Шли дни, но Алиса всё ещё не могла до конца осознать реальность, в которой теперь жила.

Чувства укладывались слоями — мягкими, сюрреалистичными и всё ещё слишком ослепительными, чтобы в них можно было полностью разобраться.

«Младший и я… нет, Райли и я… теперь мы официально одно целое, верно?»

Эта мысль проплывала в её сознании, как солнечный свет сквозь марлю. Нежный, теплый шепот. И вместе с ним на её губах заиграла улыбка — тихая, умиротворенная.

Она вышла на мраморный балкон босиком; прохлада камня контрастировала с теплом утреннего солнца. Небо было окрашено в золото и нежную синеву, облака лениво плыли по горизонту. Легкий ветерок протанцевал мимо, взъерошив тонкие белые занавески позади неё и игриво потянув за розовые волосы.

Она потянулась, вскинув руки над головой и издав нежный звук: «Нннх~».

Её пальцы потянулись к небу, она откинула голову назад и вдохнула чистый воздух. Отсюда, с самого высокого шпиля башни Белого Замка, всё королевство расстилалось перед ней, как вытканный гобелен. Белые крыши и мерцающие дороги расходились во все стороны, встречаясь с опушками лесов и далекими холмами, обнимавшими границы их земель. Город внизу просыпался, его сердцебиение было спокойным, но ровным.

Ш-Ш-Ш-!!!

Над её головой замерцал отблеск красного света — хрупкий и медленный, прежде чем кристаллизоваться в форму короны.

Багряный Венец Суверенитета.

Символ, который когда-то казался недосягаемо далеким, теперь парил над ней так же естественно, как утреннее солнце. Часть её всё ещё не привыкла к этому. Не только к короне или титулу… но и к весу всего происходящего.

Теперь она была правительницей этого мира. Королева Белого Королевства. Её владения. Её народ. И вскоре мир, которым она правила изначально, сольется с этим. Две нити судьбы наконец сплелись в одну. Всё двигалось так быстро — возможно, слишком быстро.

За элегантными залами и улыбками кипел хаос. Дипломатические брифинги с местными жителями… хотя большинству из них не хватало интеллекта для ведения надлежащих переговоров; логистические переработки, реструктуризация цепочек поставок, интеграция систем управления. Она не была слепа к той огромной горе труда, которую молча несли те, кто стоял ниже неё.

«Я рада, что Чешир здесь, со мной…»

Эта мысль вызвала легкую улыбку на губах Алисы. Без её вечно причудливого фамильяра она бы давно утонула в управленческой работе. Хотя у Чешира был талант принимать ошеломляющие решения — например, воздвигнуть гигантскую статую самого себя с самодовольной кошачьей миной посреди городской площади, — она просто позволила этому быть. Это было нелепо, да, но, возможно, это было достойной данью уважения всей той работе, которую он проделал за кулисами. Награда в своем роде.

Алиса вгляделась в город внизу — королевство белого цвета, которое когда-то было таким холодным и безжизненным. Теперь оно менялось. Медленно, но верно в монохромный мир начали просачиваться полосы красок. Здания приобретали более теплые оттенки, небо над ними мерцало мягкой пастелью, а вдоль мощеных улиц расцветали цветы там, где раньше никто не осмеливался расти.

Её мир эволюционировал — не только через указы или планирование, но и по её воле. Её сила превратилась в нечто большее, чем просто контроль, — она стала самовыражением, созиданием. Реальность, которая когда-то отражала лишь одиночество, теперь зеркально отображала нечто более богатое и теплое.

Это больше не была только её история.

И всё же, несмотря на груз лидерства и меняющиеся приливы власти, она чувствовала себя странно спокойной. Может быть, дело в золотом солнечном свете, ласкающем её щеки. Может быть, в мягком ветерке, танцующем в занавесках. Или, может быть… просто в том, что она больше не была одна.

Её пальцы нежно сжали прохладный камень балконных перил, а золотистые глаза смягчились.

— Райли…

Повернувшись обратно в комнату, она задержала взгляд на смятых простынях и слабом тепле, всё ещё цепляющемся за место, где он когда-то лежал.

— Неужели он снова ушел тренироваться пораньше? — пробормотала она про себя, слегка разочарованно наклонив голову.

Это вошло в привычку — просыпаться и обнаруживать пустоту рядом с собой. Тем не менее, даже в его отсутствие она не чувствовала себя опустошенной. Она никогда не считала себя женщиной, способной так легко привязаться к чьему-то присутствию… но, возможно, Райли просто стал исключением из всех правил, по которым она когда-то жила.

Прошло уже несколько дней — может быть, даже неделя — с тех пор, как Алиса в последний раз просыпалась утром, когда Райли всё ещё был рядом. Она понимала. Честно понимала. Райли всегда был своего рода фанатиком тренировок. Дисциплина, которую он поддерживал над своим телом и разумом, была впечатляющей, даже достойной восхищения.

Но всё же… маленькая часть её, уютно устроившаяся в теплых простынях их общей постели, жаждала проснуться в его объятиях, нежась в его утешительном тепле. Не то чтобы у неё было право жаловаться — не совсем. В конце концов, Райли был более чем щедр, когда дело доходило до удовлетворения её ночных просьб о тепле иного рода. И когда дело касалось такой близости… ну, в последнее время они не отличались особой скромностью.

— Интересно, не залетела ли я… — пробормотала она про себя, нежно проводя пальцами по нижней части живота и глядя на королевство.

Эта мысль родилась не из паники или ужаса, а из чего-то более мягкого — любопытства или даже надежды. С того самого дня, когда они впервые по-настоящему выразили свою любовь, они с Райли были… полны энтузиазма. Беззастенчиво.

Ночь за ночью, даже в свободное время, запутавшись в шелковых простынях и друг в друге, они поддавались всему, что когда-то не решались показать. И Алиса, при всей своей гордости и педантичном контроле, не позволяла ни единой капле его семени пропасть даром. Она была жадной до него — собственницей в самом тихом и интимном смысле.

Она знала, что им, вероятно, пора начать относиться к вещам более серьезно — возможно, даже ответственно. Но как она могла, когда сама острота происходящего заставляла её чувствовать себя более живой, чем когда-либо? В этом было что-то священное. Что-то магическое в том, как он держал её, любил её и заставлял забыть, что когда-то она была одинокой правительницей с сердцем, спрятанным за золотистыми глазами.

Поняв, что её мысли заходят слишком далеко, она кашлянула в ладонь и выпрямилась, её щеки окрасились в нежно-розовый цвет. Её взгляд вернулся к огромному городу внизу, теперь полному света и красок. Солнце играло на полированном белом камне, на крышах, где начала пробиваться зелень, и на абсурдно массивной статуе Чешира, возвышавшейся над городской площадью.

— Наверное, мне стоит спуститься сегодня в город… — пробормотала она, потянувшись и со вздохом опустив руки. — Чешир в последнее время слишком уж разошелся. Нельзя позволять ему окончательно отбиться от рук.

Зная его, обязательно случится что-то неожиданное — празднества, которые она не одобряла, парад выпечки в форме кошек или, может быть, ещё одна статуя. Она покачала головой с ласковой улыбкой. Кивнув самой себе, Алиса развернулась на каблуках и направилась к дверям ванной в мраморной раме. Освежающая утренняя ванна была именно тем, что ей нужно, прежде чем выйти в шумный город — и чтобы успокоить мысли, и чтобы подготовить разум к тому, что Чешир неизбежно наколдовал, пока она спала.

Но стоило её пальцам коснуться позолоченной дверной ручки, как по комнате заплясал отблеск света — сначала едва заметный, а затем усилившийся до почти божественного сияния. Пульс золотого сияния расцвел в воздухе перед ней, сопровождаемый низким треском, когда магия искривила саму реальность.

В центре комнаты открылся вихрь темной энергии, кружась, как зев черной звезды. Затем без предупреждения появилась фигура — её силуэт был подсвечен светящимся остатком, оставленным в следе разлома.

Глаза Алисы расширились.

— Р-Райли?!

Не раздумывая, она бросилась к нему. В тот момент, когда она оказалась рядом, она это увидела. Усталость в его глазах, то, как его колени едва не подкосились, и жуткое мерцание нестабильной маны, танцующей на его коже, как крошечные разряды молний. Он выглядел так, будто его разорвали на части и едва сшили обратно: дыхание было поверхностным, каналы перегружены.

Он всё ещё восстанавливался — она знала это. Его магические цепи ещё не полностью стабилизировались. И всё же… он переместился сюда насильно, прорвав дыру сквозь измерения чистой волей и силой.

— Что случилось? Нет — ложись, немедленно! Я помогу тебе—!

Её голос дрожал от тревоги, она потянулась к нему, её руки слабо засветились, готовясь использовать собственную энергию, чтобы унять его нестабильность. Но тут Райли мягко перехватил её запястье.

— Всё в порядке, — тихо сказал он, его рука была теплой, несмотря на видимую дрожь в теле. — Я в норме…

— Ты явно не в норме! — отрезала она, сузив глаза, голос срывался между гневом и страхом.

И всё же Райли лишь тихо рассмеялся. Это был тихий, почти смущенный смех над её беспокойством — так, будто её тревога была для него самым милым зрелищем в мире.

— С-сейчас не время смеяться! — фыркнула Алиса, слегка надув щеки. — Твоя мана скачет как сумасшедшая и— хм?!

Её выговор был прерван, когда сияющий золотой свет внезапно окутал Райли, обволакивая его, как эфирный кокон. Давление в комнате мгновенно изменилось. Подавляющая тяжесть его несбалансированной ауры рассеялась. Бледная кожа приобрела здоровый цвет. Дикие всплески маны, искрившие на кончиках пальцев, превратились в спокойные, контролируемые потоки.

Алиса могла лишь в оцепенении наблюдать за завершением трансформации. Когда свет померк, Райли стоял прямо, уверенно и твердо. Он мягко улыбнулся:

— Видишь?

Она моргнула, её золотистые глаза были полны изумления:

— Что… это было?

— Просто небольшой божественный подарок, — загадочно ответил он, стряхивая пылинку с плеча. — В общем, я в порядке. Тебе не нужно волноваться.

Алиса нахмурилась, поджав губы. Ей не понравилось, как небрежно он отмахнулся от произошедшего, но сейчас она видела, что с ним действительно всё хорошо. И всё же… божественный подарок? Этого она просто так не оставит.

— …Ты расскажешь мне всё, — сказала Алиса низким и твердым голосом, скрестив руки под грудью. По её позе было ясно — это не просьба.

Райли снова усмехнулся, потирая затылок со смущенной улыбкой:

— Я так и думал, что ты это скажешь.

Он на мгновение отвел взгляд, свет в его глазах чуть притух. Честно говоря, вся ситуация была слишком запутанной, чтобы объяснить её на одном дыхании — черт, да даже за весь день. Там были слои за слоями скрытых истин, божественных переплетений и откровений, искажающих реальность. И ещё… была правда о нем самом. Та часть, которую он ещё даже не начал озвучивать вслух.

Но после обещания, которое он дал Алисе в тот день — после того, как они разделили не только тела, но и сердца — он знал одно наверняка. Он никогда не будет ей лгать. Отныне между ними существует только правда…

Поэтому после недолгой паузы Райли решил начать с самой простой и честной части истории, которую мог предложить.

— Одна богиня просто… пригласила меня на чай, — медленно произнес он, прощупывая почву.

Алиса моргнула:

— …Чего?

— А её сестра, — небрежно добавил он, — просто вломилась в разгар беседы и, ну, немного меня наказала. Совсем чуть-чуть.

Алиса уставилась на него. Затем выражение её лица изменилось.

— ЧЕГО-О-О?!

Райли понял, что этот разговор затянется надолго…

---

Время шло тихо и неумолимо. Прежде чем Эмилия осознала это, мягкое тепло весны и золотое мерцание лета ускользнули, сменившись резким осенним воздухом и запахом сухих листьев, рассыпающихся под её сапогами. Прохладные ветры несли с собой груз сменяющихся сезонов.

В Святом Королевстве она бы стояла на балконах собора, наблюдая, как листья становятся оранжевыми, словно сумеречное небо, слетая с деревьев подобно танцующим углям. Но здесь, внутри древних стен Академии, не было деревьев с огненными кронами — только тронутый инеем камень, бледно-серое небо и дыхание зимы, подбирающееся к легким.

Её первый семестр на первом курсе подходил к концу. И всё же… стоя здесь сейчас, с колотящимся сердцем, дрожащими ногами и вырывающимся изо рта паром, Эмилия поняла, что по-настоящему не прожила большую его часть. Не так, как ей хотелось.

— Ха-а… ха-а…!

Её дыхание было рваным и неровным. Пот пропитал её теперь уже серебристо-платиновые волосы, наполненные божественной энергией, но, несмотря на истощение, давившее на неё как проклятие, дикая, сияющая улыбка застыла на её губах. Её белые мерцающие глаза светились победой.

— Хе-хе… м-мы ведь сделали это, да? — спросила она дрожащим, но триумфальным голосом.

— Да… — донесся спокойный, ровный голос рядом с ней.

Молодой человек рядом с ней — его короткие взъерошенные волосы ловили тусклый солнечный свет, а золотистые глаза яростно поблескивали — стоял, вонзив свой клинок с белым лезвием в дымящуюся грудь поверженного врага. Трехметровый демон, некогда излучавший ярость и ужас, теперь лежал неподвижно. Его тело, искаженное и гротескное, медленно рассыпалось пеплом, уносимым ветром, шелестевшим по тренировочному полигону.

— БЛЯ-Я-ЯТЬ!!! — крик чистых эмоций прорезал тишину.

Он исходил от другого члена их отряда — коренастого парня с короткой стрижкой, его рукавицы были разбиты, костяшки в крови, мышцы напряжены, как стальные пружины. В его крике смешались ярость и радость, недоверие и гордость. Он упал на колени, смеясь как человек, только что выживший у врат ада.

— Черт возьми, и нахрена я во всё это ввязалась?! — подала голос седовласая девушка, бессильно опустившись на землю рядом со своими духами ветра.

Остальные члены команды стояли неподалеку. Кто-то повалился на землю, переводя дух. Другие замерли, в благоговении глядя на тлеющие останки того, что они только что одолели. Слова были не нужны. Их лица говорили за них — облегчение, неверие, триумф.

— Мы… действительно сделали это, — снова прошептала Эмилия.

Солнце только начало вставать, окрашивая поле битвы в бледно-золотистый цвет. И перед ними, наконец-то мертвый, лежал прах Демонического Герцога — последняя отчаянная ставка культистов, слишком долго скрывавшихся в тенях Академии. Последняя попытка посеять хаос. Сломить дух. Напомнить миру, что тьма никогда по-настоящему не спит.

Но они остановили это. Вместе.

И теперь, когда свет заливал тренировочные поля, а нежный ветер уносил последние следы битвы, Эмилия улыбнулась.

Они успешно и втайне защитили академию от тьмы, скрытой в этом мире.