«Черт… где я теперь?»

Слова вырвались из моих губ прерывистым шепотом, слабо отдаваясь эхом в бесконечной пустоте вокруг.

Я моргнул раз, другой — но ничего не изменилось.

Тьма.

Абсолютная, поглощающая чернота.

Я стоял — или, по крайней мере, мне казалось, что я стою — посреди пустого пространства. Под ногами не было земли, над головой — потолка, и ни единого горизонта, за который могли бы зацепиться чувства. Просто… темно.

Не та мягкая, успокаивающая темнота, что приходит перед сном. Нет, эта была густой и безмолвной, словно она сожрала сам свет.

Я медленно обернулся, пытаясь понять, где нахожусь, но всё было одинаково. Ни ветра. Ни звука.

— Чешир…!!! Алиса!! — позвал я.

«...»

Ответа не последовало, но теперь я мог подтвердить: это не была случайная выходка того причудливого кота….

Не похоже было, чтобы я сделал что-то, спровоцировавшее это.

Последние несколько дней были спокойными — на редкость спокойными. Я отдыхал, восстанавливался, проводил время с Алисой, наслаждаясь той мирной рутиной, о которой в Белом Мире и не мечтал.

Отдых, еда, умеренные тренировки, редкие поцелуи, перетекающие в часы, которые мне было не жаль терять с ней… всё шло хорошо.

Слишком хорошо, возможно.

Тот факт, что я был в сознании здесь, в этом темном царстве, означал несколько вещей.

Первое:

Это был очередной осознанный сон. Из тех, в которые я проваливался раньше, когда что-то пыталось до меня достучаться.

Второе:

Это была одна из тех странных перекрестных реальностей — фрагмент другой версии меня самого, просачивающийся в нынешнюю.

Или третье:

Просто очередной проклятый кошмар.

— Ха-ах…

Я тяжело вздохнул, потирая висок, хотя даже это действие ощущалось странно. Словно я ни до чего не касался. Словно моего тела здесь на самом деле не существовало.

Честно говоря, мне следовало это предвидеть. Подобная случайная чушь вечно со мной случается.

Странное, сюрреалистичное, экзистенциально пугающее — на данный момент это просто часть моей жизни. И всё же я не ожидал, что это произойдет так скоро, когда всё только начало налаживаться.

«Неужели она наконец приглашает меня в свое царство?»

Я на мгновение закрыл глаза и попытался заглянуть внутрь себя — к своей душе, к божественной нити, оставленной Эребиль.

…Ничего.

Я вообще не чувствовал её присутствия. Ни шепота её темной божественной энергии. Ни затяжного эха её голоса или влияния.

А это значило… это не её рук дело. Это место не было связано с её доменом.

Немного иронично, если честно. Она — первозданная тьма мира, и всё же это царство — эта глубокая, мертвая тишина — ощущалось не как её тьма, а скорее как пустота, рожденная отсутствием. Место, где даже тьма не хотела бы находиться.

Это тревожило. Потому что если это не её домен, то чей? И какого черта я здесь делаю?

Решив, что стоя на месте, я ничего не добьюсь, я сделал шаг вперед в бесконечную тьму.

И тут же —

Провал.

Желудок скрутило, словно пол подо мной исчез, и я падал — невесомый, бесшумный и совершенно дезориентированный. На мгновение меня охватило головокружение, прежде чем декорации вокруг начали меняться — исчезая, как помехи, а затем восстанавливаясь в мгновение ока.

Черная пустота раздвинулась, как занавес, открывая нечто слишком сюрреалистичное, чтобы в это поверить.

Свет вернулся.

Мое затуманенное зрение медленно адаптировалось, и я обнаружил, что больше не падаю, а сижу. Мое тело поддерживал твердый, но удобный деревянный стул. Под руками я ощутил гладкую поверхность полированного стола из красного дерева, тянущегося передо мной.

В центре стояла одинокая тарелка из белого фарфора с идеально приготовленным стейком, украшенным веточками розмарина и поблескивающим под мерцающим светом хрустальной люстры сверху. Рядом с тарелкой лежали серебряные столовые приборы, расставленные по безупречному этикету, а в высоком узком бокале рядом поблескивало кроваво-красное вино.

Это была обстановка тщательно организованного изысканного ужина.

Элегантно. Утонченно. Жутко тихо.

Я моргнул.

— Что…?

Мой разум пытался осмыслить внезапную смену обстановки. В один момент я был потерян в пустоте, в другой — сидел в чем-то, похожем на потустороннюю версию высококлассной столовой.

И тут тишину нарушил голос.

— Добро пожаловать, — произнес он спокойно. — Надеюсь, внезапное приглашение не слишком тебя напугало.

Я посмотрел вперед.

Прямо напротив меня сидел мужчина. Нет — нечто, выглядящее как человек.

На нем была черная маска в форме черепа, лишенная всякого выражения, но я каким-то образом чувствовал, что за ней он улыбается. Его поза была полной достоинства, почти благородной. Длинный черный тренч элегантно лежал на его плечах, а под ним безупречно сидел сшитый на заказ черный костюм.

В одной руке в перчатке он держал бокал вина, лениво покачивая его, словно это был просто очередной тихий вечер. Даже с маской в нем было что-то пугающе харизматичное.

Собранный. Опасный.

Прежде чем я успел ответить, раздался другой голос — более резкий, высокий и явно раздраженный.

— Видишь? Вот почему я говорила тебе хотя бы попытаться связаться с ним сначала! — огрызнулся голос. — А теперь посмотри на него — растерянный, как курица без головы!

Я повернулся направо и только тогда заметил присутствие фигуры размером с ребенка, сидящей неподалеку. Она тоже была в маске — но в отличие от гладкого, почти элегантного черного черепа мужчины, её маска была перекрученной, более демонической по дизайну. С боков закручивались рога, а по поверхности были вырезаны зазубренные знаки, похожие на какой-то древний язык.

Несмотря на её маленькое тело и детский тон, энергия вокруг неё делала воздух колючим — казалось, она могла содрать с кого-нибудь кожу одним взглядом, если бы захотела. Её короткие ноги качались под стулом, не доставая до пола, а руки были скрещены с демонстративным раздражением.

— Ты такой театральный, — проворчала она мужчине, затем повернулась ко мне с пренебрежительным взмахом руки. — Не обращай на него внимания. Он всегда так делает. Думает, что бросать людей в экзистенциальную тьму перед ужином — это как-то «стильно».

Мужчина негромко рассмеялся, всё еще помешивая вино.

— Я нахожу это драматичным. Запоминающимся. И учитывая, кто он такой… он вполне может выдержать небольшую интригу.

Их разговор был будничным, почти игривым, но тяжесть в комнате говорила об обратном. Что-то в них было не так — слишком спокойные, слишком… осознанные.

Кто бы — или что бы — они ни были, они явно не были обычными существами.

Я помолчал еще мгновение, пока разум усваивал происходящее.

— Внезапность приглашения была неизбежна, — спокойно сказал человек в маске, с мягким звоном ставя бокал на стол. — Кодекс мира, похоже, усиленно оберегает его.

— Тц! — фыркнула девочка рядом с ним, явно раздосадованная. — Есть много способов обойти такие ограничения. Ты просто ленивый.

Мужчина слегка повернулся к ней, склонив голову в притворном веселье. — О, я пытался в прошлый раз, — ответил он всё тем же ровным и собранным голосом. — Но любое дальнейшее вмешательство привлекло бы её внимание. Ты бы этого хотела?

Это замечание явно задело за живое. Тело девочки на мгновение напряглось, словно какая-то неприятная мысль промелькнула у неё в голове. Она открыла рот, словно собираясь возразить, но лишь раздраженно щелкнула языком и отвернулась, снова скрестив руки.

И тут в спор вступил еще один голос — спокойный, чувственный и пропитанный тем изяществом, которое могут взрастить только возраст и власть.

— Вам двоим действительно стоило бы следить за манерами перед гостем~

Тон был вкрадчивым, почти дразнящим, но под ним чувствовалось скрытое давление, требующее внимания.

Я инстинктивно повернулся к источнику звука и понял — как и в случае с девочкой — что даже не заметил её присутствия, пока она не заговорила.

Она сидела тихо справа от меня, закинув ногу на ногу, в расслабленной, но величественной позе. Её маска, как и у остальных, тоже была скелетообразной — но в отличие от простого черного черепа или демонической детской версии, её была более богато украшена, по форме напоминая череп козла, дополненный полированными изогнутыми рогами и замысловатой резьбой вокруг глазниц. Тонкое черное кружевное платье чувственно облегало её фигуру, спускаясь на груди ровно настолько, чтобы приоткрыть скромный намек на декольте. Её темно-рыжие волосы спадали мягкими волнами на одно плечо, ярко контрастируя с полуночным нарядом.

Она слегка наклонилась вперед, её голос был теплым и бархатистым.

— Юный человек, — произнесла она почти игриво, — пожалуйста, прости этим двоим их грубость. Я уверена, ты ужасно сбит с толку, но не волнуйся — тебе не грозит никакая опасность~

Это я и сам уже понял. Ни от одного из них не исходило злобы или намерения убить. Напротив, в воздухе висело странное чувство нейтралитета — словно древние существа просто наблюдают, а не вмешиваются. Но это не значило, что я мог им доверять. Пока нет.

— …Кто вы такие?

Её лицо в маске едва заметно наклонилось, и она издала тихий смешок.

— О боже, — сказала она, звуча слегка смущенно. — Кажется, я тоже забыла о манерах. — Она элегантно приложила руку к груди, словно готовясь официально представиться. — Меня зовут — Гек@!#—

Внезапный статический шум прорезал её слова, словно резкий сбой в реальности, будто сами законы мира потянулись, чтобы заглушить её. Воздух на долю секунды задрожал от искажения, а затем снова успокоился.

— …Хм, — пробормотала она, ничуть не смутившись. — Похоже, законы причинности пока не позволяют нам поделиться с тобой нашими именами. Это… неудобно.

— Кому вообще нужны имена? — огрызнулась девочка в маске, всё еще явно раздраженная. — Он сам поймет позже. Он всегда понимает.

Мужчина тихо рассмеялся на это, чуть откинувшись на спинку стула. — В самом деле. Пусть история разворачивается на своих собственных условиях.

Я нахмурился, пытаясь собрать всё воедино. Я никогда не видел и не слышал об этих троих раньше — ни в игре, ни в дополнениях, ни даже в давно забытых логах истории, погребенных в самых дальних углах игры...

Они были полными белыми пятнами. Неизвестными.