздух нес в себе странную энергию — теплую, мощную, знакомую. Она просачивалась сквозь кожу, текла по венам, пульсировала с каждым ударом сердца. Это казалось правильным. Даже если она пока этого не понимала.

Их путешествие резко оборвалось, когда они наконец достигли пика черной горы. На вершине стоял алтарь; его темный камень блестел под жутким багровым небом. Золотистый взгляд Алисы проследил вверх, мимо истертых ступеней, мимо густого, похожего на туман воздуха, закручивающегося вокруг пика—

И там, паря над алтарем, находились три предмета.

Камень в форме сердца, пульсирующий потусторонним красным свечением. Корона, переполненная энергией, чьи зазубренные края излучали мощь. Колода карт, тасующаяся в воздухе сама по себе, словно ведомая невидимыми руками.

У Алисы перехватило дыхание. Она не знала почему, но чувствовала, что эти вещи… важны. Её пальцы дрогнули от необъяснимой тоски, зашевелившейся внутри.

«Значит, если я заберу всё это… я наконец-то смогу вернуться домой, Чешир?»

Чешир ухмыльнулся.

«Мгм~»

Маленькие руки Алисы потянулись вперед. В тот миг, когда её пальцы коснулись парящих предметов—

Мир содрогнулся. Заревел ветер. Небо истекло кровью. И этим единственным действием жизнь и судьба Алисы изменились навсегда.

Но получив предметы, Алиса не смогла вернуться домой. Тяжелое предчувствие сжало её желудок, когда она повернулась к Чеширу; на её детском лице отразилось замешательство.

«П-почему…?»

Кот просто продолжал ухмыляться.

«Куфуфуфу~ Пусть это будет тебе уроком, юная Алиса! Не стоит слишком доверять подозрительным взрослым~»

Глаза Алисы расширились от ужаса.

«Т-ты обманул меня!»

Её кулачки сжались, золотистые глаза задрожали от недоверия.

«Л-лжец!!!»

Груз разбитого доверия и обмана обрушился на неё — эмоция чуждая и слишком болезненная для шестилетней девочки. Осознание обожгло её, и прежде чем она успела это понять — она заплакала.

Слезы катились по щекам, тело сотрясалось от рыданий. Она пыталась понять, почему тот, кому она доверяла, кого называла другом, так легко предал её.

И всё же— Чешир только смеялся. Глубоким, причудливым смехом, будто боль Алисы была самой смешной шуткой в мире.

«О, не смотри на меня так, дорогая преемница~ Это было всего лишь ради забавы! К тому же, разве так не лучше? Если бы я сказал тебе правду, ты бы не взяла эти вещи, не так ли~?»

Алиса икнула, глядя на него сквозь пелену слез.

«Ты злой!»

Чешир наклонил голову, ничуть не смутившись.

«Возможно~»

Затем, внезапно— голос. Мягкий. Добрый. Совсем не похожий на насмешливый тон Чешира.

«Чешир… кто это?»

Алиса ахнула, быстро вытирая слезы и оборачиваясь на голос. Перед ней стояла женщина в чистом белом одеянии. Разительный контраст с темным, багровым миром, в котором блуждала Алиса. Всё в ней — струящееся белое платье, бледная кожа, мягкое сияние вокруг — казалось нереальным, словно видение из сна. Алиса шмыгнула носом, завороженная.

Тем временем Чешир выпрямился; его ухмылка не исчезала, когда он лениво повернулся к женщине.

«О~ королева Мирана… Какая радость привела Белую Королеву в эти забытые богом земли~?»

Голос Чешира был пропитан преувеличенной вежливостью, он низко поклонился, обвив хвост вокруг себя. Однако, несмотря на его театральность, Мирана не обратила на него внимания. Её пронзительный взгляд был прикован к Алисе. Взгляд, полный интереса.

Мирана долго смотрела на Алису, её серебристые глаза смягчились от проблеска узнавания.

«Это дитя… неужели она?» — пробормотала она себе под нос, словно подтверждая догадку. Её взгляд привлекло слабое свечение эссенции красного сердца, которое теперь переплелось с Алисой.

Чешир усмехнулся рядом: «Она самая~»

Мирана тихо выдохнула. «Ясно…»

Мягкая улыбка тронула её губы, но на мгновение в её взгляде мелькнула печаль — так мимолетно, что даже Алиса едва успела это заметить, прежде чем та исчезла. Она сделала шаг вперед, её длинное платье замерцало под багровым светом.

«Малышка, могу я узнать твое имя?»

Алиса замялась. Она не понимала, что происходит, и почему эти двое говорят так, будто знают её. Но сейчас она подавила замешательство, вытирая остатки слез.

«Алиса…» — тихо пробормотала она.

Улыбка Мираны стала теплее. «Алиса, да? Какое красивое имя».

Мягкими шагами она подошла к красноглазой девочке и медленно опустилась перед ней на колени, протягивая руку. Алиса вздрогнула на миг, но прикосновение Мираны было теплым — её пальцы легко коснулись волос, прежде чем лечь на макушку. Нежное поглаживание. Тепло, которого Алиса не чувствовала с момента прибытия в этот странный мир.

«Я не знаю, что наплел тебе этот кот, — сказала Мирана, бросив многозначительный взгляд на Чешира, — но мне жаль, юная Алиса… ты не сможешь вернуться домой какое-то время».

У Алисы перехватило дыхание.

«Но… мама и папа ждут!»

Она сжала кулачки, глядя вверх с отчаянием — моля об ответе, который подтвердил бы, что всё это ошибка. Выражение лица Мираны не изменилось. Вместо этого она тихо рассмеялась, её голос был нежным, как шелк.

«Я знаю, фуфу~ Вот почему… пока ты здесь, могу ли я стать твоей мамой?»

Алиса застыла. Её детский разум пытался осознать услышанное.

«...Почему?»

Её вопрос был простым, но в нем крылось множество смыслов. Почему эта незнакомка хочет стать её матерью? Почему она так на неё смотрит? Почему её голос кажется таким знакомым и в то же время далеким?

У Мираны было много способов ответить — много истин, которые она могла бы раскрыть — но она предпочла промолчать. Вместо этого она просто снова улыбнулась, нежно поднимая Алису на руки.

Тепло окутало её. Успокаивающее, утешительное присутствие — словно тихая колыбельная.

«Потому что ты особенная для меня, Алиса… Холлоуэй».

Алиса моргнула. «Холлоуэй?»

Мирана тихо рассмеялась, чуть крепче прижав её к себе.

«Да… звучит красиво, не правда ли?» — её голос был игривым и нежным. «Теперь, когда мы станем семьей, вполне естественно, что ты унаследуешь моё имя, верно?»

Алиса покачала головой: «Но я ещё не—»

Мирана приложила палец к её губам, мягко заставляя замолчать.

«Тише, юная Алиса… Терпение — это добродетель. Тебе не стоит торопиться с ответом, прежде чем ты что-то решишь».

Она снова улыбнулась — мягко, понимающе, но с каким-то невысказанным грузом. Слова, которыми они обменялись в тот день… ознаменовали одновременно начало и конец связи, которую они создали.

...

Когда Алиса медленно открыла глаза, остатки сонливости всё еще путались в её сознании. Она моргнула, нахмурившись от тяжести нахлынувшего далекого воспоминания.

«Почему я вспомнила об этом именно сейчас…?»

Тихий вздох сорвался с её губ, когда она поднялась со своего импровизированного ложа. Прохладный воздух царства коснулся её кожи — знакомое, но далекое ощущение.

Встав, она отряхнула плащ и поправила огромную ведьминскую шляпу на голове. Её малиновый взор скользнул по бескрайним просторам Белого Царства. Оно простиралось перед ней, необъятное и неизменное — океан костяного тумана и возвышающихся шпилей, которые блестели, словно замерзшее стекло. Вид этот наполнил её захлестывающим чувством ностальгии.

Хотя Белое Царство не было её настоящим домом, оно глубоко запечатлелось в её душе. Годами она лишь наблюдала за ним со стороны, не осмеливаясь заходить слишком далеко — не после того Белого Инцидента.

Её пальцы непроизвольно сжали поля шляпы. Так долго она удерживала себя от того, чтобы заходить вглубь, не желая возвращаться в место, которое когда-то сформировало её, сломало и — каким-то извращенным образом — сделало той, кем она была сейчас. Но вот она здесь. Вошла ли она добровольно или была затянута обратно судьбой — она не знала.

Алиса тихо рассмеялась, качая головой.

«Ну что ж~ был ли это сон или кошмар, теперь это уже не имеет значения, правда?»

Она улыбнулась самой себе, стряхивая остатки неуютного настроения. Нет смысла копаться в прошлом, когда настоящее требует внимания. Однако её улыбка быстро сменилась раздраженной гримасой.

«Этот тупой кот… не знаю, куда ты сбежал, но я убью тебя — даже если ты уже мертв!»

В её багровых глазах вспыхнула решимость. Крепко сжав кулаки, она оттолкнулась от земли; её тело взмыло сквозь белый туман, рассекая воздух, как полоса вызова. И всё же, за этим раздражением, за пылом её угрозы, таилось кое-что еще.

Тихое, грызущее чувство, поселившееся глубоко в груди. Чувство тревоги. Даже если ей очень не хотелось этого признавать.