Странное приглашение в их обитель — или урок, или испытание, чем бы это ни было — недолго пребывало в тишине.

Как только зрелая женщина в маске закончила свои изысканные наставления, и её прикосновение скользнуло с моих плеч, подобно шелку, вперед выступило другое присутствие под звук начищенных туфель по камню.

Настала его очередь.

Мужчина в черной маске.

— Тц, тц, тц, — он цокнул языком, медленно покачивая головой и скрестив руки за спиной, словно неодобрительный дворянин. — Тебе определенно не хватает как элегантности, так и утонченности. Хотя твои манеры за столом улучшились — благодаря довольно терпеливому обучению мисс Ред — тебе всё еще недостает выправки, необходимой для того, чтобы по-настоящему принадлежать такому месту.

Он медленно обходил меня кругом, подмечая каждый дюйм того, как я сижу, дышу, моргаю — даже то, как бездействуют мои пальцы на краю вилки.

Передышки между его правками не было.

Каждый раз, когда я думал, что сделал что-то правильно, его голос вклинивался с резким: «Слишком скованно», или «Расслабь запястье», а иногда просто с низким вздохом, за которым следовало бормотание: «Безнадежен».

Это изматывало.

Он относился к каждому микродвижению так, будто это было выступление перед императором.

Я должен был дышать именно так.

Наклонять голову именно так.

Улыбаться — не слишком много, не слишком мало и уж точно не слишком быстро.

По его словам, вес элегантности заключался в овладении сдержанностью, а не в игре на публику.

Честно? На его уроках я запыхался сильнее, чем во время спаррингов с монстрами.

Для справки — поскольку они так и не назвали мне своих настоящих имен — мне остались лишь нелепые кодовые имена, которые они давали друг другу, чтобы избежать «лишнего внимания».

Мисс Ред — для зрелой женщины.

Черный Жираф — для чрезмерно серьезного, чересчур высокого мужчины в маске (прозвище, подаренное ему ребенком).

И, наконец, Малышка — для самой низкорослой из трио, которая настаивала на том, что она не такая уж и маленькая, и грозилась взорвать любого, кто будет обращаться с ней как с младенцем.

Естественно, Черный Жираф и Малышка чуть не устроили кровавую битву, когда впервые начали использовать эти прозвища друг против друга.

Летели искры. Столы едва не переворачивались. Сам воздух содрогался от чистой мощи.

Но, несмотря на все их угрозы и оскорбления, ничего никогда не перерастало в настоящий вред. Все это было лишь лаем без укуса — хотя у таких существ даже лай, вероятно, мог сокрушать горы.

Шло время, их странный метод обучения продолжался, становясь похожим на ритуальную рутину.

Мисс Ред была первой — её руки были мягкими, но властными, обучавшими меня сложным, почти священным тонкостям правильного застольного этикета. Речь шла не только о том, какую вилку использовать, — речь шла о намерении, присутствии и тонком влиянии. О том, как осознавать всё за столом, не подавая виду, что я за чем-то наблюдаю. Даже то, как отрезать кусок мяса, было важно… Мне приходилось ориентироваться на скрытые линии маны в пространстве вокруг еды — концепция, о которой я раньше и не задумывался…

Затем следовал урок Черного Жирафа — чистая элегантность, возведенная в степень изнурительной физической и духовной микро дисциплины. Меня отчитывали за всё: от слишком громкого дыхания до слишком медленного моргания. Его определение выправки было не просто осанкой — это был целый язык, который переводился как грация под давлением, как контроль темпа каждой встречи.

И, наконец — неизбежно — наступала очередь Малышки.

Она не шла навстречу. Она врывалась в пространство, как петарда на ножках.

— Ладно, раз уж скучные взрослые высказались — настало мое время блистать! — ликовала она, вскидывая обе руки в жесте победы. — Пора научить тебя, как на самом деле нести свое присутствие. Ну, знаешь: аура, давление, сила души. Всё в таком духе.

— Разве это не… немного опасно?

Она ухмыльнулась, её глаза за маской ярко вспыхнули: «Именно».

Её урок не был похож ни на что из того, что давали мне остальные. В то время как первые двое наставляли через точность и этикет, метод Малышки был сырым, эмоциональным, инстинктивным.

Она велела мне забыть о форме, забыть о традициях и вместо этого сосредоточиться на чувстве — на намерении.

— Присутствие — это вес твоей души, ставший видимым, — сказала она, ткнув меня в грудь с удивительной силой. — Хочешь, чтобы люди замирали, стоит тебе войти в комнату? Тогда тебе лучше научиться рычать, не открывая рта.

Её тренировки — тренировки Малышки — казались мне самыми чужеродными даже среди и без того странных и дезориентирующих уроков остальных. В то время как этикет мисс Ред и элегантность Черного Жирафа обладали своей иномирной логикой, они хотя бы казались основанными на чем-то осязаемом. Но это? Это было нечто совершенно иное.

Излучать ауру, в теории, было делом нехитрым. Собираешь ману, утверждаешь свое присутствие и проецируешь его вовне — на бумаге звучит достаточно просто. Но как только урок погрузился в территорию души, всё пошло наперекосяк.

Душа была… другой. Слишком необъятной. Слишком абстрактной и непостижимой.

— Эй! Я сказала тебе сделать глубокий вдох! — кричала Малышка, и её голос рикошетил по сюрреалистичному пространству. — А теперь уплотняй ману! Почувствуй её — по-настоящему почувствуй. И заодно загляни поглубже в свою душу!

Я поморщился, закрыв глаза и пытаясь снова сосредоточиться. Но дотянуться до собственной души было не то же самое, что потянуться за мечом или даже контролировать ману — это было похоже на блуждание в тумане в поисках отражения, которое постоянно меняет форму.

Оно не было статичным. Не было постоянным. Иногда оно пульсировало мягко, как сердцебиение. В другое время — ревело, как шторм.

День за днем — или как бы там ни шло время в этом странном, вневременном царстве — она тренировала меня. Они все тренировали.

Малышка со своими уроками ковки души. Черный Жираф со своей сокрушительной дисциплиной. Мисс Ред со своими спокойными, методичными инструкциями.

Они сменяли друг друга, каждый формировал отдельную часть моего существа — тело, разум и душу. К чему они меня готовили? Мне не говорили. Более того, у меня росло подозрение, что они и не собирались мне ничего рассказывать. На каждый мой вопрос они уклонялись, изворачивались или отвечали какой-то туманной метафорой, от которой только голова болела. Видимо, они считали, что для меня будет лучше «испытать» всё на собственном опыте. Раздражающая философия, мягко говоря.

Тем не менее, по мере того как в этом вечном пространстве проходили бесконечные дни, я начал собирать фрагменты понимания из тех крошечных намеков, что они роняли.

Первое: они не были для меня угрозой. Это стало ясно. За их причудливыми выходками и острыми языками скрывалось искреннее любопытство. Они хотели увидеть меня сами, проверить меня, направить. В том, как они подталкивали меня вперед, было что-то странно искреннее — будто они долго ждали этого момента и не хотели тратить его впустую.

Второе: они были глубоко связаны с Эребиль. Этот факт даже не скрывался. Они говорили о ней непринужденно, как будто знали её очень близко... Ребенок шутил — наполовину серьезно — что мне стоит относиться к ним как к её детям. Но это не казалось метафорой. Нет… Я чувствовал это в том, как они двигались, говорили и даже существовали. Они были её частями. Живыми фрагментами того, что делало Эребиль… Эребиль?

И последнее —

Они были связаны со мной. И не просто в духе «мы тебе помогаем». Нет, это уходило глубже. Я чувствовал это. Они не просто знали о моем существовании — они знали о чем-то еще. О версии меня, которую я не помнил. О «себе», о котором у меня не было знаний. Иногда, когда они смотрели на меня, я готов был поклясться, что они видели не меня — а кого-то другого, кем мне еще только предстояло стать. Или кем я когда-то был.

А я-то думал, что встретил все версии себя во время испытания… Похоже, это было не совсем так.

Не было ясно до конца, как много эта троица знает обо мне, но, судя по мелочам, которые они роняли во время наших так называемых «непринужденных» бесед, и по тому, как они вели мои тренировки, я понимал: они знают обо мне гораздо больше, чем должны были. Больше, чем большинство существ в мире, возможно, даже больше, чем я сам знал о себе.

Это проявлялось в деталях — в том, как мисс Ред исправляла привычку, о которой я и не подозревал, или как Черный Жираф комментировал недостатки в моем контроле маны, которые я никогда не озвучивал. Даже Малышка при всей своей хаотичной энергии иногда бормотала себе под нос что-то — знакомые вещи о моем прошлом, настоящем и, возможно, будущем, — о чем у неё не было причин знать.

И как бы это ни было неприятно, я ничего не мог с этим поделать. В этом царстве — чем бы оно ни было — преимущество было на их стороне. Все трое были намного сильнее меня, не только в физической доблести или объеме маны, но и в самом присутствии. В весе. Их само существование казалось обладающим гравитацией, в то время как я чувствовал себя всё еще привязанным к земле, не знающим, как даже правильно стоять в их пространстве.

Даже Система, казалось, мерцала в беспорядке. Когда я пытался проверить свой статус, экран искажался, трещал и мигал, как сломанная голограмма. Слова путались, цифры перекручивались, иконки то появлялись, то исчезали, как призраки. А моя мана, которую я раньше мог призвать одним лишь вздохом, теперь казалась… тяжелой. Сдержанной. Будто за ней наблюдали.

Даже мои навыки были в некоторой степени ослаблены… и я сомневался, что смогу многого добиться даже с вознесением, пока моя душа всё еще восстанавливалась… Это место разрушало сам фундамент моей силы.

Меня мучило бесчисленное количество вопросов. Мысли кружились в голове, как шторм: что это за место на самом деле? Кто они такие на самом деле? Какова их истинная связь с Эребиль — и, как следствие, со мной?

И помимо любопытства, была тревога. Тревога за Алису. Они сказали мне, что она в безопасности — что время в этом месте течет не так, как в Белом Мире. Они настаивали на том, что хотя здесь я чувствовал проходящие дни, а может и недели, снаружи могли пройти лишь мгновения. Но это заверение мало помогало унять узел в груди. Алиса всё еще восстанавливалась… всё еще была уязвима. И меня не было рядом, чтобы защитить её. Как бы я ни убеждал себя, что с ней всё будет в порядке, этот ноющий страх не покидал меня.

— Эй, сосредоточься, тупица!

Я хотел было возразить… но понимал свои пределы на данный момент...

В конце концов...

Прежде чем я успел осознать это — настал последний день тренировок. Громких объявлений не было. Ни зловещих предупреждений, ни эпических финалов. Всё просто… закончилось.

Я стоял перед зеркалом — если его можно было так назвать — его отражение слегка искажалось, будто оно само не было уверено в том, что отражает. Но одно было ясно: я изменился.

Исчезла поношенная одежда, в которой я прибыл. На её месте был элегантный черный костюм, идеально подогнанный по моей фигуре. Поверх плеч накинуто подходящее длинное пальто, ткань которого была тяжелой от странной энергии. Черные перчатки закрывали руки, а высокий воротник охватывал шею, словно мантия.

На первый взгляд наряд напоминал одеяние Черного Жирафа, почти как передача эстафеты — но замысловатые синие узоры, вытканные по краям пальто, выделяли его. Они слабо пульсировали, светясь тем же оттенком, что и мои глаза. Это чувствовалось… правильно. Наряд делал меня… опрятным и экстравагантным одновременно. Четкие линии, приталенная форма и тонкое ощущение силы, пронизывающее каждое волокно. Я почти не узнавал себя.

Мисс Ред замерла на мгновение, любуясь мной, прежде чем заговорить с дразнящей улыбкой в голосе:

— Ну что ж, теперь ты готов~ Только смотри, не упоминай о нас, хорошо?

— Хмпф. Этот малец всё еще кроток, — фыркнул Черный Жираф. — Но я сомневаюсь, что он сможет долго держать язык за зубами…

— Думаю, она и так уже в курсе, — вставила Малышка, крутанувшись на каблуке. — Ну да ладно~ Его душа исцелена! Теперь только от него зависит, как он этим распорядится~

Я открыл рот, чтобы спросить — хоть что-нибудь.

— Ребят, вы не думаете, что пора бы—

Но мне не дали шанса. Все трое одновременно подняли руки. Внезапная сила пронеслась над миром, как шторм. Мое тело дернулось. Мир закружился. Огни слились в поток красок, видение разлетелось на вспышки. Дыхание перехватило, когда пространство вокруг меня треснуло и свернулось само в себя.

— Стойте—! Хотя бы объясните всё, прежде чем выбрасывать меня!

— Пока-пока, Хан~! — пропел голосок Малышки, почти издевательски весело.

«…Хан?»

Мое сердце пропустило удар. Глаза расширились от недоверия, но у меня едва хватило времени осознать это. Последнее, что я увидел, — это как маска девочки чуть-чуть приподнялась, ровно настолько, чтобы я заметил заигравшую на её губах улыбку.

Затем мир снова щелкнул.

И я обнаружил себя стоящим посреди бескрайнего, ветреного луга. Небеса простирались бесконечно высоко, насыщенная синева была испещрена мягкими белыми облаками. Солнечный свет нежно лился с небес, бросая золотистые лучи на колышущуюся траву. Прохладный ветерок пронесся мимо, неся свежий аромат полевых цветов и земли. Это было… мирно. Безмятежно.

Слишком мирно, учитывая то, что только что произошло. Казалось, меня вырвали из реальности и поместили в сон — симуляцию идеального весеннего дня. Единственным, что нарушало естественную красоту поля… был безупречно белый стол, аккуратно стоящий в самом центре.

Немного поодаль, но безошибочно установленный там с определенной целью. Он выделялся, как лишний мазок на в остальном идеальной картине.

Отлично….

— И что теперь?