Каким-то образом, эта троица полностью осознавала моё присутствие.

Один этот факт сужал круг возможностей.

Либо они были древними сущностями, скрытыми далеко за пределами досягаемости обычного восприятия… либо они изначально не были частью этого мира.

Нет.

Более вероятный ответ заключался в том, что они были существами, существующими далеко за пределами смертного плана.

Но вещью, которая тревожила меня больше всего, было то, что от них не исходило божественности.

Ни божественной маны.

Ни небесной ауры.

Ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы богов, архонтов или демонов.

И всё же —

Я видел это.

Нет, не так.

Я не просто видел. Это было похоже на то, как их присутствие изгибало воздух вокруг них, искажая реальность тонкими, неощутимыми способами.

Это не было чем-то, что я чувствовал через ману или интуицию.

Это был результат работы моего навыка: [Истинное Зрение].

С активированной способностью моё зрение позволяло мне мельком увидеть — не полностью рассмотреть, а лишь мельком взглянуть — на то, кем они были на самом деле.

И правда?

В них не было слабостей.

Совсем.

Ни изъянов в структуре, ни духовных якорей, ни энергетических узлов.

Даже у Белой Королевы — одной из самых «сломанных» сущностей, которых я встречал — был опознаваемый изъян. Метафизический якорь, для которого я мог теоретически разработать контрмеру.

Но с этими тремя?

Это было всё равно что пытаться измерить глубину океана, глядя на одинокую рябь на его поверхности.

— Тц. Эй, малявка, — внезапно рявкнула девчонка, нарушая тишину. — Хватит пялиться без разрешения, а то глаза выколю.

Она не звучала так, будто блефует.

И в тот момент, когда она заговорила, я инстинктивно деактивировал [Истинное Зрение].

Мой взгляд слегка опустился в жесте сдержанного уважения — скорее из осторожности, чем из страха.

Она скрестила руки на груди и откинулась назад, с фырканьем отвернувшись.

— Как только что сказала эта несносная женщина, мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред или типа того, — добавила она уже более небрежно. — Мы просто здесь, чтобы понаблюдать. Может, дать тебе небольшую подсказку.

Мужчина в маске черного черепа постучал пальцами по столу, словно решая, стоит ли вносить ясность или позволить ей говорить дальше.

— Представление… — произнес он спустя мгновение, — дело не из легких, учитывая наложенные на нас ограничения. Так что нам придется довольствоваться туманными ответами.

Он слегка наклонил голову, будто прикидывая, сколько стоит раскрыть.

— Но если это поможет тебе понять, кто мы на самом деле… считай нас аспектами. Нет, пожалуй, это слишком абстрактно.

Женщина в маске, напоминающей козью, вмешалась с тихим смешком:

— Скорее, управляющими?

— Или детьми, — снова вклинилась девчонка. — Да. Детьми того Существа, с которым тебе предстоит столкнуться.

— Детьми… Существа?

— Да, «Существа».

Она произнесла это так, будто это было самое естественное слово в мире, но оно отозвалось в моих ушах неестественным резонансом.

Затем её глаза встретились с моими.

Нет, не с моими.

Она смотрела не на меня.

Она заглядывала внутрь — сквозь поверхность, сквозь плоть, за пределы контуров маны или моих мыслей.

Она смотрела прямо в запутанное, нестабильное ядро моей души.

И в этот момент всё сошлось.

Тьма внутри меня.

Незаживающие шрамы.

Холодный, извивающийся осколок, который так и не ушел до конца.

— Эр—

— А-а-а, не произноси её имени, — прямо у моего уха раздался мягкий шепот.

Я замер.

Зрелая женщина — когда она успела двинуться? — внезапно оказалась позади меня, так близко, что я чувствовал мягкое давление её груди на свою спину и тепло её дыхания на щеке.

Одна её рука в перчатке накрыла мой рот в игривом призыве к тишине, другая легко легла на моё плечо.

— У нас будут неприятности, если ты произнесешь её имя вслух, — сладко проговорила она, и в её голосе предупреждение смешивалось с забавой.

— Все эти наши маленькие… посиделки — лишь наша эгоистичная прихоть, чтобы лично помочь тебе~ и нам стоило немалых трудов так сильно изогнуть правила.

Её пальцы переместились от моего рта и медленно соскользнули вниз, ложась поверх моих рук, которые всё еще напряженно лежали на столе.

— Так что, пожалуйста, не мог бы ты посотрудничать? Если ты хочешь пройти мимо нас — а поверь, ты этого хочешь — тебе понадобится наша помощь. То Существо, о котором ты чуть было не заговорил… довольно чувствительно. Даже темпераментно.

Она осторожно направила мою правую руку, обхватив своими пальцами мои, чтобы поправить положение ножа и вилки.

— Позволь мне показать тебе, — прошептала она, и голос её был подобен шелку. — Этот скромный ужин может напоминать ваши смертные обычаи… но это не совсем то же самое. Правила здесь тонкие, деликатные. Каждое движение имеет значение. Так что будь внимателен к моим наставлениям, хорошо?

Я скованно кивнул, скорее по инерции, чем от понимания.

Я позволил ей направлять мои руки, показывая, как разрезать стейк с контролируемой точностью.

Мясо было невероятно нежным.

Я едва приложил усилие, как лезвие чисто прошло сквозь него, и даже этот маленький успех вызвал странную волну облегчения в воздухе, словно некое негласное ожидание было оправдано.

— У тебя хорошо получается, — промурлыкала она, теперь грациозно опускаясь в кресло рядом со мной; её рыжие волосы рассыпались по плечам.

Она улыбнулась под маской, и её глаза были полуприкрыты то ли от озорства, то ли от одобрения.

Затем мужчина в маске черного черепа прочистил горло.

— Теперь, когда ты обучен механике, — спокойно сказал он, — пришло время изучить этикет.

Его тон был четким, осанка безупречной, а присутствие властным, но не подавляющим.

— То, как ты сидишь, как дышишь, как поднимаешь вилку — здесь всё имеет значение. Элегантность — это не опция. Это необходимость. Каждый жест несет в себе намерение. Каждое движение — это заявление.

Я выпрямился, сам того не осознавая, и поправил угол наклона вилки в воздухе.

— Хорошо, — кивнул он, наблюдая. — Ты не безнадежен.

— Пока что, — пробормотала девчонка с ухмылкой, сорвав виноградину с тарелки и закинув её в рот.

Чем бы ни было это место, каким бы правилам оно ни следовало — оно начинало казаться не сном, а неким сюрреалистичным испытанием. Представлением, где неспособность сыграть роль могла означать нечто большее, чем просто смущение.

— Эй! Вообще-то я должна была первой научить его правильно смотреть на собеседника!

Маленькая девочка внезапно взорвалась возмущением, её голос звенел от ярости, когда она обвиняющей ткнула пальцем в сторону зрелой женщины рядом со мной.

— Нельзя просто бросать такого, как он, перед Ней и ждать, что он устоит на ногах! Тут и так-то трудно сохранять ясность сознания в Её присутствии — даже я с трудом справляюсь! А теперь она хочет встретиться с ним лично? Нет-нет-нет! Обучение правильному контролю души — обязательное условие! Мы не можем допустить, чтобы он тут же вырубился просто от того, что она скажет «привет»!

Зрелая женщина мягко рассмеялась, совершенно невозмутимая. Её тон был элегантным и почти дразнящим.

— Ну, я уже начала. Ты можешь идти следом за мной~

— Тц. Не строй из себя такую важную, — фыркнула девчонка, топнув ногой. — Порядок действий существует не просто так!

Затем мужчина в черной маске на дальнем конце стола — который до этого момента сидел неподвижно — издал вздох.

— Нет. Сначала он должен познать истинную элегантность, — произнес он глубоким, размеренным голосом. — Без равновесия, без грации никакое укрепление души не поможет. Он рассыплется в тот же миг, как на него надавят. Так что ты, дитя, будешь последней.

Наступила пауза.

— ....

— ....

И затем —

— Что ты мне сказал… ты, несуразно длинный жираф?! — выкрикнула девчонка, резко повернувшись к нему с таким яростным взглядом, что температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.

— …А? — отозвался мужчина в маске с оттенком легкого раздражения.

— ЧТО-О-О-О?! — огрызнулась она, практически рыча на него, в то время как вокруг её ног начали пробегать фиолетовые искры молний.

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась — энергия между ними накапливалась, как между грозовыми тучами. Вспышки фиолетовых и темных молний незримо сталкивались между сияющими глазами за их масками.

Я не был уверен, касаются ли они друг друга на самом деле, но давление было вполне реальным. Оно давило мне на грудь тяжелым грузом, вибрируя от хаотичного напряжения.

На мгновение мне искренне показалось, что они сейчас поубивают друг друга.

Но потом… я присмотрелся.

Несмотря на оскорбления, вспышки гнева и ослепительную демонстрацию первородной энергии, в том, как они препирались, было что-то странно знакомое. Как у братьев и сестер, застрявших в бесконечном цикле соперничества. Их слова били больно, но никогда не пускали кровь, пока они продолжали осыпать друг друга колкостями...

Более того, казалось, им это даже нравится.

Я медленно повернул голову к зрелой женщине, чья рука в перчатке всё еще покоилась на моем плече. Её прикосновение было нежным, осознанным. Полная противоположность хаосу, разворачивающемуся передо мной.

Если эти двое были братом и сестрой — значит, она тоже.

Это было логичным предположением, и все кусочки пазла начали складываться воедино. С их масками, их странной аурой, с самой невозможностью их присутствия… было нетрудно догадаться, кто они, даже если я всё еще не видел всей картины целиком.

И кем бы они ни были, они готовили меня к чему-то, связанному с ужином… Это было ясно.

Низкий, томный смех коснулся моего уха.

— Фу-фу~ Игнорируй этих двоих, дитя, — прошептала зрелая женщина, её голос был мягким и пьянящим. — И сосредоточься на моих уроках. Если ты не можешь даже спокойно сидеть, пока они спорят, как ты собираешься выжить, когда Она заговорит с тобой?

Точно.

Я медленно выдохнул, стряхивая с себя головокружительное чувство сюрреализма, окутавшее меня, словно туман.

Я знал, что в тот момент, когда я заключил сделку с Эребилем, произойдет что-то странное.

Но это….

Этого я совершенно не ожидал….