Атмосфера была морозной и колючей, воздух пропитался запахом крови и стали. Густой туман цеплялся за поле боя, закручиваясь призрачными усиками; остатки некогда девственно-белых равнин теперь были запятнаны глубоким черным и багровым.

— Ха... Ха...

Усталый выдох вырвался из-под помятого шлема Белого Рыцаря. Тонкая струйка пара растворилась в ледяном воздухе, резко контрастируя с теплом крови, просачивающейся в землю под ним. Его руки дрожали, когда он заставлял себя подняться, а его латы со скрежетом терлись о разбитые остатки оружия павших товарищей.

А перед ним стоял тот самый монстр, ответственный за эту резню.

— Хм~ в конце концов, это всё, на что ты способен?

Голос, произнесший это, был пропитан насмешкой и весельем.

— Не скажу, что я слишком разочарован~ но и исход меня не особо удивил~

Пара светящихся вертикальных зрачков блеснула в тумане, наполненная почти детским восторгом, пока они взирали на сломленного рыцаря. Хватка рыцаря на мече усилилась.

— Гнусная тварь...

Смешок.

— Ох~ надо же~ спасибо за комплимент~

Ухмылка на монструозной морде Чешира не была ни жестокой, ни доброй — он был просто развлечен. Кот стоял неподвижно, невредимый, его малиновая шерсть мерцала в бледном, жутком свете поля битвы. Его длинный полосатый хвост лениво дергался, будто вся эта битва была не более чем игрой — слегка забавным развлечением, которое к этому моменту уже приелось.

Тристан, один из немногих Примарисов Белой Королевы, не отступал, несмотря на то что тело умоляло его упасть. Его меч оставался вонзенным в разоренную землю — символ скорее неповиновения, чем силы. Грудь вздымалась с каждым хриплым вдохом, глубокое белое свечение внутри шлема мерцало, пока он фокусировал остатки воли на существе перед ним.

Он всё еще слышал их голоса. Феликс. Гавейн. Мордред. Бедивер. Его боевые братья. Верные подданные своей королевы. Представители её мощи.

И всё же, даже обладая всей мощью Ордена Примарисов, они потерпели поражение. Кровь его братьев скапливалась под ним, пропитывая доспехи — напоминание об их провале. Они сражались целый день, их клинки сталкивались с этим чудовищем в непрекращающемся шторме стали, магии и воли. И к чему это привело? Ни единой царапины.

Часть его невольно задавалась вопросом — был бы исход иным, присутствуй здесь сэр Шляпник и великий маг Мерлин? Хватило бы их объединенной мощи, чтобы склонить чашу весов? Или эта битва была обречена с самого начала?

Но на этот вопрос он уже никогда не узнает ответа. Потому что теперь остался только он — последний выживший рыцарь. И багровый зверь перед ним, улыбающийся так, будто это всего лишь восхитительная сказка с заранее известным концом.

Хотя результат был разочаровывающим, он не был неожиданным. С самого начала они знали — где-то в глубине души — что у этой миссии высокие шансы на провал. И всё же...

Часть его чувствовала облегчение. По крайней мере, им удалось выполнить вторую часть миссии — запасной план на случай, если события примут скверный оборот. Даже если они погибнут здесь, их усилия не будут напрасными.

Но сейчас перед ним, возвышаясь словно небольшая гора, стояла сама причина их неудачи. Чешир. Монструозный кот был воплощением катаклизма, само его присутствие искажало мир вокруг. Реальность изгибалась и преломлялась вслед за ним, а чудовищная плотность красной энергии, окружающей его, искажала саму ткань пространства. С каждым шагом земля содрогалась. Воздух трещал. Тяжесть его силы давила, словно неотвратимые тиски, удушая всех, кто осмеливался стоять перед ним.

И затем, простым взмахом когтистой лапы... десятки отрубленных голов взмыли в воздух, кружась вокруг коленопреклоненного рыцаря, словно жуткий ореол. Тристан замер. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, кому они принадлежали. Феликс. Гавейн. Мордред. Бедивер. Его товарищи. Его братья по оружию.

Чешир наклонил голову, наблюдая за Тристаном с забавной, издевательской улыбкой.

— Последние слова будут?

Хватка рыцаря на рукояти меча стала мертвой. Он заставил себя дышать, сохранять самообладание.

— Скоро... все миры склонятся перед волей Её Величества... Склони колено, о Хранитель Красного, и, возможно, твоя Королева еще будет пощажена...

Его голос был твердым. Непоколебимым. Декларация, а не мольба. Но Чешир лишь хмыкнул.

— Тск~ я полагаю, битва в моем измерении заставила тебя растерять все мозговые клетки?

Красные глаза кота блеснули острым весельем, пока полосатый хвост лениво хлестал позади.

— Что ж~ думаю, стоит прояснить... Я не думаю, что у вас, ребята, вообще был шанс с самого начала~

Тристан проигнорировал насмешки. Вместо этого он собрал последние крохи силы — остатки своей сути, последние угольки души. Благословение его Королевы вспыхнуло внутри него, и впервые с начала битвы он снова выпрямился во весь рост. Его пальцы сжались на рукояти клинка. Его белые доспехи, некогда безупречные, а теперь разбитые и пропитанные кровью, засияли последним, отчаянным светом.

Это был конец. Если ему суждено пасть, он падет сражаясь. С ревом, потрясшим поле боя, Тристан взмахнул мечом.

— ХА-А-А-АГХ!!!

Поток невообразимой мощи вырвался из его клинка, последний акт неповиновения — но затем...

БУ-У-У-УШ!!!

Гигантская багровая лапа обрушилась сверху. Воздух раскололся, его сила рассыпалась пылью. И в то же мгновение... всё его тело рассыпалось. Словно пепел, унесенный ветром. Его сила. Его воля. Само его существование — обратилось в ничто.

Чешир вздохнул, его оскал никуда не делся, но в глазах промелькнуло нечто иное. Что-то почти... тоскливое.

— Знаешь... ты мне на самом деле нравился до того, как она превратила тебя в одну из своих маленьких игрушек, Тристан~

Массивная фигура кота уменьшилась, он сделал шаг назад, наблюдая за тем, как последние остатки рыцаря растворяются в пустоте. Его хвост дернулся раз, другой, прежде чем он тихо пробормотал:

— Надеюсь, в следующей жизни ты будешь свободен~

Ухмылка. Шепот.

— Ну... если она вообще существует.

И с этими словами последний отблеск белого угас в красном.

---

Острые красные глаза Чешира сузились, когда он смотрел, как последние искорки существа, которого он когда-то называл другом, исчезают в небытии. Тристан ушел. И всё же, даже в смерти, Чешир отказался проявлять к нему какую-либо учтивость. Проявить милосердие было бы оскорблением. Не Тристана — а того уважения, которое он к нему питал. Если бы они поменялись ролями, он знал, что Тристан поступил бы так же. Таков был порядок вещей.

Ухмылка на губах Чешира медленно растаяла, его гигантская форма сжалась, а подавляющее присутствие отступило. В считанные мгновения возвышающийся хранитель красного исчез — и на его месте стоял тот самый очаровательный, обманчиво безобидный кот, которым он был известен.

Чешир расправил плечи, лениво потянулся и негромко рассмеялся.

— Хоть всё и прошло гладко... они меня знатно подловили, а~?

Его голос, легкий и игривый, как обычно, едва скрывал усталость, просачивающуюся в тон. Одним движением языка он лизнул свои раны — те, что были невидимы невооруженным глазом. Но для тех, кто способен видеть за пределами физического мира — тех, кто настроен на глубокие слои реальности — он, должно быть, выглядел как живой мертвец.

Его некогда безграничный авторитет теперь таял. Энергия внутри него, сила, что искажала пространство, медленно вытекала наружу. Заблокировать утечку не было проблемой. Исправить сломленную суть — саму душу — было совсем другим делом.

— ...Скорее всего, этот план разработал мистер Шляпник.

Он выдохнул, его уши дернулись, когда он вгляделся в пустое, залитое кровью поле битвы. Медленная, понимающая улыбка вернулась на его морду, хотя на этот раз в ней была горькая острота.

— Как жестоко~

Его голос, обычно сочащийся весельем, теперь приобрел иной оттенок.

— Всего лишь ради какого-то старого кота они зашли так далеко...?

Он приложил лапу к сердцу. В тот же миг глубокий, холодный резонанс отозвался внутри него. И затем, во вспышке неестественного света, начал обретать форму меч.

[Вострый Меч] .

Клинок, который должен был быть давно утерян. Оружие, когда-то принадлежавшее его прежней госпоже. Меч, созданный с единственной целью — убивать существ вроде него. Красные зрачки кота сузились; блеск меча отразился в его глазах.

— ...Как ностальгично.

Он оскалился. И несмотря на боль, несмотря на повреждения, несмотря на рану, застрявшую глубоко в душе — Чешир не мог не смеяться. Хотя он был безумным котом, способным прогибать саму реальность, это была одна из тех реальностей, которые он изменить не мог. Яд меча скоро достигнет его души. И когда это случится — он умрет.

Медленно тело Чешира опустилось вниз, его былое властное присутствие угасало с каждым мгновением. Когда его лапы коснулись земли, сама ткань его домена — [Страны Чудес] — начала распутываться. Запятнанный красным, искаженный ландшафт — иллюзия, созданная его волей — растворился в воздухе. И на его место вернулась безупречная белизна этого измерения. Владения Белой Королевы.

Его веки отяжелели. Усталость. Тошнота. Боль. Это была не просто боль, пропитывающая плоть и кости — она была глубже. Будто что-то гнило внутри него. Он чувствовал все неприятные ощущения мира одновременно, давящие на него неумолимым приливом.

Часть его гадала, не галлюцинация ли это — потому что всего в нескольких шагах... стояла Алиса. Не та Алиса, что сегодня — а та юная Алиса с широко раскрытыми глазами из далекого прошлого.

— Тц.

Чешир издал хриплый смешок, его хвост лениво дернулся. Возможно, это просто игра разума. Возможно, он слишком много думает о своей госпоже.

— Хех~ Даже сейчас я не могу выкинуть тебя из головы, да...?

Голос был хриплым, ухмылка слабее, чем раньше. И всё же, даже когда тело грозило отказать, разум оставался острым. Его мысли вернулись к мечу, всё еще торчащему в груди. [Вострый Меч]. Оружие, которое не каждый может заполучить. Тот факт, что он оказался здесь, в руках сил Белой Королевы, означал лишь две вещи:

Первое — они убили Бармаглота и сняли его с трупа.

Второе — дракон вступил с ними в союз.

И между этими двумя вариантами... Чешир молился, чтобы это был первый. Потому что если второй — если этот проклятый дракон сменил сторону — то дела обстоят куда хуже, чем он думал.

— Тц... Это было бы проблемой.

Его взгляд метнулся вверх, вечно меняющиеся зрачки слегка потускнели. Но если это первый вариант — если они действительно сразились и убили Бармаглота — значит, Белая Королева лично пошла на этот риск. Она должна была сама броситься в бой против этого древнего, кровожадного монстра. Она бы не победила без жертв. Она бы не ушла невредимой. Если она сделала это в одиночку, то... она должна была потерять как минимум половину своей маны в процессе. Это, по крайней мере, был лучший сценарий.

Чешир ухмыльнулся, игнорируя жгучую боль в своем ядре.

— Они нас действительно подловили...

---

Голос Чешира нес в себе смесь веселья и раздражения; кривая ухмылка дернулась в уголках рта и исчезла так же быстро. Он всегда знал, что эта война грядет. Он всегда знал, что враг начеку. Но даже со всей своей проницательностью, со всеми приготовлениями — он не ожидал, что они будут настолько готовы.

Дело не в том, что он проявил небрежность. Нет, он годы провел, предвкушая это неизбежное столкновение с Белой Королевой. Но даже сейчас он не мог до конца понять, что спровоцировало этот внезапный сдвиг событий. Что-то изменилось. И изменилось слишком быстро.

По логике вещей, Белая Королева всё еще не должна была вернуть себе большую часть божественности. Она не должна была быть готова к действию. И всё же — они здесь. И это одно говорило ему, что случилось нечто непредвиденное. Помеха, аномалия — что-то, что вынудило её форсировать события.

— Тц.— Чешир щелкнул языком и тряхнул головой, уши дернулись от раздражения. Бессмысленно. Нет нужды пытаться мыслить как неотесанная белая кружка. Разум этой женщины был лабиринтом, и у него не было желания играть в её игры.

— Черт возьми... Я теперь действительно не могу двигаться, да?

Его голос так и сочился досадой, когда он плюхнулся на землю, раскинув лапы, как ленивый домашний кот. Но сейчас было не время для отдыха. Ему нужно было убираться отсюда. И сделать это быстро. Тот факт, что его так заманили в засаду — заперли в тщательно продуманной схеме — означал только одно.

Алиса была их настоящей целью. Его красные глаза сузились. Она была в смертельной опасности. Алиса была сильна — невероятно сильна. Он доверял ей всем своим существом. Но прямо сейчас — она была слишком нестабильна. Корона, которую она носила. Малиновое Сердце внутри неё. Ни то, ни другое еще не пробудилось полностью. И без него рядом, чтобы сбалансировать её уровни маны и божественности... Без его присутствия, стабилизирующего её... Она не просто потеряет контроль. Она может погибнуть.

Чешир закрыл глаза, глубоко вздохнув. Его раны не имели значения. Его истощение не имело значения. Потому что если Алиса падет жертвой собственной силы — если она потеряет себя в той самой мощи, что должна была её спасти — тогда ничто из этого в итоге не будет иметь смысла.

Вероятность того, что Алиса попала в засаду, как и он, была не просто низкой. Напротив, она была крайне высока. Что означало: она уже может быть внутри Белого Царства, как и он. А если нет — она определенно будет на пути сюда. Чешир слишком хорошо знал свою госпожу, чтобы думать иначе.

— Тц. Упрямая дура... — пробормотал он под нос. Алиса никогда не знала, когда нужно отступить. Если бы она хоть на секунду подумала, что он в опасности, она бы не колебалась — рванула бы прямиком во вражеские владения без лишних раздумий.

— Было бы здорово, если бы она взяла с собой Райли... — размышлял Чешир, уши снова дернулись. Но затем его острые красные глаза потемнели. — Но зная её эгоизм, зная, как она отказывается обременять других... Сомневаюсь, что она подвергла бы его опасности.

Вздох вырвался из него. Если бы Райли был с ней, беспокойство Чешира значительно бы уменьшилось. Но, конечно, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. У Алисы была дурная привычка взваливать всё на свои плечи. Эта девчонка — эта безрассудная, упрямая девчонка — скорее рискнет собственной жизнью, чем позволит страдать кому-то другому.

Чешир стиснул челюсти, качая головой. Сейчас у него нет времени на раздумья о «если бы». Он не знал, почему Белая Королева не удосужилась его прикончить. У неё была любая возможность убить его в этом ослабленном состоянии — так почему она этого не сделала? Заигрывала с ним? Берегла его для чего-то худшего? Или... он просто не стоил её времени?

В любом случае, это не имело значения. Это был его единственный шанс. Он должен двигаться сейчас. Собирая остатки маны, которую он мог безопасно использовать, Чешир поднялся с земли. Боль. Она пронзала каждое волокно его существа, обжигая, терзая, грозя разорвать саму его суть. Но он игнорировал её.

Его красные глаза распахнулись. Прямо сейчас установление контакта с Алисой — главный приоритет. Если бы он мог просто открыть портал... Если бы он мог просто создать короткий путь... Это нанесло бы ему необратимый урон, но он и так умирал. Так что можно было и рискнуть. Его когти блеснули в тусклом свете, когда он поднял лапы; сама ткань пространства и времени начала искажаться по его воле. Еще немного...

Но затем — голос.

— Чешир...

Чешир замер. Шерсть встала дыбом. Уши дернулись. Медленно — нерешительно — он обернулся. Дыхание перехватило в горле. Его острые красные глаза расширились — так сильно, что едва не вылетели из орбит.

— Р-Райли?!?!

— К-Как...?

Столько вопросов разом обрушилось на разум Чешира, но один выделялся среди прочих — как Райли оказался здесь? Уши задергались, хвост напрягся. Алиса. Неужели Алиса привела Райли сюда? Нет. Он бы сразу заметил её присутствие. Его госпожи нигде не было видно. Что означало — это не дело рук Алисы. И это осознание заставило странный холодок пробежать по его спине.

Прежде чем Чешир успел до конца осознать ситуацию, Райли шагнул вперед, сокращая дистанцию со своим обычным, невыносимо спокойным видом. Затем, не колеблясь, он схватил его.

— ?!

На мгновение Чешир напрягся, но затем... ослепительный золотой свет разлился из рук Райли. Тепло. Нежное, всепоглощающее тепло. Тело Чешира, находившееся на грани полного коллапса, внезапно почувствовало себя... легче. Боль — агония, что сокрушала его — отступила. Медленно силы возвращались. Даже проклятый Вострый Меч, всё еще торчащий в его груди, начал искрить и мерцать — словно боролся за собственное выживание.

Красные глаза Чешира расширились.

— Это... Божественность?

Его взгляд метнулся к Райли. Голос сорвался на шепот.

— Райли, ты...

— Я знаю, у тебя много вопросов, но они подождут.

Хватка Райли стала крепче, а его синие глаза — острее.

— Для начала — где Алиса?

Чешир нахмурился. Уши дернулись от раздражения. Конечно, Райли в первую очередь беспокоился об Алисе. Он вздохнул, вильнув хвостом.

— ...Я бы и сам хотел это знать.

Его острые зубы обнажились в разочаровании. — Эти белые ублюдки заманили меня в засаду прежде, чем я успел среагировать — притащили в это проклятое место вчера.

Он слегка наклонил голову, глядя на тела Белых Рыцарей, разбросанных позади него. Райли проследил за его взглядом.

— Понятно.

Голос был спокойным — слишком спокойным. Но прежде чем Чешир успел его в чем-то обвинить, энергия в руках Райли внезапно изменилась. Она стала плотнее. Сильнее. Шерсть Чешира встала дыбом, когда он почувствовал, как по нему разливается нечто незнакомое — нечто чистое. Ошеломляющее. Его раны, его боль — он их почти перестал чувствовать.

Красные глаза Чешира задрожали. Это тепло... Он никогда — никогда — не чувствовал ничего подобного раньше. Это было похоже на объятия чего-то, что находится далеко за пределами его понимания. И затем — Райли потянулся к Вострому Мечу в груди Чешира. Без колебаний. Клинок дернулся. Он сопротивлялся. Боролся. Но против нарастающей Божественной Силы Райли он был абсолютно бессилен.

Чешир наблюдал в ошеломленном молчании. Впервые за долгое время он почувствовал странное бурление в груди — трепет. Этот мальчишка. Нет. Этот мужчина. Чешир внезапно понял. Он наконец-то понял, почему все эти девчонки — Алиса, Со, Роза, Сноу и другие... Почему они все в него влюбились.

Райли был чертовски крут.

По мере того как его тело разогревалось, густое облако серого дыма взорвалось вокруг него.

-Пуф!

В одно мгновение маленький парящий кот с силами искажения реальности исчез. И на его месте... поразительно красивая молодая женщина. Длинные шелковистые черные волосы каскадом ниспадали на её плечи. Опасно острая ухмылка играла на её губах, красные глаза сверкали озорством. Её голос, теперь гладкий и томный, промурлыкал:

— Райли, хочешь потр—

— ШИНК!!!!

Всё тело Чешир дернулось, когда Райли внезапно — без единого слова — вогнал меч прямо обратно ей в грудь.

— П-ПОДОЖДИ—!!

Её лицо исказилось от боли, глаза мгновенно наполнились слезами.

— Ч-Что ты д-де... АЙ! ОЙ!! ПРЕКРАТИ—!!

— ЛАДНО, ЛАДНО—!! Я ИЗВИНЯЮСЬ—!!

— ЭТО БЫЛА ШУТКА, ПОНЯЛ?! ПРОСТО ШУТКА—!!