Её союзники — а для кого-то и друзья — трудились не покладая рук вместе с ней, даже когда это означало принесение жертв, которые никто другой не смог бы понять.

Но несмотря на все их усилия, несмотря на то, что они выжигали каждое логово и вычищали каждый скверный след, который только могли найти, истинный вдохновитель всего этого до сих пор ускользал от них.

Так близко. И в то же время так далеко.

Худшая часть? Враг знал, что на него охотятся.

Они наблюдали.

Ждали.

Насмехались над ними из теней, всегда на шаг впереди.

И Эмилия ненавидела это.

Она ненавидела то, что сколько бы пламени она ни призывала, сколько бы молитв ни шептала, она не могла пережечь эту невидимую нить, которая держала всё в запутанном состоянии.

Тяжелый вздох сорвался с её губ, когда она откинулась назад, прислонив голову к прохладному камню позади.

Она перевела взгляд на Рафаэля, и на её лице отразилась легкая тревога.

— Дядя Раф… как твоя рана? Всё в порядке?

Мужчина стоял прямо, скрестив руки на груди, как будто боль не имела значения.

— Я в норме, — буркнул он, отмахиваясь. — Пустяки, просто царапина.

Но это не было правдой — не совсем.

Под начищенным серебром его доспехов, прямо под нагрудником, скрывался след демонического когтя.

Среднего ранга. Удар не был глубоким, но он был точным — и что хуже всего, он нес в себе безошибочно узнаваемое проклятие демонических миазмов.

Эта очерненная энергия не просто резала плоть — она цеплялась за душу, вгрызаясь глубоко в божественное ядро, словно гниль под лакированным деревом.

Даже для такого человека, как Рафаэль — благословленного в божественных искусствах, закаленного десятилетиями тренировок и сражений — подобная рана могла перерасти в нечто куда более смертоносное.

Зрачки Эмилии слабо блеснули, сменив мягкий голубой цвет на пронзительный белый, когда она инстинктивно активировала свое священное зрение.

Она увидела это.

Пряди тьмы, беззвучно извивающиеся глубоко внутри него, обвивающие свет, словно призрачные тернии вокруг пламени свечи.

— Дядя… — её голос стал тише. — Мне помочь тебе очистить её?

Она протянула руку, и божественный свет уже начал скапливаться в кончиках её пальцев, но Рафаэль поднял руку в латной перчатке, останавливая её.

— В этом нет нужды, — твердо сказал он. — Тебе следует беречь свои божественные силы, Святая. Мы не знаем, что еще поджидает нас там, во тьме. Высокоранговый демон может появиться в любой момент — и если это случится, ты единственная, кто сможет его остановить.

— Но…

Её губы разомкнулись, готовые возразить, но слова застряли в горле.

Она понимала.

Не хотела — но понимала.

С момента первой вспышки демоны начали просачиваться сквозь бреши в магической защите академии — сначала среднего класса, разрозненные и прячущиеся, но с каждым днем они становились всё смелее.

Они проникали в те зоны, которые должны были быть защищены, ограждены заклятиями, недоступны.

И каждый раз всё было одинаково: только божественный свет Эмилии мог по-настоящему навредить им.

Святое оружие и обереги работали до определенной степени, но ничто не выжигало тьму так эффективно, как её свет.

Технически Эмилия была не единственной, кто мог наносить абсолютный урон демонам.

Её старшеклассник, Лукас, владел святым мечом — древней реликвией, которая, как говорили, несла в себе суд небес. С ним он мог сражать даже сильнейших демонических существ с поразительной точностью, возможно, даже более смертоносно, чем она.

Однако уникальность Эмилии заключалась не только в чистоте её света, но и в масштабах, в которых она могла его применять. Она была единственной, кто способен очищать огромные зоны за раз — способность, которая делала её незаменимой в случае масштабного вторжения или массового призыва демонов.

Её божественную энергию нужно было беречь — всегда.

И всё же, даже осознавая эту истину, она не могла унять растущую тревогу в сердце.

Темная метка, вцепившаяся в душу Рафаэля, не была естественной.

Да, с демоном среднего класса нельзя было не считаться — особенно с теми, в ком текла благородная демоническая кровь — но очищение такой раны, учитывая силу Рафаэля и доступ к святым средствам, уже должно было завершиться.

Тот факт, что она не проходит… значит, их оценка ранга того демона была ошибочной…

Эмилия слегка опустила взгляд, её пальцы на коленях слабо дрогнули.

Она хотела настоять еще раз, хотя бы наложить временную печать — но, опять же, в любой момент могло случиться что угодно, особенно когда враг полностью осведомлен и наблюдает за ними из теней…

Прежде чем она успела продолжить, знакомый голос раздался на поляне.

— А, вы здесь!

Она инстинктивно повернула голову, и мерцающее божественное сияние в её глазах угасло, сменившись мягкостью.

С каменистой тропинки вышла группа из трех человек.

Впереди шел высокий юноша с обсидианово-черными волосами, развевающимися на ветру; его острые, утонченные черты лица выдавали в нем человека одновременно благородного и опасного.

Его золотистые глаза искрились весельем, когда остановились на ней, словно солнце, проглядывающее сквозь грозовое небо.

Старшеклассник Лукас.

Рядом с ним вышла девушка с длинными рыжими волосами.

Каждое её движение было порывистым и элегантным, а ярко-зеленые глаза ловили свет, как отполированные изумруды. Заметив Эмилию, она вся просияла и с энтузиазмом замахала рукой.

А по другую сторону от Лукаса была эффектная блондинка с мягкими голубыми глазами, чья красота казалась безмятежной и непоколебимой. Её улыбка была грациозной и спокойной, словно нежная мелодия священного гимна.

Она тепло кивнула Эмилии.

— Старшеклассник Лукас, Яника и Эвелин! — Эмилия поднялась с валуна, и искренняя улыбка пробилась сквозь её усталость.

— Простите за опоздание — зачистка всех этих чертовых гончих ада заняла больше времени, чем ожидалось, — пробормотала Яника, убирая прядь рыжих волос за ухо.

На её лице всё еще читалось легкое недовольство при воспоминании о недавнем хаосе, а на кончиках пальцев слабо танцевали отблески её пламени. — Клянусь, эти твари становятся всё быстрее.

— Мои саженцы оказались неэффективны? — Ванесса, которая до этого тихо стояла позади Эмилии, внезапно заговорила.

Яника покачала головой: — Нет, вовсе нет, они были очень эффективны.

Заметив, что кого-то не хватает, Эмилия оглядела группу.

— Погодите, а Уриэль не с вами?

— Мисс Уриэль отправилась вперед вместе с сэром Амоном и леди Анной. На западной площади Академии были замечены следы активности демонического культа, — ответила Эвелин.

— Понятно…

Это были люди, которые стояли рядом с ней во всем этом беспорядке не из чувства долга, а потому что сами так решили. Без них она знала, что давно была бы сломлена. Особенно Эвелин, которая была предельно осведомлена о перемещениях врагов...

Эмилия немного подозревала Эвелин, но, судя по всему Белому Свету внутри неё, не оставалось сомнений: она была кем-то, кого послала Богиня ей на помощь.

Это мнение разделял и Рафаэль. Да, Эмилии было любопытно, кто она на самом деле и как связана с тем самым пропавшим старшеклассником, который, по её мнению, является ключом к завершению всего этого кошмара.

Но...

Она знала, что некоторые вещи лучше оставлять неизвестными...

Эвелин была прекрасным союзником, чудесным другом и старшим товарищем, так что подозревать её в чем-то было бы просто грубо и неуважительно, а Эмилия не хотела сомневаться в своих друзьях...

Золотистые глаза Лукаса обратились к темному входу в пещеру позади неё, сузившись, когда его чувства уловили тяжелую ауру, висящую в воздухе.

Запах крови. Остатки темных миазмов, изгоняемых божественным светом. Огонь. И смерть. Он чувствовал эхо криков, угасающих в тишине.

— Вы здесь закончили?

Рафаэль коротко кивнул. — Да. Все культисты внутри… получают свое наказание.

Пытки и казни — это никогда не входило в число вещей, в которые верил Лукас. Даже для нечестивцев.

Он всегда был тем, кто видел потенциал света в других, кто верил, что даже самые жестокие души могут со временем и при должном терпении обрести искупление.

Но время, проведенное среди паладинов и демонов — особенно тех, чье истребление было санкционировано Святым Престолом — научило его горькой истине, которую было трудно принять.

В этом мире были враги, которые не раскаются.

Монстры, носящие человеческую кожу, прикрывающие свою жестокость доводами разума или праведности.

Существа, созданные лишь для того, чтобы пожирать, осквернять и разрушать.

То зло, которое улыбается, когда забирает, и смеется, когда пускает другим кровь.

Миру не всегда была доступна роскошь искупления.

Лукас внутренне вздохнул, замедляя дыхание и крепче сжимая рукоять своего святого меча.

Его клинок, наполненный божественным светом, слабо пульсировал в руке, словно отзываясь на его беспокойство.

Он гордился теми безмолвными битвами, что велись вокруг него — сопротивлением, маленькими победами, вызовом всепоглощающей тьме.

Но даже при всем этом…

Его разум был в другом месте.

«Где же ты, Райли…?»

Прошло уже два месяца.

Целых два месяца с тех пор, как мечник, с которым он так жаждал состязаться, внезапно исчез в никуда.

Взгляд Лукаса скользнул в сторону, остановившись на Эвелин.

Она стояла в нескольких шагах, с властной грацией отдавая распоряжения рыцарям-паладинам; её длинные волосы слегка развевались на ветру, а мягкие черты лица были подсвечены тусклым золотым сиянием.

Их взгляды встретились на короткое мгновение, и она улыбнулась. Едва заметно. Тепло. Обнадеживающе.

И всё же…

Сердце Лукаса сжалось. Это не была боль — не совсем. Скорее глухое нытье, пустота, заполненная невысказанными словами и запутанными эмоциями.

Он этого не понимал.

Она ждала.

И ждала.

И всё еще ждала, сохраняя ту же мягкую улыбку, словно ничего не изменилось.

Но кое-что изменилось.

Это кольцо на её безымянном пальце…

Лукас чувствовал странную смесь раздражения и тревоги. Сделать предложение такой женщине, как Эвелин — а потом исчезнуть на два месяца, не сказав ни слова?

Он слегка стиснул челюсти, меняя позу.

Эвелин, заметившая это, внутренне усмехнулась… затем она повернулась в сторону Яники, которая наблюдала за их с Лукасом переглядываниями.

— Что случилось, Яника?

— … Н-ничего….

— Вот как?

Всё шло именно по тому сценарию, который она хотела… в её голове уже складывался финал, по мере того как события третьего акта прогрессировали даже лучше, чем она предполагала...

«Семена посеяны, теперь мне нужно лишь твое возвращение, Оригинал~»

Она искренне верила, что такой ход событий принесет её «оригиналу» наибольшую пользу.

Рафаэль, стоявший чуть поодаль и наблюдавший за молодежью, заметил и мимолетный обмен взглядами между Лукасом и Эвелин, и скрытое напряжение в Янике.

Он скрестил руки за спиной, его белые одежды мягко развевались на ветру.

«Эх, молодость…»

Уголок его рта изогнулся в едва заметной, почти понимающей улыбке.

Несмотря на всё — битвы, опасность, божественные миссии и темные силы — они всё еще вели себя как студенты.

Как молодые люди, пытающиеся разобраться в жизни, любви и верности посреди разваливающегося мира.

Это был редкий и мимолетный миг покоя.