Глаза Алисы медленно приоткрылись, мутный взор задрожал, с трудом пытаясь на чем-то сфокусироваться.

Тупая, пульсирующая боль пронзала череп, а внутри нее нечто, когда-то разбитое вдребезги, теперь медленно собиралось по кусочкам.

Мысли были затуманены смятением, и всё же — вопреки боли, вопреки дезориентации — в этом было какое-то странное чувство комфорта.

— Хн…?

Заставив свое ноющее тело принять вертикальное положение, она огляделась.

Дыхание перехватило.

Всё — абсолютно всё вокруг — было окутано золотистым светом.

«...Этот свет…»

Теперь она понимала.

Странный, но теплый уют, омывающий её — это была не просто какая-то сила. Алиса, возможно, не была экспертом в таких вещах, но она всё равно узнала её.

Божественность.

Сила, не похожая ни на одну другую. Сила, которая могла принадлежать только тем, кого любила Богиня Света, или тем, кто был глубоко переплетен с её волей.

Мысли всё еще были вязкими, разум словно обволакивал густой туман, мешающий осознать происходящее.

Но затем — её взор прояснился. И то, что она увидела, заставило её замереть на месте.

Её золотистые глаза расширились от шока.

Мир вокруг неё… был опустошен. Словно по нему пронесся яростный шторм. Словно на этом самом месте разыгралась великая и ужасная война. Некогда девственно чистый белый мир, где она стояла и сражалась, теперь полностью изменился.

Разрушен. Разбит до неузнаваемости.

— …Что произо—

Алиса не успела закончить фразу, как воспоминания нахлынули на неё бурным потоком.

«Точно, Белая Королева —»

Паника захлестнула её, и она попыталась встать. Но в тот момент, когда она оттолкнулась, ноги подкосились.

— Ах—!

Она рухнула почти мгновенно: силы всё еще были на исходе, нижняя часть тела не слушалась. Но прежде чем она коснулась земли—

Внезапный мягкий рывок в районе живота остановил её падение.

— Моя-моя~ Я знаю, что ты воодушевлена и всё такое, но тебе действительно нужно успокоиться, моя дорогая мастер~

Этот голос — сердце Алисы пропустило удар. Голос, который, как она думала, она больше никогда не услышит.

— Ч-Чешир?

— Тот самый и единственный~

Игривый, нараспев произнесенный тон наполнил воздух, за которым последовала слишком знакомая ухмылка до ушей. Вот он. Её вечно причудливый, вечно самовлюбленный, фантастический спутник. Её Чешир.

Мгновение Алиса просто смотрела на него, её золотые глаза были широко распахнуты, а губы дрожали. Волна эмоций — облегчение, неверие, всепоглощающая радость — вздулась в её груди, лишая возможности говорить.

Чешир, заметив выражение её лица, издал легкий смешок и нежно коснулся лапой её лба.

— Я рад, что ты хотя бы узнала меня! Я правда боялся, что твой разум сломался, ке-ке~ Послушай, мастер, я знаю, что ты упряма, но насильственное использование власти Красной Королевы без меня могло привести тебя к смерти, ты же зна—

Не дав ему договорить, Алиса бросилась вперед.

Она обхватила его руками — крепко, отчаянно, дрожа. Её слезы лились свободно, намочив его мягкий мех.

— …Чешир… всхлип… Чешир…

Её голос был надломленным, дрожащим.

— Я думала, ты…

Дразнящий тон Чешира исчез. Его вечная ухмылка смягчилась, превратившись в нечто более доброе. Без колебаний он увеличился в размерах, обретая более массивную, твердую форму, и обвил Алису своим пушистым хвостом, словно защитным коконом.

И в ответ он обнял её.

— Не волнуйся, я не покину тебя, что бы ни случилось впредь, Мастер… Обещаю.

Голос Чешира звучал с необычайной нежностью, игривость уступила место чему-то гораздо более торжественному.

Алиса зарылась лицом глубже в его мех, её дрожащее дыхание медленно выравнивалось, пока она прижималась к нему, боясь отпустить.

Этот миг — этот маленький, мимолетный момент покоя — ей хотелось удержать его еще хоть немного дольше.

Но затем —

— ФУ-У-У-У-У-У-У-Ш-Ш-Ш-Ш—!!!!!!!!

Тяжелое присутствие нависло над ними. Груз настолько мощный, что он давил на самые их души.

Их инстинкты мгновенно обострились. Алиса напряглась, а шерсть Чешира встала дыбом.

Медленно Алиса подняла голову.

И то, что она увидела… не должно было быть возможным.

Над ними небо превратилось в калейдоскоп света — тысяча ослепительных, сияющих звезд мерцала и взрывалась в завораживающем, но хаотичном танце. Фейерверки бесчисленных цветов вспыхивали за доли секунды, сталкиваясь, переплетаясь и распадаясь снова и снова.

А в центре всего этого — ослепительный белый свет. Настолько тяжелый, настолько всепоглощающий, что он, казалось, вбирал в себя всё сущее — заставляя всё существовать внутри своего необъятного, неизбежного присутствия.

У Алисы перехватило дыхание.

— Белая Королева…?

У неё не было сомнений. Эта нефильтрованная, удушающая энергия, эта неотвратимая сила воли — она могла принадлежать только ей.

Но тогда — кто был вторым?

Кто был тем вторым, столь же могущественным существом, что сражалось против неё, отказываясь уступать?

Золотые глаза Алисы расширились, когда она взглянула на битву в вышине. Это был… хаос. Шторм силы, подобного которому она никогда не видела. Сами масштабы разрушения были за гранью понимания.

Подавляющая мощь Белой Королевы стремилась поглотить всё — и всё же золотая энергия, столкнувшаяся с ней, отказывалась стираться.

Заклинание за заклинанием, божественные техники, которые должно было быть невозможно применять одну за другой, обрушивались с неумолимой точностью. Каждая атака прошивала ткань реальности, сотрясая сами основы существования.

Алиса могла лишь наблюдать в ошеломленном молчании. Это было похоже на то, как два бога ведут войну.

— Удивлена?

— КО-О-О-О-Ш-Ш-Ш-Ш!!!!!

Огромные взрывы гремели наверху. Алиса понимала: если бы эти двое сражались хотя бы на милю ближе, последствия этой грандиозной битвы затронули бы их не в одном смысле.

— ...Чешир, что происходит…?

Голос Алисы был слабым, едва громче шепота. Её разум стабилизировался, божественная сила окутывала её, словно нежное объятие, залечивая её надломленное состояние. Но даже так — ущерб уже был нанесен.

Физически она была слишком истощена, чтобы двигаться. Ментально — на грани срыва. Произошло слишком много всего. Тело всё еще ломило после битвы. Голова раскалывалась от переизбытка эмоций и вопросов. И теперь, глядя на разруху вокруг и ошеломляющее столкновение божественных сил вверху — это было чересчур.

Чешир, однако, оставался непоколебим. Небольшая знающая ухмылка тронула его губы, когда он смотрел на поле боя, его хвост подергивался от удовольствия.

— Не волнуйся, теперь он здесь, Мастер.

Алиса моргнула, пытаясь осмыслить его слова.

— ...Кто здесь?

Чешир усмехнулся: — Я верю, ты и сама уже знаешь, разве нет~?

Дыхание Алисы застряло в горле. Сердце заколотилось. Смесь тревоги и облегчения обрушилась на неё, как приливная волна.

— …Райли?

Она заставила себя снова взглянуть вверх. Сначала было трудно понять, что она видит — она не успевала следить. Битва, разворачивающаяся перед её глазами, была далеко за пределами её уровня.

Но посреди божественной войны, бушующей в вышине — этот свет.

Ослепительный, сияющий золотой свет, который носился по полю боя вспышками блеска, оттесняя удушающую силу Белой Королевы.

Это было неоспоримо.

«Это теплое чувство…»

Она чувствовала его и раньше. Бесчисленное количество раз.

Райли.

Ошибки быть не могло. Но — разум Алисы пошел кругом. Она не понимала. Как он здесь оказался? Как он противостоит Белой Королеве на равных? Как он использует божественную магию? Что случилось после того, как она потеряла сознание? Почему она внезапно освободилась от своего проклятия? Что изменилось?

Слишком много вопросов. Слишком много невозможных вещей происходило одновременно.

Алиса сжала дрожащие руки в кулаки, пытаясь взять себя в руки. Она хотела верить в это. Она хотела дотянуться до него. Но её состояние не позволяло ей этого сделать…

— Ку-ку~ Должен признать, он надежнее, чем можно было подумать, верно? — пробормотал Чешир, его обычное самодовольное веселье на этот раз было приправлено чем-то более мягким.

Его красная форма заколыхалась, уменьшаясь до привычного дымчато-серого цвета, он больше не был той грозной фигурой, которую принял во время боя. Он вздохнул, дернув хвостом, и снова перевел взгляд на небо — на золотой свет, окутывающий поле боя и удерживающий всё воедино.

Без Райли они бы проиграли. Не только Алиса. Он бы тоже погиб. Золотой свет не просто оттеснил Белую Королеву — он каким-то образом позволил ему победить и Шляпника, и Белого Кролика в процессе. Подвиг, который должен был быть невозможным.

Чешир тихо хмыкнул. Даже сейчас он чувствовал, как мана медленно возвращается. Свет Райли — он не просто разрушал. Он исцелял.

Чешир оскалился, его алые глаза сверкнули весельем.

— Человек, полный тайн… Настоящая аномалия. — Его голос был почти мурлыкающим, заинтригованным. — Кто-то, чья сила и доблесть не соответствуют самому его существованию… поистине, он интересный малый~

Его хвост изогнулся в раздумье, прежде чем он бросил на Алису многозначительный взгляд.

— Я рад, что ты влюбилась именно в него, Мастер~

Алиса не ответила. Она не могла. Её золотые глаза оставались прикованы к полю боя, сердце колотилось громче прежнего.

«Райли…»

Теперь у неё не было выбора. Она могла только надеяться. Но — неужели это действительно всё, что она могла сделать?

Даже если Райли был силен, даже если он каким-то образом достиг уровня, далеко превосходящего всё, что она считала возможным — без энергии Красной Королевы у него не было способа окончательно победить её.

Алиса уже дала обещание. Обещание своей единственной матери — положить конец циклу Красного и Белого. Завершить то, что началось задолго до её рождения.

И ради этого… она была готова принести последнюю жертву. Свою жизнь.

Это было бремя, с которым она должна была столкнуться в одиночку… жертва, которую она была готова принести ради мира, ради своей матери… и ради своего вечно любимого младшего.

И всё же теперь Райли был тем, кто взвалил всё на свои плечи. Её сердце сжалось от этой мысли. Всё не должно было быть так. Теперь она наконец поняла, насколько безрассудными были её эгоистичные желания.

Если бы они поменялись местами, если бы Райли был тем, кто вынужден стоять в стороне, бессильный что-либо сделать, она могла только представить, какую невыносимую муку он бы испытывал. Разочарование от невозможности действовать, беспомощность при виде того, как кто-то дорогой тебе несет груз всего мира в одиночку… это было невыносимо.

Её тело дрожало, боль разливалась по каждому дюйму её существа. Тем не менее Алиса заставила себя подняться, её ноги были неустойчивы, когда она пошатнулась.

— Мастер? — обеспокоенный голос Чешира донесся до её ушей, но она не колебалась.

— Чешир… отведи меня к Райли.

Внутри неё вспыхнуло новое пламя — дерзкая искра против отчаяния, грозившего поглотить её. Сломанная мана в её теле снова зашевелилась, и медленно её нежно-розовые волосы начали менять цвет, пряди окрашивались в глубокий, блестящий красный. Её золотые глаза замерцали, прежде чем застыть в резком, малиновом оттенке.

«Верь только цветам красного и белого. Вечно чистый розовый цвет…»

Слова матери эхом отозвались в её сознании. Слова, которые она никогда не понимала — никогда не подвергала сомнению. Были ли они предназначены для этого дня? Или это была просто попытка матери облегчить бремя своего ребенка? Алиса не знала. Возможно, смысл, стоящий за ними, был не более чем чепухой.

Но сейчас ничего из этого не имело значения. Потому что в этот момент у неё не было другого выбора, кроме как верить. Она должна была довериться словам матери. Она должна была довериться любви, которую несла к Райли.

Сердце колотилось в груди — ритмичный пульс, резонирующий с бурлящей внутри энергией. Сила Красной Королевы — та самая власть, которую она когда-то боялась — теперь окутывала её, как теплое объятие.

Чешир, молча и с тревогой наблюдавший за своей госпожой, издал тихий вздох. Он хотел возразить. Он хотел остановить её. Но в глубине души он знал… у него тоже есть долг. Перед Райли. Перед Белой Королевой.

Красная энергия затрещала вокруг него, и когда он взмыл в воздух, его привычный дымчатый облик исчез. Его тело изменилось, принимая царственную, грозную форму Красного Хранителя — защитника Красной Королевы.

Они, вероятно, погибнут, если продолжат, но—

Ухмылка тронула его кошачьи губы.

— Твое желание для меня закон, Мастер~