«Любопытство сгубило кошку».

Поговорка, которой большинство людей описывает определенный сценарий — тот, где нечто явно подозрительное лучше оставить нетронутым.

Логичным ответом всегда было проигнорировать, уйти или, по крайней мере, наблюдать с безопасного расстояния.

Но я? Нет, конечно нет. Это было бы слишком просто.

— …Это точно выйдет мне боком, — пробормотал я под нос, проводя пальцами по поверхности массивного деревянного стола передо мной.

На ощупь он был настоящим — твердым, прочным — но слишком идеальным. Слишком нарочитым.

Здесь, посреди бескрайнего луга, залитого солнечным светом и усеянного полевыми цветами, этот безупречно белый стол выделялся, как одинокий гвоздь посреди стеклянного пола.

Я вздохнул.

Если я чему и научился к этому моменту, так это тому, что ничего не появляется передо мной без причины. Изящные чашки. Свежезаваренный чай. Пустое место напротив моего.

Кто-то — или что-то — ждал меня.

И теперь, когда всё остальное было обнажено, я, наконец, мог начать складывать мозаику воедино. Почему меня так тщательно тренировали те трое чудиков в масках. Почему меня одели так, будто я собираюсь на политический ужин, организованный королевской семьей.

Это было не просто для галочки. Это была подготовка.

Сама атмосфера — её мягкое тепло, едва уловимый гул под почвой, свет, который окутывал меня не просто как солнечные лучи, а как чье-то присутствие. Здесь ощущалась божественность. Слабая и обманчиво нежная, словно она старалась не привлекать к себе внимания. Но я чувствовал её — облеченную в золотистый уют, но при этом несомненно необъятную… древнюю… холодную под самой поверхностью.

Это место было доменом Эребиль. Или, по крайней мере, её версией домена. Созданным и вылепленным так, чтобы походить на идиллический солнечный луг, будто бы под стать чему-то знакомому мне… чему-то, что могло бы ослабить напряжение перед грядущим.

Формальное приветствие… Вот чем, скорее всего, было это место. И, судя по чайным чашкам… она намеревалась сделать встречу радушной.

Мои глаза слегка сузились.

Оглядываясь назад, я понимал, что полученное обучение теперь имело больше смысла, чем когда-либо. То, как мисс Ред учила меня столовому этикету с почти материнской грацией; то, как маскированный мужчина — Черный Жираф — муштровал меня за каждое микродвижение, пока я не научился сидеть, ходить и говорить с безупречной выправкой.

А ребенок… она научила меня контролировать свое присутствие, свою ауру — вероятно, для того, чтобы я просто не взорвался в Её присутствии… Хотя я сомневаюсь, что это произошло бы, учитывая её симпатию ко мне, в царстве возможностей такой вариант всё же не исключался.

Учитывая обстановку… кажется, эта троица просто готовила меня к свиданию…

Часть меня хотела усмехнуться этой мысли… но вспоминая, как он был одержим обучением меня тому, как правильно держать руку леди за ужином, как предлагать стул, как отвечать элегантно, но уверенно…

Да уж. Это была самая настоящая «подстава».

Хотя я не был уверен, насколько всё это так называемое обучение применимо в подобном месте — на широком, открытом, залитом солнцем поле, раскинувшемся во всех направлениях — оно всё еще отдавалось эхом в моем сознании. Тот вид присутствия, который я должен был нести. Грация в осанке. Способ обращения с чайной чашкой без вида человека, который вот-вот её случайно раздавит.

Но будем честны. Это не был зал для торжественных ужинов, в котором меня натаскивали.

Огромный, похожий на парашют, раскинувшийся над головой, давал густую тень, которая мягко приглушала золотистые лучи солнца, создавая комфортное свечение над столом. Это было мило, конечно — даже приятно — но далеко от того, к чему меня готовили. Это не был бальный зал при свечах или лакированные покои, пропитанные напряжением и политикой.

Это было… уютно и безмятежно. Что само по себе делало ситуацию еще более подозрительной.

И если те трое действительно готовили меня к встрече с Эребиль… разве они не могли просто сказать мне об этом прямо в лицо? Неужели это было так трудно?

Я вздохнул, проведя рукой по лицу и слегка опершись о стол. Попытки разгадать их мотивы только вгоняли в еще большее замешательство. На каждый ответ, который мне удавалось ухватить, расцветало еще пять вопросов. Их загадочные шифры, небрежное избегание объяснений и причудливое отношение ко времени делали невозможным знание чего-либо наверняка.

И было еще вот это….

«Хан…»

Они знали мое имя. Я и не думал, что услышу это имя снова после испытаний. То, что они знают мое имя, не должно было быть возможным…

Они не были богами — не совсем. Не в том смысле, в каком была Эребиль. Но и обычными существами они тоже не были. Впрочем, учитывая, как мало я на самом деле знаю об этом мире, на данный момент возможно было всё…

Моя рука медленно потянулась к груди. Больше не было той легкой ноющей боли или мерцания, к которым я привык после битвы с Белой Королевой.

Моя душа — теперь она была целой. Полностью восстановленной. Сбалансированной.

И это внезапно заставило всё встать на свои места. Теперь, когда я был исправлен, полностью… я мог, наконец, встретиться с ней лицом к лицу.

Часть меня задавалась вопросом, не она ли приказала тем трем фигурам в масках тренировать меня, но, судя по их поведению, колким замечаниям и тому, как они, казалось, радовались возможности сделать что-то за её спиной… я сильно в этом сомневался. Они сказали, что это было из любопытства. Что они просто хотели встретиться со мной. Помочь мне и увидеть, кто я есть на самом деле.

И учитывая, как непринужденно они себя вели, как не боялись скрывать что-то от Эребиль, было ясно — они не просто были уверены в себе. Они верили с абсолютной убежденностью, что им это сойдет с рук.

— Хмм~ ты прибыл раньше, чем я думала…

— ?????

— …А я-то гадала, почему не чувствую твою душу. Неужели ты умудрился наткнуться на ту маленькую дверцу, которую я припрятала в ней~?

Я обернулся.

Вот и она.

Больше не призрачный силуэт, окутанный неосязаемым темным туманом, как в первый раз. Нет — на этот раз она предстала во плоти. Или, скорее, в чем-то, что её имитировало.

Эребиль.

Женщина призрачной, почти сюрреалистичной красоты, будто кто-то взял саму суть полуночи и вплел её в человеческую форму. Её обсидиановые волосы струились по плечам, подобно жидким чернилам, ловя свет так, как не должны были — неестественно, слишком гладко, слишком идеально. Легкий ветерок играл с прядями, обрамляя её лицо мягкостью, которая контрастировала с излучаемой ею мощью.

Её малиновые глаза впились в мои — острые и непроницаемые, но сверкающие весельем… и чем-то еще. Голодом. Хищным интересом. Лисий прищур придавал ей вид лукавого любопытства, будто она оценивала меня, гадая, сколько я стою… и как быстро она сможет меня поглотить.

Одинокая родинка под левым глазом дополняла образ. Каждая деталь в ней казалась созданной для того, чтобы соблазнять. Чтобы заставить любого преклонить колени без единого слова.

И всё же… я стоял. Едва-едва.

Хотя передо мной будто бы предстала незнакомка, моя душа знала, кто это. Внезапный приток предупреждений от Системы лишь подтвердил то, о чем инстинкты уже кричали:

[Примечание: Вы находитесь в присутствии Божественного Существа.]

[Тьма разбухает в вашей душе!]

[Примечание: Изначальное Зло и Тьма маскируют ваш свет!]

[Примечание: Все навыки, основанные на божественности, заблокированы!]

[Примечание: Инородная божественность в душе пользователя совпадает с резонансной подписью: Эребиль.]

[Примечание: Активировано божественное сопротивление пользователя. Аура души стабилизирована.]

[Примечание: ВНИМАНИЕ!!! Настоятельно рекомендуется немедленно покинуть измерение души!!!]

[Примечание: Законы причинно-следственной связи встали на вашу сторону. Ваша душа обрела милость. Божественное присутствие признано. Ваша божественность временно увеличена.]

Мне не очень-то нужны были уведомления. Я чувствовал это костями: в том, как затихал ветер между её шагами, в том, как солнечный свет позади неё, казалось, слегка тускнел — будто даже небо не хотело бросать вызов её присутствию. Даже сейчас травянистый луг с его иллюзией покоя прогибался под её существованием. Словно весь домен был перекрашен её влиянием.

Система как бы намекает на мое сопротивление её божественному присутствию, но… почему я не могу нормально пошевелиться? И её облик — я никогда не видел такой формы в игре… Я знал, что у неё есть некое человеческое подобие, судя по силуэту, но… это было слишком по-человечески…

Я сглотнул, инстинктивно выпрямляя осанку.

Эребиль наблюдала за мной с тихим, нечитаемым выражением лица — полуулыбка, полуухмылка.

— Значит, твое вознесение улучшило восприятие, не так ли? Не многим удается так скоро найти скрытую дверь души… Как любопытно~

Её алый взгляд слегка сузился.

— Скажи мне, маленький огонек… как много из той божественности ты осознаешь теперь?

Даже если я не знал, что ответить, одно было несомненным. Женщина передо мной больше не была просто голосом в пустоте. Она была реальной.

Её правая рука двигалась с той текучей грацией, которой обладают лишь существа за пределами смертности — мягко, осознанно, уверенно. С нежностью, которая казалась неуместной, учитывая тяжесть её присутствия, она коснулась моей правой щеки; её прохладные кончики пальцев скользнули по моей коже, как шелк, окунутый в снег.

Затем её губы изогнулись — не в забавной ухмылке игривой незнакомки, а в чем-то гораздо более опасном. Капризном. Соблазнительном и Властном.

«Мужчина, наделенный элегантностью, всегда должен брать инициативу на себя».

Слова маскированного мужчины эхом отозвались в моей голове, теперь почти издевательски. И всё же вот я здесь — моя душа едва держится под весом её души, а тело реагирует скорее как у оглушенного ученика, чем как у «истинного джентльмена», коим меня учили быть.

— Ты оделся вполне подобающе случаю, — прошептала она, и в её голосе прозвучало что-то похожее на любопытство… или это был голод? — Скажи мне — неужели кто-то дал тебе небольшой совет? Шепнул на ушко? Возможно, некий… джентльмен в маске~?

Я замер. Так она в курсе?

— Ну что ж~ — промурлыкала она, проходя мимо меня, в то время как её длинные пальцы соскользнули с моей щеки, — в любом случае… Давай сначала присядем, хорошо? У нас не так много времени, прежде чем мое присутствие начнет разрушать твою душу.

Не дожидаясь согласия, она взяла меня за руку — крепко, но деликатно — и повела к столу. Простым, почти ленивым движением она указала мне на стул напротив своего.

Я сел, или, вернее, меня заставили сесть. Она двигалась так, словно сама гравитация прогибалась вокруг неё — будто даже мое тело подчинялось её невысказанным командам.

Ха-ха… черт. Все те тренировки, весь этот этикет, все упражнения и подготовка — всё коту под хвост… Я чувствовал себя так, будто меня затащили на глубину одной лишь улыбкой и мимолетным прикосновением руки.

Пока я устраивался на стуле, пытаясь вернуть хоть какое-то подобие самообладания, она скрестила ноги и откинулась на спинку сиденья с элегантностью королевы, знающей, что эта комната принадлежит ей.

— Прежде чем мы начнем, — произнесла она, слегка наклонив голову, — что ты думаешь об этом облике, который я выбрала? Тебе нравится?

Хмм?

— …Я не думаю, что мое мнение—

— Тебе. Он. Нравится?

— …Да...?

Она улыбнулась — на этот раз искренне, будто это единственное слово было подарком. Частичкой похвалы, которую она ждала.

— Хорошо~ — пробормотала она, теперь уже полностью откинувшись назад, её малиновый взор ни на мгновение не покидал моего. — А теперь… перейдем к самому интересному.

Она слегка подалась вперед, её голос стал тихим и тягучим.

— Какие секреты о моей сестре ты мне принес, маленький свет~?

[Примечание: Присутствие Божественного Света терпеливо ждет в вашей душе!]

[Доступ к Коридору Души открыт — Пользователь может разрешить соединение!]

[Входящее сообщение: Божественный Свет желает войти!]

[ДИТЯ МОЕ, ВПУСТИ МЕНЯ!]

[НИЧЕГО ЕЙ НЕ ГОВОРИ, ПОЖАЛУЙСТА!!!]