Ночь глубоко осела в центральных районах торгового квартала.

Уличные фонари мягко мерцали, отбрасывая бледные золотистые ореолы на заснеженные каменные дороги. Хотя кое-где еще бродили люди — пары, идущие рука об руку, или случайная группа студентов, со смехом вываливающаяся из соседней таверны, — привычное оживление исчезло. Магазины и лавки, которые в этот час обычно были забиты и полны голосов, теперь стояли темными или закрытыми.

Может быть, дело в холоде. Может быть, в приближающихся зимних каникулах. А может быть, весь город затаил дыхание, ожидая чего-то, что никто не мог толком назвать. Что бы это ни было, из-за этого академия чувствовалась иначе. Тише. Более отстраненной.

Снег продолжал падать медленными, невесомыми спиралями, скапливаясь мягкими сугробами по обочинам дорог и цепляясь за подоконники, словно шепот воспоминаний. Он уже укрыл крыши тонким белым полотном, нетронутым и неподвижным.

— Кажется, меня действительно не было несколько месяцев, да… — пробормотал я себе под нос, глядя на пейзаж, который когда-то знал так хорошо, но который теперь казался слегка «неправильным», как знакомый сон, который не получается вспомнить до конца.

— Фу-фу~ Да. Действительно, Оригинал, — отозвалась идущая рядом Эвелин, её голос был дразнящим, но нежным, почти ласковым.

Её шаги были почти бесшумны, когда мы шли бок о бок по припорошенной снегом дороге. Мы только что покончили с последним остатком демонического культа, затаившимся внутри академии — профессором Асмондом, необязательным мини-боссом 4-го акта. Сейчас мы с Эвелин шли вместе, и она вкратце пересказывала мне всё, что произошло за последние пару месяцев.

— Значит, всё прошло гладко?

— Ну… по большей части. Признаю, в развитии сценария тут и там возникали осложнения — незначительные отклонения. Некоторые персонажи действовали чуть смелее, чем предсказывалось, и мне пришлось несколько раз импровизировать. Но я позаботилась о том, чтобы вмешиваться ровно настолько, насколько нужно… не слишком много и никогда не слишком мало. Всё, как велел Оригинал~

Её глаза сияли в свете фонарей — она явно гордилась тем, как ловко управлялась с делами в моё отсутствие. Я медленно кивнул, усваивая отчет и пряча руки в карманы пальто. Воздух был настолько холодным, что я видел собственное дыхание.

— Хорошо. Значит, 3-й акт и все его основные сценарии… завершены успешно, верно?

— Да.

Несмотря на постоянные потоки демонических культистов и их последователей, проникавших в академию, Лукас — вместе со Святой Девой и её группой — сумел разобраться со всем этим с удивительной легкостью. Впрочем, меньшего я и не ожидал. Как главный герой истории, Лукас практически обязан был справиться с таким объемом задач. В конце концов, сценарий и был построен так, чтобы сделать его сильнее. Его победы были не просто естественны — они были предписаны самой судьбой.

Тем не менее, из того, что рассказала Эвелин, следовало, что всё разыгралось не совсем так, как в оригинале. С её стороны были тонкие перенаправления, мягкие толчки, которые направляли ход событий в новое русло.

Одним из самых больших отклонений было то, что академия так и осталась в неведении относительно того, что произошло прямо у неё под ногами. В оригинальной сюжетной линии призыв Демонического Герцога должен был стать ключевым поворотным моментом — моментом, когда вся академия, а в конечном итоге и весь мир, осознали бы истинную угрозу демонов. Это должно было быть громко, грязно и незабываемо. Катастрофическое событие, которое спровоцировало бы масштабные изменения во многих фракциях и сюжетных линиях.

Но этого так и не случилось. Вместо этого призыв был остановлен. Быстро, чисто и тихо. Прежде чем Демонический Герцог смог начать свой погром, Лукас и остальные прикончили его. Вот так просто. Никаких разрушенных зданий, никаких погибших студентов, никаких слухов о демонах, проникающих в общественное сознание. Мир пребывал в блаженном неведении о шторме, который едва не пронесся над ним.

Похоже, Эвелин сама решила изменить эти ключевые события. Было ли это изменение действительно к лучшему или нет… что ж, это субъективно. С точки зрения повествования кто-то мог бы поспорить, что это лишило Лукаса его «звездного часа» или притупило эффект от раскрытия демонической угрозы. Но Эвелин продолжала намекать, что её действия всегда совершались ради моей выгоды. Она не говорила об этом прямо, но намек всегда присутствовал — в том, как она докладывала, в её тоне, в её едва заметных улыбках при обсуждении результатов.

И честно говоря? Я не жаловался. Во всяком случае, не особо. Сценарии больше не были тем, о чем мне стоило беспокоиться.

Были и другие изменения, вызванные вмешательством Эвелин — небольшие, тихие сдвиги в эмоциональных течениях истории, которые в долгосрочной перспективе изменили динамику отношений между главными героями.

— Так Эмилия и Лукас не сошлись? — спросил я, прекрасно зная, насколько важной должна была стать их связь в будущем.

Эвелин слегка наклонила голову, в её глазах промелькнула тень веселья.

— Если не считать того, что они вполне дружелюбны друг с другом, их отношения особо не развивались. Никакой искры. Хотя… — она задумчиво сделала паузу, — Лукас и Ванесса стали ближе, чем ожидалось изначально.

— Хм. Ванесса? — я приподнял бровь. — Это… неожиданно.

«Неужели его теперь потянуло на эльфиек?»

— Мм, даже мне это показалось забавным, — сказала она с легкой ухмылкой. — Но в остальном? В романтических перспективах Лукаса мало что изменилось.

— А Яника? Клара?

— Всё так же на заднем плане. Яника в последнее время старается чуть больше — едва уловимые жесты, долгие взгляды, — но Лукас остается в значительной степени в неведении. Или, может быть, он просто слишком сосредоточен на том, чтобы стать сильнее.

Я выдохнул.

— А другие героини первого курса?

— Они на него даже не смотрят, — небрежно ответила Эвелин, словно зачитывала список покупок, а не стратегический отчет.

Эта часть была немного проблемной. К этому моменту истории я надеялся, что большинство — если не все — героини первого курса хотя бы начнут проявлять какой-то уровень привязанности или интереса к Лукасу. Даже если многие их индивидуальные сюжетные линии не влияли напрямую на основные арки, они всё равно играли важную роль в формировании Лукаса как личности. Их присутствие должно было бросать ему вызов, вдохновлять его, помогать ему понять сложность эмоций, верности и тяжести защиты того, кто тебе дорог. Тот вид роста, который невозможно получить только из боевого опыта. Их узы должны были вплестись в его фундамент — мышление рыцаря, решимость героя и, в конечном итоге… силу защитить любимого человека, когда придет время.

Лукас определенно стал сильнее. Это было очевидно. Но одной силы недостаточно. Если героини не росли вместе с ним — эмоционально, сюжетно и в своих отношениях, — то его развитие оказывалось перекошенным. Однобоким. Лишенным того «сердца и души», которые должна была обеспечить оригинальная история.

И это? Это было бы досадно. Потому что герой без сердца — это просто меч, ждущий момента, чтобы сломаться. Цель, стоящая за его волей и мечом — вот что делало Лукаса неудержимым героем в игре. Не просто голый талант или врожденный навык, а убежденность. Цель. Причина владеть клинком, выходящая за рамки просто победы. Именно это позволило ему стать сильнейшим мечником к финалу. Именно это позволило ему взойти на самую вершину, когда история подошла к концу.

Его святой меч не был бездумным оружием. Это был священный артефакт, связанный принципами, с пластами запечатанного потенциала. Каждая стадия его пробуждения требовала большего, чем просто сила — она требовала ясности цели. Обета. Дела, ради которого стоит выжечь след в своей душе.

В оригинальной сюжетной линии это дело появилось у него в 3-м акте — когда он решил защитить одну из героинь всем, что у него было. Этот эмоциональный поворот и стал катализатором первого пробуждения меча, сформировав его как человека, достойного этой мощи. Я надеялся, что в моё отсутствие Лукас хотя бы снова найдет этот момент. Что он сделает Янику своей целью, учитывая, насколько близкими они всегда были.

— Ты сказала, он разблокировал первую стадию Святого Меча, верно? — спросил я, взглянув на Эвелин.

— Да.

— Как?

— Похоже, он нашел иную цель, отличную от той, что была в оригинале.

— …Хм.

Иную цель? Не желание защитить? Не рыцарский идеал? Не решимость стать героем, которым ему суждено быть?

Это застало меня врасплох. Я понимал, что сюжет гибкий, конечно, но это? Такое чувство, что мы заплыли в неизведанные воды.

— Наверное… весь сценарий оказался более расплывчатым, чем я думал.

— Не волнуйся, Оригинал, — мягко сказала Эвелин. — Хотя цель Лукаса теперь может быть другой, основной элемент — это непоколебимое стремление достичь её — остался прежним. Святой Меч не принял бы его, если бы ему этого не хватало.

— Это правда…

Святой Меч не открывал свою мощь кому попало. У него была своя воля, во многом похожая на Валению. У него были свои стандарты. Лукас, должно быть, доказал что-то — что-то глубоко личное, — чтобы снова заслужить его признание.

И всё же… что-то в этом отклонении оставляло неприятный осадок.

— И хотя большинство героинь сейчас не особо им интересуются, Лукас, кажется, проявляет особый интерес к твоей сестре. И ко мне тоже~ — тихо добавила Эвелин в конце…

— Что ты сказала?

Эвелин просто снова отвернулась, стряхивая снег с плеча.

— Ничего~

Я подозрительно уставился на неё, пока она, тихо напевая, проскочила на шаг вперед по падающему снегу.