Гранд-паладин.

Одного этого титула было достаточно, чтобы в комнате воцарилась тишина.

Это не то, что можно было заслужить одними лишь годами службы или простым мастерством в бою.

Быть названным Гранд-паладином означало получить признание как Священного Королевства, так и божественной воли самой Богини.

Они стояли не просто выше своих собратьев-рыцарей и паладинов — они были за их пределами, подобно звездам в небесах, на которые остальные могли лишь взирать снизу вверх.

Хотя божественная сила среди людей и без того считалась редким и драгоценным даром, способность правильно обуздать и контролировать ее — не теряя себя под весом святости — встречалась еще реже.

И среди этих немногих существовала еще более экстраординарная аномалия: те, кто был рожден с природным сродством к самой божественности, чье само существование резонировало со священным светом.

Именно это делало Гранд-паладинов столь почитаемыми.

Они были не просто воинами — они были чудесами в доспехах.

Сопоставимые с архимагами по своей редкости и мистицизму, Гранд-паладины были живыми реликвиями, ходячими легендами, которые несли в себе силу, дисциплину и божественную волю для выполнения самых священных миссий.

Они владели божественными реликвиями — благословенным оружием, выкованным во имя самой Богини — созданным с единственной целью: сражаться против наступающего мирового зла.

В настоящее время во всем мире было известно лишь о трех людях, носивших этот престижный титул.

И хотя они были равны по рангу, вознесенные на один и тот же пьедестал святого признания, у каждого было свое уникальное предназначение — роли, адаптированные под их сильные стороны и нужды Священного Королевства.

Первой была Лешра из Великой Часовни — Страж Святого Престола.

Непоколебимая в своей вере женщина, облаченная в сияющее серебро и белое, она стояла вечным бастионом в самом сердце святилища королевства.

Одного ее присутствия было достаточно, чтобы отразить тьму. Говорили, что ее молитвы могли очистить целый регион, пораженный скверной.

Затем шел Давид Божественный Волк — Великий Палач. Он был безмолвным клинком Королевства, его вестником правосудия.

Там, где Лешра охраняла, Давид охотился.

Облаченный в потемневшие святые доспехи с выгравированными серебряными рунами, он патрулировал призрачные границы Священного Королевства, верша быстрый и бескомпромиссный суд над еретиками и демоническими сущностями.

Его имя шепотом произносили со страхом те, кто сбился с пути Богини.

И наконец — Рафаэль из Святилища.

Щит Надежды.

Последний из трех Гранд-паладинов, которому была вверена самая священная из обязанностей: защита самого Папы.

Он не командовал армиями и не странствовал по далеким землям.

Его единственная миссия заключалась в том, чтобы стоять подле Его Святейшества, служа воплощением непоколебимой веры и защиты.

Облаченный в белое с золотом, излучающий спокойствие и ясность, Рафаэль был символом для народа — напоминанием о том, что надежда не умрет, пока стоит Святилище.

Каждый Гранд-паладин был легендой сам по себе, выбранный не только за силу, но и за непоколебимую веру, жертвенность и способность нести на своих плечах божественное бремя.

Роль Рафаэля всегда была простой — даже прямолинейной.

Охранять Папу.

Пребывать в безмолвии и тайне.

Защищать его от любого вреда, видимого или незримого.

День за днем цикл никогда не менялся. От тихих залов Святилища до золотого трона, на котором восседал Его Святейшество, шаги Рафаэля отдавались эхом цели, но редко — переменами.

Но это было раньше.

До внезапного расцвета культистов и оскверненных верующих, будто сама тьма начала прорастать из трещин в земле.

Их присутствие росло — заражая города, поселения и даже святилища.

И что тревожнее всего, даже внутри стен уважаемой академии… где теперь пребывала сама Святая.

Именно тогда его миссия изменилась.

Его новые приказы: защитить Святую любыми необходимыми средствами.

Даже если это означало истребление каждого последнего семени зла прежде, чем оно успеет пустить корни.

— Это все?

— Да, сэр. Мы подтвердили, что в этом районе больше никого нет.

Золотистые глаза Рафаэля скользнули по извивающейся куче перед ними — тела, сваленные как сломанные марионетки, переплетенные конечности, прерывистое дыхание. Некоторые еще живы.

Некоторые уже мертвы.

Все они были в цепях и с кляпами во рту.

Среди них были дети с расширенными от ужаса глазами; их рты были набиты тканью, чтобы заглушить всхлипы.

Кое-кто из них дергался.

Один пытался отползти.

Другой рыдал сквозь окровавленные зубы.

Он не выказал никаких эмоций.

— Сжечь их всех.

— Но… как же Святая? Что, если она —

— Ты новобранец?

— А, д-да, сэр!

— Ясно…. Просто делай, что велено, и приступай… Ее Благословенная Светлость поймет.

Паладин отсалютовал и двинулся исполнять приказ, остальные последовали за ним.

Один за другим вспыхнули святые огни.

Лучезарный свет заплясал на стенах темной пещеры, поглощая крики и тени одновременно.

Божественный огонь не пожирал с яростью адского пламени — он был чистым, очищающим, и он прожигал насквозь саму скверну, разум и душу.

И все же для тех, кто был в цепях — грешников или нет — это была агония.

— ААА-Г-ГХ-Х-Х!!!

— ПОЖАЛУЙСТА! НЕТ!!

— П-ПРЕКРАТИТЕ—!!

— БОЛЬНО!!! ПОЖАЛУЙСТА, ОНО ЖЖЕТ—!!

— А-А-А-А!! ВЕЛИКОЕ СУЩЕСТВО, СПАСИ МЕНЯ-А-А-А-А!!!!

Крики раздавались эхом, нарастая и затихая по мере того, как пламя поглощало их.

Рафаэль стоял неподвижно.

Для него они больше не были людьми.

Они давно лишились своей человечности в тот момент, когда заключили контракты с тьмой.

Тронутые злом, оскверненные пороком — они были не более чем зараженными оболочками, переносчиками чумы ереси.

А чуму необходимо искоренять.

Даже если у них были лица детей.

Теперь они были не более чем насекомыми…

А насекомых положено давить.

Он повернулся спиной, когда последний крик был заглушен огнем.

Рафаэль вышел из глубоких ниш пещеры, его бронированные сапоги мягко хрустели по обгоревшей земле.

Святое пламя всё еще потрескивало позади него, отдаваясь в каменных коридорах шепотом приговора.

Воздух был густым от дыма, пепла и слабого запаха сгорающего греха.

Однако впереди, прямо за устьем каверны, мир казался пугающе тихим.

На плоском валуне, залитом лучом слабого золотистого света, пробивающегося сквозь лесную чащу, сидела молодая женщина.

Ее длинные черные волосы плавно развевались на ветру, пряди ловили солнечный свет.

Она слегка ссутулилась, ее нежные пальцы обхватили сияющую сферу, которая мягко пульсировала в ее руках — ее свечение отражало усталость в выражении лица девушки.

Рядом с ней стояла женщина в мантии, чья фигура была облачена в святые и эльфийские одеяния, а глаза под капюшоном были остры.

Как только она увидела Рафаэля, она почтительно кивнула.

Он молча ответил тем же, прежде чем направиться к Святой.

— Святая…

Она медленно подняла голову, ее голубые глаза встретились с его глазами с усталой, знакомой теплотой.

— Дядя Раф… — ответила Эмилия со слабой, прерывистой улыбкой.

— Ты в порядке? — спросил Рафаэль, становясь рядом с ней.

Эмилия кивнула, хотя ее движения были вялыми. Ее улыбка дрогнула, сменившись тенью изнеможения.

— Я в норме… просто устала, — пробормотала она, переводя взгляд на сферу. — Весь этот хаос окончательно выходит из-под контроля, не так ли…? Не буду лгать… это начинает меня донимать. Всё это. Каждый день такое чувство, будто я сдерживаю волну, которая никогда не иссякнет.

— Мы близки. Этот таракан не будет долго бегать — мы уже сидим у него на хвосте.

Святая тихо выдохнула, молча соглашаясь.

— Да… я знаю.

Сфера в ее руках мигнула в последний раз, прежде чем она убрала ее в мерцающие складки своего пространственного мешочка, гася свет мягким жестом.

На короткую секунду ее голубые глаза сверкнули слабым, неземным белым сиянием — свидетельство того, что ее божественная сонастройка работала на пределе под давлением.

Прошло два месяца с момента катастрофического «Инцидента Золотого Света».

То, что должно было стать завершающей главой ее первого семестра на первом курсе академии, вместо этого превратилось в ежедневный ритуал крови, молитв и экзорцизма.

Всплеск деятельности демонических культов по всему континенту, внезапный и скоординированный, заставил ее действовать не как студентку, а как Святую Священного Королевства.

Времени на нормальные занятия не было.

Времени на жизнь в общежитии — тоже.

И что хуже всего… у нее даже не было времени на общение с друзьями.

Это, больше всего на свете, тяготило сердце Эмилии.

Пока она была по горло погребена на освященных полях сражений, пробираясь сквозь тени, чтобы истреблять угрозы, о которых никто никогда не узнает, время в академии тихо шло своим чередом.

Она не была слепой.

Она заметила, как Фламме и Рейна сблизились в ее отсутствие, как их узы расцвели естественным образом, пока она была далеко.

Это не была их вина, не совсем — но это всё равно жалило.

«Я хочу проводить с ними больше времени....»

Она представляла себе всё иначе.

Когда она только прибыла в академию, Эмилия мечтала о ночных разговорах в общежитии, воскресных прогулках по городу, пикниках под весенними деревьями и глупых спорах о том, чей чай лучше.

Простая, мирная жизнь, наполненная смехом, теплом и беззаботной радостью юности.

Но эта мечта ускользала, дюйм за дюймом, погребенная под окровавленными робами и прошептанными молитвами над телами, которые никто никогда не оплачет.

Она не жалела о том, что стала Святой.

Не по-настоящему.

Она гордилась своей ролью, гордилась спасенными жизнями и тьмой, которую помогала оттеснять.

Но впервые с тех пор, как она приняла это бремя, она почувствовала это — горький укол разочарования.

Она чуть плотнее прижала колени к груди, ее голубые глаза затуманились от тихой досады.

«К тому же, Великая Матерь так и не заговорила со мной с тех пор…»

По крайней мере, она могла утешить себя одним — ничто еще не вышло из-под контроля окончательно.

Благодаря оперативной координации академии и непоколебимым усилиям Святого Престола, растущее присутствие демонических культов оставалось скрытым от глаз общественности.

Большинство студентов пребывали в блаженном неведении, живя своей обычной жизнью и не подозревая о немой войне, бушующей прямо за стенами их комнат.

И это было тем, что стоило сохранить.