Вид этого места в реальности действительно пробирает до костей.

Каким бы реалистичным ни был визуал в игре, он никогда не мог в полной мере передать эту всепоглощающую пустоту.

Всё было белым —

Небо.

Земля.

Бесконечный горизонт, растянувшийся во всех направлениях.

Безграничная, бесцветная пустошь.

Я уже видел нечто подобное раньше — Белое Подземелье. Но по сравнению с этим местом то подземелье было лишь бледной репликой, поверхностной имитацией, и близко не стоявшей по масштабам с истинным Белым Царством. Только сейчас, стоя здесь и видя всё своими глазами, я осознал, насколько обширным и неестественным был этот мир. Он не казался местом, которое должно существовать. И всё же, я был здесь.

Чешир, всё ещё в облике кота, лежал у меня на руках, пока я мчался вперёд, расширяя своё чувство маны в поисках Алисы. Его хвост лениво дернулся, и он взглянул на меня, его красные глаза блеснули любопытством.

— Так... не хочешь объяснить, как тебе удалось сюда попасть, Райли~?

Его голос звучал непринужденно, но я чувствовал подлинный интерес.

— Я знаю, что в тебе скрыта какая-то сила, но не думаю, что тебе хватит мощи или знаний, чтобы провернуть что-то столь сложное, как Небесная Магия, для входа в это царство...

Легкая ухмылка тронула его губы, будто он ожидал, что я уклонюсь от ответа. Я ответил не сразу. Продолжая бежать, я быстро взвешивал, сколько ему стоит рассказать. Ложь сейчас только всё усложнит, а мне не хотелось выглядеть ещё подозрительнее, чем сейчас. Поэтому я решил сказать правду.

— Я вошел через пространственный разлом.

— О?

— Он находился под пещерой Кован — глубоко внутри.

Уши Чешира навострились.

— Пещера Кован? — Его брови слегка нахмурились, словно название было смутно знакомым.

— Это пещера в самом центре Леса Монстров рядом с академией.

При этих словах его хвост слегка напрягся.

— Там был пространственный разлом? Хм...

Его голос затих, малиновые глаза сузились. Впервые с начала разговора он выглядел по-настоящему встревоженным.

— Это странно, — пробормотал он. — Я был предельно осторожен и закрыл все разломы, ведущие в Белое Царство. — Его тон утратил привычную игривость. — ...Так как, черт возьми, я пропустил этот?

«Ну, конечно, ты бы не пропустил...»

Я перехватил Чешира поудобнее, не сбавляя темпа. Тот разлом в пещере Кован изначально не был связан с Белым Царством. Ему не нужно было знать, что разлом на самом деле был пространственным осадком — одной из последних реликвий, оставленных Великой Волшебницей Архимагом Лавиной Хронос перед тем, как она запечатала себя в астральных планах пространства и времени. Я видел, что его заинтриговала мысль о пропущенном разломе, но не собирался вываливать на него весь игровой лор. Сейчас эта информация была лишней. Простого объяснения будет достаточно.

— Возможно, потому, что разлом, в который я вошел, не излучал никакой связующей энергии с этим местом.

Чешир прищурился.

— Тогда как ты оказался здесь прямо сейчас?

— Я просто думал о том, чтобы найти Старшую.

Тишина. Затем Чешир издал долгий, преувеличенный вздох, его хвост качнулся в забаве.

— ...Ну, разве это не глупо и романтично? — Он ухмыльнулся, качая головой. — Но если это был «дикий» пространственный разлом, как ты описал, тогда я примерно понимаю. — В его красных глазах вспыхнул интерес. — Дикий разлом без заданных координат часто позволяет твоим мыслям и воле направлять пункт назначения... — Он наклонил голову, лукаво улыбаясь. — Хотя это всё равно безумно опасно. — Его взгляд скользнул по мне, будто он только сейчас по-настоящему оценил масштаб случившегося. — Это на самом деле чудо, что все твои конечности остались на месте, Райли~.

В игре разлом в пещере Кован изначально задумывался как скрытая механика быстрого перемещения. Игроки могли использовать его для телепортации почти в любую крупную локацию игры, правда, всего раз в игровой день. Я переживал, сработает ли этот эффект, когда поспешно шагнул внутрь, учитывая, что это больше не игра. Но, похоже, волновался зря...

И всё же было бы куда лучше, если бы меня телепортировало прямо к Старшей Алисе. К сожалению, жаловаться не приходилось, учитывая срочность ситуации. Белая Королева двигалась быстрее, чем ожидалось.

Я стиснул зубы. Мне не следовало игнорировать серьезное выражение лица Старшей вчера — это была редкая черта, которую она проявляла только при столкновении с глубокой проблемой. Но сейчас сожалеть было поздно. Сценарий мог немного отличаться от игрового, но стратегия Белой Королевы осталась прежней: отделить Алису от Чешира.

Мой взгляд упал на Чешира, который постепенно накапливал ману. Хотя я очистил его от воздействия Вострого Меча с помощью своей Божественности, отравленной душе Чешира всё равно потребуется время на полное восстановление. Пройдет немало времени, прежде чем он сможет сражаться в полную силу, но он должен быть в состоянии активировать [Страну Чудес] хотя бы на пару минут в экстренном случае.

Но у меня не было времени ждать. Если мои предположения верны, Алиса уже сражается. Она сильна — в этом нет сомнений. К этому моменту она, вероятно, уже пробудила способности [Красной Королевы], но даже этого будет недостаточно. Не против Белой Королевы. Особенно если там Шляпник и Белые Кролики. Без Чешира, регулирующего её силу, это лишь вопрос времени, когда она достигнет своей «плохой концовки». Смерть... прямо как у меня.

Всё в плохой концовке Алисы медленно вставало на свои места, в точности как в игре. Это осознание раздражало меня до глубины души. Стиснув челюсти, я ускорился, вливая больше маны в тело. Я активировал навыки один за другим:

[Навык: Мерцающий Шаг — Активирован!]

[Навык: Рывок — Активирован!]

— Уо-о-о-о-о-о-о~~~~! — Чешир издал испуганный вскрик, когда моя скорость резко возросла.

Но я его игнорировал. Судьба и смерть — два слова, которые сейчас бесили меня больше всего. Два слова, вытянувшие нежелательные воспоминания о том испытании. Время в этом царстве двигалось иначе, чем в остальном мире. И даже здесь... оно текло непоследовательно. Мне нужно было спешить.

[Примечание: Благословение внутри вас пробуждается...]

Я сжал кулаки, чувствуя, как что-то шевелится глубоко внутри.

— Чешир, — позвал я, мой голос был тверд, несмотря на спешку. — Расширь свою ману и веди меня к Старшей.

Чешир, почувствовав серьезность моего тона, не стал язвить. Вместо этого он молча кивнул и позволил своей мане разойтись вовне. Как один из немногих существ, способных изменять правила этого безумного мира, он был единственным, на кого я мог положиться в поисках Алисы сквозь плотные помехи маны, расставленные Белой Королевой.

Мгновение спустя его голос зазвучал у меня в ушах.

— Прямо, Райли...

Значит, в ту сторону?

Перед нами в отдалении возвышался похожий на гору белый замок, зловеще парящий в пространстве. Самое его присутствие вызывало дрожь, искажая саму реальность. Это место действительно было безумным. Но если Алиса там — значит, моё предчувствие было верным.

[Навык: Золотая Молния — Активирован!]

Всплеск ослепительной золотой энергии затрещал вокруг, и моя скорость снова взорвалась. Я рванулся вперед, взывая к существу, покоящемуся глубоко во мне.

«Валерия... проснись».

Сейчас не время для колебаний. Сейчас время спасти человека, который дал мне повод двигаться вперед. Была причина, по которой ты всегда была рядом в каждом моем прохождении [Наследия Героя]. Невзирая на цену, невзирая на последствия, ты всегда была там...

Ты —

Та, кто вызывал улыбку на моем лице, когда у меня ничего не было.

Та, кто делал всё интересным и веселым.

Яркая фигура, заставившая меня надеяться на лучшее будущее...

Свет, который всегда был на моей стороне.

Скрытая героиня, обреченная на смерть...

Нет. Больше нет. Пришло время переписать эту судьбу. Ради тебя я рискну всем, что у меня есть. Неудачи с Дороти уже достаточно. В этот раз я сделаю так, чтобы ты получила свой счастливый конец, Алиса.

ШУУУУУХ!!!!

Моё тело выстрелило вперед, как полоса золотой молнии.

«Жди меня, Старшая...»

.....

УУУУУУУУУУХ!!!!

Поле битвы содрогалось под тяжестью беспощадной войны. На бескрайних белых землях бушевало колоссальное сражение, сотрясая сами основы реальности. Стычки вспыхивали, как лесной пожар, распространяя хаос во всех направлениях. Величественные строения рушились за считанные секунды, их остатки исчезали под магическими бурями, разрывающими воздух. Крики и боевые кличи эхом разносились по земле, сливаясь в какофонию разрушения.

Магия сталкивалась непрерывно, обрушиваясь в каждый уголок поля боя. Ослепительные взрывы красного и белого окрашивали небеса, а звук сталкивающегося металла гремел, как тысячи залпов фейерверков одновременно. Земля кричала и трескалась, рассыпаясь под тяжестью битвы. Небеса ревели громом, полосы красных молний обрушивались вниз в ответ на хаос внизу. Армия, разделенная на красных и белых, сошлась в бесконечной войне. Битва настолько грандиозная, настолько разрушительная, что её можно было принять за воссоздание древних легенд.

—

Над всем этим стояла она.

Одинокая красная ведьма, её присутствие было непоколебимым маяком посреди шторма войны. Она поправила свою покосившуюся ведьмину шляпу; её тело дрожало, боль расползалась по каждой конечности. Кровь капала из уголков рта и глаз, пятная бледную кожу. Её глаза — сияющие, кроваво-красные — смотрели вперед, полные непоколебимой решимости. Само пространство вокруг неё изгибалось и скручивалось, не в силах сдержать колоссальную энергию, бушующую внутри.

И всё же — несмотря на агонию, терзающую душу, несмотря на боль, кричащую в теле — она не дрогнула. Её палочка оставалась поднятой, хватка была крепкой. Она доверяла своим рыцарям и армиям удерживать позиции. Она игнорировала неустанную пульсацию в сердце, прорываясь сквозь истощение, боль и всепоглощающее желание позволить всему закончиться. Потому что она не могла позволить себе остановиться сейчас.

—

Напротив неё Белая Королева улыбалась. Холодной, понимающей улыбкой. Она тоже стояла невозмутимо посреди залитого кровью поля боя, её белые одежды оставались нетронутыми бушующей внизу войной. Её сияющий посох поднялся, указывая прямо на Алису. Точно так же, как и раньше. Как при самой первой их встрече. Между ними не было слов. В них не было нужды. Это была встреча матери и ребенка.

И всё же — встреча, превратившаяся в битву за выживание. Их мана всплеснула — сталкиваясь, переплетаясь, поглощая небо в шторме мощи.

И вот так началась следующая глава их битвы.