Ночь.

Бархатная тьма окутала Академию, её возвышающиеся шпили и элегантные строения отбрасывали длинные тени под бледным серебристым светом луны.

Но в более тихих, менее патрулируемых уголках разросшегося торгового квартала, зажатое между шумными тавернами и лавками заморских купцов, стояло своеобразное здание — десятиэтажное, необычайно безупречное строение, контрастировавшее с деревенским шармом своего окружения.

Оно было гладким. И почти слишком идеальным.

Здание имело лоск высококлассного отеля. На первый взгляд это была просто бутик-гостиница, активно рекламируемая гостям Академии: торговцам, дворянам или посланникам, прибывшим по делам или с дипломатической миссией. Полы из полированного мрамора встречали новоприбывших в вестибюле, а в воздухе витал едва уловимый аромат дорогого импортного парфюма. Люди приходили и уходили в любое время, исчезая на неоновых улицах или скрываясь в уюте своих номеров.

Но немногие знали, что верхняя половина здания предлагала нечто иное — апартаменты для покупки. Частные, постоянные резиденции. Место, где секреты могли быть спрятаны за запертыми дверями и звуконепроницаемыми стенами.

И на самом верхнем этаже, далеко над приглушенным гулом ночной жизни и дипломатическими улыбками, царил хаос.

Мужчина стоял посреди разгромленного пентхауса, его грудь тяжело вздымалась, а красная мана яростно пульсировала вокруг тела, подобно кровавому шторму. Его зачесанные назад черные волосы прилипли ко лбу потными прядями, дыхание было прерывистым и яростным. Вокруг него мебель была превращена в щепки, стены покрылись трещинами и сколами, а некогда роскошные стеклянные окна затянуло паутиной разломов.

— СУКА! СУКА! СУКА!!!

Его рев разорвал комнату, гортанный и безумный, словно крик раненого зверя, загнанного в угол. Вспышка маны вырвалась из его руки, отбросив кофейный столик через всю комнату; тот врезался в мраморную колонну и разлетелся на куски. Его багровая энергия снова взметнулась, поглощая свет и скручивая сам воздух своим гнетущим весом.

— Долбаные бесполезные золотые псы — кем они себя возомнили?! — выплюнул он, его голос был пропитан ядом, каждое слово острее предыдущего.

Его очки треснули под давлением, осколки линз посыпались на пол, а белки глаз неестественно потемнели. Зрачки — когда-то просто красные — теперь мерцали, как раскаленные угли, пульсируя ненавистью, яростью и чем-то еще. Чем-то гораздо более опасным. Властью. Той самой, что ускользает из-под контроля, когда эмоции берут верх.

Его некогда изысканный черно-золотой костюм — сшитый на заказ, царственный, символ статуса — теперь был в лохмотьях, разорван его собственной силой, нити дымились и обуглились. Он выглядел как человек, прошедший войну, но этой войной была его собственная ярость.

И он еще не закончил.

Тяжело дыша, он повернулся к дальней стене, где висел единственный нетронутый портрет в раме, мерцавшей слабым защитным заклинанием. Он смотрел на него, не мигая.

— ...Этого не должно было случиться.

Рядом с ним молча стояли три фигуры в капюшонах; их тени удлинялись под мерцающим красным свечением демонической маны, всё еще вихрившейся в воздухе. Воздух был густым, пропитанным запахом горелой ткани, щепок и чистой энергии.

Они не говорили. Они не двигались. Они просто наблюдали... выжидая. Ожидая, когда пройдет шторм гнева их господина.

— ФИЗЗЗШ-Ш-Ш-Ш!!!!!

Поток маны продолжал бушевать в разоренном пространстве, как ураган без эпицентра, врезаясь в стены, поднимая обломки с пола и поддерживая неестественно высокую температуру. Дрожь под ногами нарастала пульсами, в такт дыханию хозяина.

Трое знали, что лучше не вмешиваться. И всё же, чем дольше он позволял своему гневу раскручиваться, тем опаснее становилось их положение. Демоническая энергия, просачивающаяся из пентхауса, уже давно перешла порог безопасности — любой мало-мальски способный маг, дежурящий на пограничных постах Академии, почувствует её, если это продлится дольше. Что еще хуже, шпионы Святого Престола в последнее время активизировались. Обернись всё не так — и вся их сеть может быть раскрыта.

Одна из фигур в капюшонах, слегка дрожа, заколебалась... затем сделала шаг вперед. Он вдохнул. Ровно столько, чтобы прийти в себя.

— Г-господин…

Шторм прекратился — ненадолго.

— А-А-А-А???

Голос щелкнул по комнате, как хлыст, яростный и бритвенно-острый. Воздух замер, стало нечем дышать.

— Х-хиек…!

Человек в капюшоне вздрогнул, заметно сжимаясь под тяжестью убийственного намерения своего господина. Мана вспыхнула в его сторону, подобно свернувшимся змеям — голодным, шипящим. Тем не менее, он заставил себя заговорить.

— В-выброс такого количества демонической энергии может…

— Думаешь, я этого не знаю?!

Ответ пришел не просто словами, а физической силой. Импульс невидимого давления, вопль телекинетической мощи. В мгновение ока человека подбросило в воздух и раздавило — его кости лопнули, как сухие ветки, кровь брызнула во все стороны, когда его тело превратилось в кровавый туман прямо посреди фразы.

Его роба упала на пол пустой кучей. Безжизненно.

Двое других мгновенно упали на колени, прижавшись лбами к залитому кровью полу. Не из почтения. Ради выживания.

— Простите нас… Господин…

На мгновение воцарилась тишина.

Человек в центре шторма — всё ещё дрожащий от ярости — цокнул языком, и этот звук резко прозвучал в напряженной тишине комнаты.

— Тц…

Мерцающая красная аура, поглотившая пространство, медленно начала втягиваться, ускользая назад к нему, как отступающий огонь. Его золотые запонки треснули, разорванный костюм висел на нем, как сброшенная кожа, а дыхание всё еще вырывалось неглубокими яростными толчками.

Но теперь он думал. Его взгляд скользнул по кровавому месиву. Потерян подчиненный. Ненужная жертва. Их и так осталось слишком мало. Их культ неуклонно таял — слишком много потерь, слишком много следящих глаз. Он не мог позволить себе терять пешки, не сейчас. Особенно тех, кто находится внутри Академии.

Он потер висок, ярость медленно уступала место мрачному расчету.

— …Это усложнит задачу.

Двое коленопреклоненных культистов молчали. Они не смели дышать слишком громко. Снова раздался его голос, тихий и холодный.

— Уберите здесь всё. Сожгите робы. Сотрите следы.

— Да, Господин, — ответили они в унисон дрожащими голосами.

Затем, повернувшись к треснувшему окну, мужчина вгляделся в ночную тьму.

Их план был идеален. Безупречен. Каждое движение выверено с точностью до миллиметра. Каждая пешка расставлена в нужной тени. Их присутствие в Академии было скрыто слоями секретности, завуалировано чарами и фальшивыми личностями. Проникновение было тонким, хирургическим — ни ряби, ни следов. Академия никак не могла их обнаружить. Паладины Святой Церкви, такие самодовольные и слепые, не должны были иметь ни малейшего представления. Культ учел всё: внутренние проверки, магические сенсоры, божественные детекторы, информаторов и даже вечно подозрительных преподавателей.

И всё же — всё рухнуло.

Как бы осторожны они ни были, какими бы скрытыми и блестящими ни были их схемы, каждый план был разгадан. Раскрыт. Демонтирован. Растерт в пыль прежде, чем успевал пустить корни. Они были готовы к аномалиям, планировали сопротивление. Они знали риск хаоса в месте, полном гениев и магических дарований.

Но они не ожидали этого. Они не ожидали Святую Деву. И её друга, который вечно маячил прямо за её спиной. Раз за разом они приносили крах их планам.

Культ пытался сеять семена — тонкое влияние, медленное разложение, демонические артефакты, зарытые в землю, проклятые идеи, нашептываемые в уязвимые уши.

Каждое. Божье. Семя.

Сожжено этим проклятым белым светом. Их корни выжжены божественным сиянием прежде, чем они успевали прорасти.

Ощущение фрустрации в воздухе было почти осязаемым, снова поднявшись волной темно-красной энергии. Шторы у разбитого окна вспыхнули от одного лишь жара его маны, когда глаза лидера культа сузились от кипящей ненависти.

— Эта девка…!

Его слова вылетали сквозь стиснутые зубы, как яд. На мгновение мана снова вырвалась наружу, заставив стекло под его ногами треснуть еще сильнее. Но потом — он остановил себя. Он вдохнул. Сдержанно, подавляя бушующие эмоции... Позволить эмоциям затуманить рассудок — значит совершить ошибку. А ошибки и так стоили им слишком дорого.

Он медленно опустился на обломок своего бывшего рабочего стола, положив руку на колено; его глаза остекленели — он погрузился в расчеты. Их последний беспроигрышный план… церемония под Академией, призыв низшего Архидемона, был их главным запасным вариантом. И он провалился всего несколько дней назад.

Все их грандиозные амбиции — месяцы подготовки, годы взращивания агентов — были отброшены назад одним-единственным вмешательством. Существо, которому они молились, великое создание, обещавшее власть, господство и превосходство — оно было убито. Испепелено божественным светом этим проклятым щенком со святым мечом...

И всё же… эта неудача не была напрасной. Даже у потери есть своя цена.

Демонический Герцог, которого им удалось призвать, даже за свое краткое, жалкое существование перед тем, как быть сраженным Святой Девой и её группой, успел выпустить достаточно концентрированных миазмов, чтобы осквернить окружающие магические линии и подпитать демоническую энергию оставшихся членов культа. Это было небольшое подспорье… но жизненно важное. Эта затаившаяся скверна послужит катализатором, ускоряя рост их оставшихся оперативников.

Те, кто пережил последнюю волну чисток, всё еще были здесь — кто-то в подполье, кто-то свободно разгуливал под чужими личинами в стенах Академии.

Их великий план… он всё еще дышал.