За самым ярким светом следовала самая глубокая тьма.

Это было общепринятое представление — древняя истина, которую смертные шептали друг другу, пытаясь осмыслить устройство мира. Концепция, рожденная не из божественного откровения, а из простого наблюдения: свет отбрасывает тени, а блеск порождает безвестность. Утешительный дуализм, баланс, за который цеплялись люди.

Но правда была куда холоднее… и гораздо древнее.

Тьма была здесь всегда.

Задолго до смертных. Задолго до звезд. Задолго до того, как время сделало свой первый вдох.

В самом начале, когда пустота была бескрайней и бесформенной, тьма не просто присутствовала — она была всем. Она была холстом, на котором будет написана сама жизнь. Отсутствие перед присутствием. Тишина перед первым звуком. Когда Тот, Кто первым вообразил всё сущее, сплел нити реальности, тьма была станком, на котором растянулось это полотно.

Да, смертные открыли фрагмент истины… но лишь фрагмент.

Потому что парадокс был столь же фундаментален, как и факт. Несмотря на то, что Вселенная зародилась погруженной во тьму, именно свет выявил её. Свет, который возник не после, а вместе с ней. Одновременно.

И когда родилась Она — Та, кому суждено было нести роль воплощенной тьмы, — родилась и Её близнец: Свет. Одна, чтобы укрывать, другая — чтобы являть. Одна, чтобы завершать, другая — чтобы начинать. Они были противоположностями во всех мыслимых смыслах… и всё же, по правде говоря, они были одним и тем же. Две половины единого целого.

Они знали друг друга до конца, как могут знать только близнецовые пламена, выкованные из одной божественной искры. Им не нужны были слова. Не было места секретам. Ибо что можно скрыть от того, кто разделяет то же происхождение, ту же сущность?

Были, конечно, различия. Нюансы, определявшие их роли в великом переплетении творения. Одна шептала в тенях, другая пела в сиянии. Одна наблюдала в безмолвии, другая направляла в тепле. Но даже эти контрасты были лишь выражением общего фундамента. Они были явленным парадоксом — противоречиями, работающими в гармонии, вопреки логике и ожиданиям. С момента начала их существования они никогда по-настоящему не были врозь.

Поэтому, когда смертные говорили о тайнах, о соперничестве света и тьмы… они совершенно упускали суть. Между двумя изначальными богинями никогда не было секретов.

Потому что как можно спрятаться от самого себя?

Вот почему, когда Эребиль впервые услышала слово «секрет» из уст Райли — конкретно, секрет, хранимый её сестрой, — её первой реакцией было пренебрежение. Сама идея казалась ей смехотворной. Какие могут быть секреты между ними? Между двумя существами, рожденными из одного дыхания творения, связанными одной божественной сутью, зеркалами вечных истин друг друга?

Слова Райли в тот момент казались незначительными. Почти милыми в своей хрупкой, смертной манере — словно ребенок рассказывает небылицы, чтобы сбежать от надвигающейся судьбы… Она согласилась на его сделку не из веры, а из прихоти. Проблеск любопытства. Снисходительный жест в сторону смертного дитя, которое, вопреки всему, вызвало её интерес. Не заявление о каком-то запретном знании тронуло её — её тронул сам Райли.

И всё же… время шло. А вместе с ним уходила и её уверенность. Сколько бы раз она ни вглядывалась в общий поток между ней и её сестрой — как бы ни изгибала правила своего домена и ни распутывала складки божественной памяти — истина, на которую намекал Райли, оставалась неуловимой. Неприкосновенной. Невидимой. Скрытой.

Секрет, которым не поделились.

И это — было невозможно. Или, по крайней мере, должно было быть невозможным. Ведь они одно и то же, не так ли? Две стороны одной медали. Если знает сестра, то по всем законам их природы… должна знать и она.

Но она не знала. И постепенно нелепое начало укореняться как нечто глубокое. Сначала её это забавляло. Потом озадачивало. Потом стало упоительно интригующим. Думать, что в мире есть что-то — хоть что-то, чего она не знает, не понимает… Это заставило её холодную бессмертную кровь всколыхнуться от чувства, которого она не испытывала эоны.

Азарт. Тайное… что-то скрытое от неё. В её бесконечном царстве теней и пустоты, где всё известно, за всем наблюдают и всё уже разыграно в предсказуемой тишине — это было в новинку. Это было захватывающе.

Возможно, Райли просто солгал. Это было логичным объяснением. Может, его «секрет» был лишь блефом, отчаянной уловкой хитрого смертного, пытающегося выиграть время или благосклонность. Это объяснило бы пустоту, отсутствие резонанса в её душе. Если бы секрета не существовало изначально, ей нечего было бы раскрывать в своей второй половине. Да, такая вероятность была.

И всё же… она знала лучше. Она смотрела в его глаза. Она чувствовала, как содрогается его душа, когда он произносил те слова — не от страха, а от убежденности. Даже перед лицом её подавляющего присутствия Райли не дрогнул в обмане. Он говорил правду.

И сделав это, он совершил то, что не удавалось ни одному существу — богу, смертному или кому-либо еще. Он дал Эребиль то, что, как она думала, никогда больше не встретит. Загадку.

...

— Какие секреты о моей сестре ты мне принес, маленький свет~?

Этот голос — гладкий, как бархат, но острый, как бритва, — ввинтился в мои уши, словно мурлыканье, смешанное с угрозой. Я замер.

Черт… Почему ей так интересно? Я-то думал, всё будет просто. Скормлю ей парочку полуправд — то, что знал из игры, какие-нибудь забытые лорные записи или монологи NPC, которые никто, кроме меня, не читал — и дело с концом. Сделка выполнена. Долг возвращен. Чистый разрыв.

Но глядя на неё сейчас… это не был праздный вопрос. Это было подлинное заинтригованное внимание — то самое, которое может либо оставить меня в живых, либо испепелить в прах, в зависимости от того, как долго я смогу его удерживать. Она подалась вперед, алые глаза мерцали, как угли за занавесом темных шелковых волос. Хищная улыбка не исчезала. Словно кошка, наблюдающая за птичкой, которая сама прыгает поближе.

Я знал, что занимаю место в её милости — она дала это понять. Она не убила меня, когда могла. Во время инцидента с Белой Королевой она дала мне фрагмент своего благословения — акт, который должен был прекратиться в момент моей победы. Но она пошла дальше. Она исцелила мою душу, не прося ничего взамен. В её действиях была забота, какой бы опасной ни была её натура…

И всё же, это Эребиль. Изначальная богиня. Она ничего не дает даром, отсюда и наша сделка… Если я сейчас скажу что-то не то — если хотя бы сбавлю тон или допущу фальшь — этого будет достаточно, чтобы чаша весов качнулась от «забавной игрушки» к «разочаровывающей безделушке».

Я сглотнул. Тихо. Вспоминая всё, что знал об Эребиль — из игры, из событий последнего времени — она не была из тех богинь, что убивают по прихоти. Она не стала бы выбрасывать то, что находит забавным. Но ключевое слово здесь — забавным.

Это была единственная соломинка, за которую я мог держаться. Пока я смогу её развлекать… заставлять гадать… может быть, мне удастся выйти из этого разговора, сохранив душу в целости.

[Примечание: Присутствие Божественного Света терпеливо ждет в вашей душе.]

[Доступ к Коридору Души открыт — Пользователь может разрешить соединение!]

[Входящее сообщение: Божественный Свет запрашивает вход в сосуд.]

[ДИТЯ МОЕ, ВПУСТИ МЕНЯ!]

[НИЧЕГО ЕЙ НЕ ГОВОРИ, ПОЖАЛУЙСТА!!!]

[ДИТЯ МОЕ?!]

[Я— Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ!]

[ПОЗВОЛЬ ЭТОЙ МАТЕРИ ПОМОЧЬ ТЕБЕ В ЭТОЙ СИТУАЦИИ! КЛЯНУСЬ, Я СПРАВЛЮСЬ СО СВОЕЙ СЕСТРОЙ!]

[ПОЖАЛУЙСТА, Я-Я МОГУ ОБ ЭТОМ ПОЗАБОТИТЬСЯ — ТОЛЬКО НЕ… Э-ЭТО! ТЫ ОБЕЩАЛ МНЕ!]

[ТЫ СКАЗАЛ, ЧТО ЭТО БУДЕТ НАШ СЕКРЕТ, ТАК ЧТО, ПОЖАЛУЙСТА —!!!]

…Ну, в каком-то смысле так и было… Но с самого начала в нашем «обещании» были определенные… нестыковки, не так ли?

[Ч-Что?! Нет! Не было никаких — ничего подобного!]

…Подожди. Ты слышишь мои мысли? Как?

[Конечно, слышу! Твоя душа связана со мной теснее, чем с любым другим существом во Вселенной!!!]

...Это утешает. И немного пугает. Я-то думал, она больше связана с Эмилией, чем со мной…. Неужели внезапный прилив божественности во мне помог резонировать с ней сильнее…? Если так, то возвращение в академию станет еще более хлопотным…

[Вот почему — пожалуйста! Впусти меня прямо сейчас! Молодой человек, обещаю, я разберусь с сестрой! Просто дай мне доступ!]

Вы очень плохо лжете, дорогая богиня.

[Я— Я НЕ ЛГУ!!!]

Она действительно безнадежна в этом… Ты лучше всех знаешь, что за существо твоя сестра. Неизвестно, что она выкинет, если я не выполню свою часть сделки.

[Э-Это… несправедливо…]

К тому же… я не собираюсь рассказывать ей всё. Только кусочек. Пару хлебных крошек. Достаточно, чтобы удовлетворить её любопытство, не выкладывая всей правды. Пусть развлекается, пусть гадает. И давайте будем честны… она всё равно рано или поздно узнает. Вы ведь связаны, верно? Близнецы творения. То, что хранишь ты — чувствует она. Что чувствуешь ты — ощущает она. Она поймет, что что-то существует, заговорю я или нет. По крайней мере, так я помню из описаний лора обеих богинь. Так что вместо того, чтобы оттягивать неизбежное… я лучше сам направлю процесс её познания.

[Но… но наш секрет… ты обещал!]

Я обещал. И я сдержал бы слово. Но… с небольшой поправкой в определении «секрета». Правда в том, что Эребиль в любом случае узнала бы об этом — даже если бы я ничего не делал. В конце концов, богиня Эрис могла скрывать от сестры лишь до поры до времени. Их связь не так-то просто разорвать или спрятать — не тогда, когда они две стороны одной изначальной монеты.

Единственная причина, по которой Эрис до сих пор не разоблачили… заключалась в том, что она всё это время прятала свои воспоминания — нет, зарывала их — глубоко в моем душевном коридоре. Наслаивая иллюзии, она маскировала их моими собственными воспоминаниями. Когда я делился с ней частичкой себя, она использовала это, чтобы чисто перезаписать и сбросить данные — фабрикуя ложные последовательности мыслей, изолируя свою божественную сущность кадр за кадром, словно вырезая кинопленку за миг до того, как свет попадет в объектив.

И я — я позволял ей это. Не потому, что хотел использовать это как оружие. Не потому, что знал, к чему это приведет. А может… может быть, потому, что какая-то часть меня хотела поделиться с ней чем-то настоящим, даже если это изначально было не мое. И, честно говоря, я просто не знал, чем еще поделиться с ней в тот день, когда проснулся в её царстве… Я не думал, что буду использовать тот момент — нежность нашей связи, хрупкость её любопытства — ради этого. Но вот я здесь. И хотя мне немного неловко… это, честно говоря, лучший способ использовать ситуацию. Ведь так?

[Хнык…! Хнык…!]

Эй, не плачь…

— Маленький свет~ я жду~

Слова капали, как бархатный мед в пустоту. Её голос разнесся по тьме домена, пропитанный весельем и чем-то гораздо более опасным под ним — любопытством, заточенным в лезвие. Я чувствовал её взгляд — сияющий и бесконечный.

— Богиня света, Эрис… влюблена в… Эдварда… — медленно произнес я.

— А…?

Эребиль наклонила голову, глаза слегка сузились в замешательстве. За этим последовала долгая тишина.

— .....

— .....

— Она даже говорит, что мечтает, чтобы он связал её на кровати, как—

БЗЗЗТ!!

Разряд божественной молнии прошил мой позвоночник так, будто я лизнул розетку душой.

— Гхк—!

Я оцепенел, мое тело сковало, когда золотистая искра зашипела в воздухе. Горло перехватило прежде, чем я смог выдавить хоть слог.

Эребиль передо мной приняла, пожалуй, самое ошарашенное выражение лица, которое я когда-либо видел у космической сущности — брови сдвинуты, один глаз дергается, губы приоткрыты, словно она пытается подобрать слова, чтобы осмыслить услышанное.

«Эдвард. Самый красивый и дьявольски обаятельный дворецкий на свете». Ну, или «на свете» того игрового мира, который Эрис создала на основе фрагментов моей прошлой жизни. Он был любимцем фанаток — галантный, острый на язык, всегда в безупречном черном фраке с галстуком, который никогда не мнется. А еще он был финальной целью в отомэ-игре с рейтингом R-18, ориентированной на женскую аудиторию...

К слову, единственная причина, по которой я прошел ту игру до конца — это просьба генерала Лизы.

Да. Всё верно. Величайший секрет богини изначального света и созидания заключался в том, что она использовала воспоминания из моей прошлой жизни… чтобы играть в симуляторы свиданий. Конкретно — в R-18 симуляторы. И не просто играть — отыгрывать роли, фантазировать, вкладываться эмоционально. Однажды я застукал её за репетицией сцены признания… с озвучкой по ролям.

Для контекста: богиня успела провернуть всё это за то короткое время, пока я был в её царстве....

Эребиль медленно моргнула. Тишина между нами растянулась, как зияющий край черной дыры.

— …Юный свет, — наконец произнесла она, её голос был бесстрастным, но дрожал на грани, — не соблаговолишь ли ты… объяснить это еще раз?

…Пожалуйста, прости меня, дорогая богиня… Клянусь, я обязательно это заглажу…