Едва-едва, но этого достаточно.

Разумеется, он бы предпочел, чтобы его лучшие подчиненные были живы. Потерять их — эти годы тщательного взращивания, выкованную верность, культивируемое безумие — было больно.

Но привередам выбирать не приходится. Выживание — самая твердая валюта, а сожаления ничего не купят. Он будет работать с тем, что есть.

А то, что у него осталось… всё еще было опасным.

Потому что он оставался скрыт у всех на виду. Профессор — уважаемый, скромный, даже обожаемый некоторыми студентами. И пока он занимает этот пост, последние уцелевшие нити их культа всё еще могут просачиваться из внешнего мира. Медленно. Тихо. По капле.

Если он сыграет правильно, он сможет восстановиться. Это означало избегать безрассудства. Директор — ястреб в овечьей шкуре, и последнее, что ему нужно, это привлекать её внимание. Если она начнет копать, он не был уверен, что выживет даже он. Осторожность теперь была ключом ко всему.

— Придется обрубить несколько хвостов, — пробормотал он. Запах демонической энергии всё еще витал в местах, которые ему не нравились: в разбитых коридорах, под каменными плитками и в умах тех немногих, кто видел слишком много. Всё это нужно было вычистить, сжечь, заставить замолчать.

Если всё сделать правильно, Святая Дева и её самодовольная банда поверят, что они действительно победили. Сейчас очевидно, что враги считают их полностью уничтоженными… и в этом было его преимущество.

И хотя сейчас он был вынужден оставаться в тени — маскируясь лекциями и фальшивыми улыбками, — он знал, что не может вечно бездействовать. Даже мир, если он затягивается, становится удавкой. Ему нужно было действовать, и действовать решительно. Потому что даже неподвижный клинок может перерезать горло, когда никто не видит удара.

— И кто же из этих псов направляет девку богини?

Раз за разом Святая Дева появлялась именно тогда, когда не должна была, там, где её не могло быть, и перерезала путы как раз перед тем, как они затягивались на её шее. Сначала он списывал это на божественное вмешательство. Это было бы логично. В конце концов, она — так называемая избранница Богини, благословенная, чистая, почитаемая дураками. Возможно, сама богиня присматривала за смертным планом, направляя свою любимую зверушку.

Но чем больше он думал об этом, тем решительнее отбрасывал эту теорию. Ни одно божественное существо не стало бы так последовательно вмешиваться в дела людей напрямую. Это запрещено законами природы, ограничено божественными соглашениями. Как бы ни была любима Святая Дева, ни один бог не мог бы ходить рядом с ней так часто без последствий.

Нет. Ответ был иным. Более… человеческим.

Значит, в её окружении был кто-то. Кто-то — или что-то. Проводник? Шпион? Фигура, двигающаяся против него внутри игровой доски. И этот «кто-то» должен умереть.

Его лицо исказилось от тихой ярости; челюсти сжались, когда он мерил шагами осколки своей некогда безупречной комнаты. Он почти физически чувствовал присутствие этой скрытой силы, ухмыляющейся за завесой невинности, всегда на шаг впереди него. У него уже были подозрения. Скорее всего, это был один из её драгоценных друзей — тех наивных, невыносимых идиотов, что следуют за ней, как потерянные щенки. Как минимум один из них не тот, кем кажется. Они были переменной, аномалией.

Он не мог позволить такой фигуре оставаться на доске. Да, убийство студента — рискованный ход. Это привлечет внимание, вызовет волнения, возможно, задержит их долгосрочные цели. Преподаватели и особенно директор будут начеку.

Но он больше не мог колебаться. Культ и так понес огромный урон. Если он не начнет действовать сейчас — не отсечет кровоточащий корень, — они могут никогда не оправиться. И что такое жизнь одного студента по сравнению с великим воскрешением, к которому они стремятся?

— Я найду тебя… и раздавлю прежде, чем ты прошепчешь свое следующее…

— Мое следующее что~?

Голос был игривым. Сладким. И леденящим душу.

Его тело застыло. Глаза Асмонда расширились, резкий вдох вырвался у него, когда он инстинктивно отступил на шаг. Каждая мышца в его теле кричала: «Беги!». Это был не просто инстинкт. Это было выживание — чистая, первобытная паника, затопившая его нервы, как лесной пожар.

Красная мана яростно вырвалась из его ядра, окутав его аурой едва сдерживаемой силы. Он дико огляделся, ища источник голоса — источник угрозы. Но угрозы не было. Ни клинка у горла. Ни жажды крови в воздухе. Ни убийственного намерения.

И всё же… казалось, будто смерть уже сомкнула пальцы на его шее.

Затем он нашел её. Стоящую в бледном сиянии лунного света, льющегося через разбитое окно. Студентка. Его разум пошатнулся. Что, черт возьми, здесь делает студентка?

Ей было не больше восемнадцати, её силуэт идеально очерчен мягким светом. На ней была стандартная форма высшего класса магического факультета Академии, опрятная и правильная, но то, как она её носила, казалось неправильным. Слишком собранная. Слишком непринужденная. Золотистые волосы каскадом спадали на плечи, как жидкий свет, ловя сияние луны. Её поза была грациозной, даже хрупкой — и в то же время непоколебимой.

И эти глаза. Пронзительно-голубые, как два самоцвета, высеченных из сердца зимы. Она не боялась. Ни капли.

— Добрый вечер, профессор Асмонд Вертели, — сказала она с улыбкой, её голос был ровным и почти мелодичным. — Ночь сегодня прекрасна, не так ли?

Она слегка наклонила голову, глядя в окно на лунное небо так, словно просто забрела сюда во время прогулки. Словно она не появилась из ниоткуда посреди личных покоев высокопоставленного демонического культиста.

У Асмонда перехватило дыхание. Как она вошла? Как долго она здесь?

— Кто ты такая? — рявкнул он, голос звучал грубее, чем он хотел. — Как ты пробралась внутрь?

Но девушка лишь улыбнулась шире.

— О боже~ как мы торопимся. Это наша первая встреча, профессор. Не думаете ли вы, что было бы полезнее сначала познакомиться друг с другом?

Её взгляд наконец оторвался от звезд и вернулся к нему — эти ледяные глаза теперь были достаточно острыми, чтобы резать сталь. Она сделала один шаг вперед. И Асмонд почувствовал, как снова отступает. Не от страха, убеждал он себя. Не от слабости.

Но воздух вокруг неё изменился. Тонко. Опасно. Как затишье перед бурей, которая так и не началась, но обещала быть сокрушительной.

— Что тебе нужно? — прошипел он, пытаясь сохранить самообладание, пока его пальцы сжимались, готовые в любой момент выпустить ману.

— Что мне нужно…? — эхом отозвалась она, приставив изящный палец к подбородку, словно впервые задумалась об этом. Затем она снова сладко улыбнулась. — Может быть, я здесь, чтобы проверить, стоишь ли ты еще затраченных усилий.

Асмонд впился взглядом в лицо девушки, его разум всё ещё пытался осознать внезапный поворот событий. Мысли путались, затуманенные замешательством и тревогой. Кто это? Почему она кажется такой знакомой?

Затем щелкнуло. Не сразу, а словно туман рассеялся, обнажая то, что было там всегда.

— Я видел тебя… — пробормотал он низким голосом. — Ты та девка, что вечно таскается за Святой Девой…

Улыбка студентки стала шире, но не от обиды. Скорее, её это позабавило.

— Называть Святую Деву «девкой» — это уже слишком, вам не кажется? — сказала она с мягким смешком. — Конечно, она бывает неуклюжей, но она не так уж плоха. Фу-фу~

Сама непринужденность её слов — то, как она стояла, заложив руки за спину, будто прогуливаясь по саду, а не находясь в покоях одной из самых опасных угроз академии — только сильнее разъярила Асмонда. Его глаза вспыхнули красным светом, демоническая энергия закручивалась и трещала, как едва сдерживаемый шторм.

— Умри.

С этим словом и взмахом запястья вперед метнулось копье из сгущенных миазмов.

[Адское копье!]

СВУ-У-УШ-Ш!!!

Яростный свист эхом разнесся по комнате, когда оружие прорезало воздух быстрее, чем большинство людей могли бы надеяться увернуться. Оно было создано, чтобы убивать. Создано, чтобы сжигать душу любого, кого коснется.

Но в тот миг, когда оно достигло её—

— ФУ-УХ.

Копье рассыпалось роем светящихся голубых бабочек.

— ПШ-Ш..!

— ПШ-Ш..!

Десятки бабочек. Они безвредно порхали по комнате, осыпая крылья частицами нежного света, красивые и безмятежные, как весенний сон. Челюсть Асмонда отвисла, дыхание сперло.

Его атака… исчезла?

Он едва заметил, как она подняла правую руку, ладонью вверх. Слабое мерцание силы исходило от её кожи. Светящаяся голубая руна мягко пульсировала в центре её ладони, её геометрическая форма была элегантной, древней и живой.

— Руническая трансмутация? — пробормотал Асмонд в неверии, его голос охрип. Он смотрел на символ, не в силах отвести глаз.

Эта руна — она не просто нейтрализовала его атаку, она переписала её. Перековала разрушительную демоническую энергию в безвредный свет. Лишь несколько магов в известном мире могли использовать руническую магию на хоть сколько-нибудь приличном уровне — это была дисциплина настолько редкая, настолько священная, что даже директор академии, самый опытный маг, которого встречал Асмонд, могла справиться с её применением только после длительной подготовки. Он сомневался, что даже «Золотое Сияние» может использовать руны так эффективно...

Но эта девчонка — она сделала это так, будто прихлопнула муху. Без заклинания. Без круга призыва. Без подготовки. Она просто подняла руку. Этого не должно было быть возможным.

— …Кто ты такая? — снова спросил Асмонд, но на этот раз тише. Не из любопытства — из страха.

Глаза девушки блеснули весельем, когда она сделала шаг вперед.

— Ну же, профессор, разве я не говорила, что нам стоит сначала познакомиться?

Как? Как он никогда не слышал о ней раньше? Разум Асмонда лихорадочно работал, пока он отступал на несколько шагов. Его дыхание стало прерывистым теперь уже не от усилий, а от шока — даже паники.

Она определенно была студенткой. Он видел её раньше, где-то в коридорах, всегда тихо стоящей рядом со Святой Девой. Но он никогда не обращал на неё особого внимания. Теперь, когда он задумался об этом...

«Почему я всегда игнорировал её присутствие?»

Казалось, она должна была быть там по естественному порядку вещей... Но сейчас он не мог игнорировать её. Не тогда, когда она стояла так, излучая силу столь непринужденно, насмехаясь над ним самим своим существованием. Кто она такая на самом деле?

Он не знал, но знал одно: ему нужно выжить. Ему нужно бежать. Сейчас. Если она действительно опытный рунический мастер, то она не просто опасна — она потенциально одна из немногих угроз, способных нейтрализовать как демонические, так и божественные силы. Тайные Искусства были редки — некоторые даже запрещены, — и те, кто ими владел, считались аномалиями большинством магических ученых. Непредсказуемыми.

— Ха-а!

[Демонические миазмы]

С яростным ревом Асмонд выпустил импульс демонической энергии. Комнату мгновенно поглотила густая, извивающаяся завеса тьмы, способная пожирать звуки и свет. Она извивалась, как дым, но обладала весом — давлением. Тени, способные ослепить, связать и запутать. Это даст ему несколько секунд. Это всё, что ему нужно.

Он развернулся и прыгнул к окну, готовый раствориться в тенях, ждущих за рамой.

«Я всегда смогу создать новую личность. Спрятаться. Перегруппироваться. Вырасти заново. У меня всё еще есть пешки. У меня есть время—»

КРАК!

— Гхрк!

Всё его тело отбросило назад прямо в полете, как тряпичную куклу, выпущенную из катапульты. Он врезался в пол, удар сотряс его кости и оставил в оцепенении. Боль расцвела по всей спине, как молния. Что…? Он во что-то попал. Нет — он во что-то врезался. Во что-то массивное. Невидимое, неподвижное. Как в стену, выкованную из железа и воли.

Он закашлялся и моргнул сквозь рассеивающийся дым. Тьма вокруг него заколебалась, завеса истончилась… и тогда он увидел его.

Кто-то стоял перед окном. Силуэт, высокий и собранный, частично подсвеченный лунным светом, льющимся сзади. И когда последние клочья миазмов исчезли, сердце Асмонда провалилось еще глубже в пучину ужаса.

Это был молодой человек — не старше студента — но в нем было что-то пугающе знакомое. Его волосы имели мягкий, бледный оттенок в лунном сиянии, а глаза были пронзительно-голубыми, кристальными — в точности как у неё. Он не улыбался. Он не говорил. Он просто стоял там, глядя на Асмонда сверху вниз с выражением, лишенным всякой жалости, словно тот был не более чем грязью на подошве его сапог.

Глубокий холод пробежал по спине Асмонда.

— Эвелин, кажется, пока меня не было, у тебя развился весьма своеобразный характер…

Он бросил косой взгляд на девушку позади него, чье выражение лица оставалось невозмутимым, почти самодовольным.

— Игры с едой — не та черта, которую я лично одобряю.

Асмонд моргнул. Еда? Они что, издеваются над ним? Или они действительно не видят в нем угрозы?

Эвелин тихо хихикнула, её голубые глаза сверкнули весельем.

— Ну, я рассудила, что мне нужно максимально дистанцироваться от оригинала, чтобы запустить свои планы, — сказала она с драматичным наклоном головы. — Чтобы всё было абсолютно идеально к возвращению Оригинала~

— Полагаю, я заставил тебя трудиться больше, чем ожидалось.

Эвелин слегка склонила голову, изящно приложив руку к груди.

— Всё в порядке. Моя цель — служить вам с величайшей точностью и совершенством, Оригинал~

Оригинал? Слова жужжали в ушах Асмонда, как помехи. Было что-то странное в том, как она это произнесла — словно это был титул, а не просто обращение. Он не понимал их диалога — и не хотел понимать, — но было ясно, что здесь действует нечто более глубокое, древнее и выходящее далеко за пределы его понимания.

Всё еще лежа на полу, Асмонд пытался соображать, пытался собрать воедино происходящее. Инстинкты кричали ему бежать, но тело не слушалось. Его разум погрузился в туман паники и неверия. Затем его осенило. Узнавание. Это лицо.

— Студент… Райли?

Молодой человек наконец приподнял бровь, наклонив голову в едва заметной усмешке.

— Хм? Ты меня знаешь?

В горле Асмонда пересохло. Конечно, он его знал. Его знали все. Райли был самым печально известным — и в то же время каким-то образом одним из самых прославляемых — студентов академии. Слухи о его неслыханной дерзости разнеслись среди персонала, как лесной пожар. Один-единственный инцидент — нет, резня репутаций — поверг академический совет в шок, и с тех пор к мальчику относились со странной смесью страха, обиды и неохотного восхищения.

Но это было несколько месяцев назад. Райли исчез. Было подтверждено, что он внезапно пропал, хотя директор и пыталась скрыть этот факт… Ходили слухи — шепот, теории — что его исключили, убили или того хуже. Другие настаивали, что он просто сбежал из академии и от всего мира. А некоторые думали, что его забрал император, чтобы подготовить как подобающего консорта…

Но ни один из слухов никогда не предполагал такого.

Он стоял здесь. Перед ним. Живой. Сильнее? Другой? И Асмонд чувствовал это — что-то в присутствии Райли искажало воздух.

— Ну, на самом деле не имеет значения, знаешь ты меня или нет…

Его рука потянулась к мечу на поясе. Инстинкты Асмонда взревели. Необработанное, первобытное предупреждение пронеслось по его телу, громче любой мысли, громче любого заклинания, которое он мог сотворить. Он попытался пошевелиться — защититься, телепортироваться, что угодно — но было уже слишком поздно.

[Скрытый клинок — Первая форма]

[Голубая Луна]

В это мгновение из клинка Райли вырвалась вспышка голубого света. Воздух треснул, как от грома, сама реальность, казалось, искривилась на долю секунды, когда пространство раскололось вдоль лезвия меча. И прежде чем Асмонд смог осознать, что произошло—

Его поле зрения резко накренилось. На секунду он не понял. Казалось, мир перевернулся, а тело стало невесомым. Затем нахлынуло онемение. Его голова была чисто отделена от тела — так быстро, так хирургически точно, что мозг даже не успел зафиксировать боль.

— Ты могла бы просто прикончить его раньше, знаешь ли.

— Я подумала, что оставить такого «мидл-босса» для Оригинала будет полезно для прокачки опыта, — продолжила она с пожиманием плеч, кивнув в сторону обезглавленного трупа. — Учитывая, что он связан с большинством своих последователей, это могло вызвать цепную реакцию. Но… полагаю, это была лишняя затея~

Райли ничего не ответил. Его клинок медленно опустился, голубое свечение угасло так же спокойно, как и появилось. Выражение его лица осталось неизменным — невозмутимым, нечитаемым.

— Вы вернулись позже, чем ожидалось, Оригинал. Случилось что-то непредвиденное?

— Ну, вообще-то, довольно много всего произошло...

По мере того как зрение Асмонда угасало, последним, что он увидел через затухающее сознание, были они двое — Райли и Эвелин — стоящие бок о бок, пугающе похожие друг на друга и разговаривающие так, будто ничего не произошло.