Глядя вверх, я тихо выдохнул и привел мысли в порядок, устремив взор на облачное ночное небо.

Холодный воздух щипал щеки, но это приносило… чувство опоры. Даже успокаивало.

Учитывая все обстоятельства, основная сюжетная линия и её ключевые сценарии всё еще шли по плану. Несмотря на небольшие изменения и отклонения — как намеренные, так и случайные — общий поток событий оставался нетронутым. Мы приближались к следующему семестру, и, похоже, ничто радикальное не собиралось нарушать ход 4-го акта.

4-й акт всегда задумывался как передышка. Переходная фаза в глобальном масштабе — арка накопления сил, призванная подготовить главного героя, Лукаса, к истинному поворотному моменту в 5-м акте: главам-эпилогам, где начиналась настоящая игра. Это должно было быть медленное развитие, время для роста. Для подготовки. Затишье перед неизбежной бурей.

Конечно, то, что неистовство Демонического Герцога было пресечено в зародыше, изменило повествовательный вес. В оригинале это событие вызвало мощный резонанс, погрузив академию в хаос и заставив Лукаса и остальных пройти через моральное и эмоциональное испытание. Теперь этот момент исчез — отсечен прежде, чем успел пустить корни.

Но даже с этим ключевым отличием остальная часть истории, казалось, стабилизировалась. Академия оставалась в относительной безопасности, персонал и старшекурсники справлялись со своими ролями как положено, и большинство врагов были повержены без необходимости моего вмешательства. Было даже как-то жутковато от того, насколько гладко всё прошло.

И всё же я не мог не задаваться вопросом — каков нынешний уровень сил Лукаса? У меня не было точной оценки. Меня не было рядом, чтобы измерить его лично. Но, судя по отчетам Эвелин и тому, как начал пробуждаться Святой Меч, я мог резонно предположить, что он приближается к порогу. Если всё пойдет хорошо, он, скорее всего, разблокирует финальную стадию Святого Меча к концу следующего семестра.

Это было бы идеально. А если нет? Что ж, тогда я просто вмешаюсь. Или позволю Эвелин деликатно подтолкнуть события, как она это всегда делала. Так или иначе, я позабочусь о том, чтобы Лукас был готов. Потому что, как бы ни смещался сюжет и сколько бы переменных ни менялось, одна истина оставалась неизменной:

Настоящий шторм еще даже не начался. И Лукас — наш так называемый протагонист — должен быть готов выстоять в нем.

«На случай, если он не вырастет так, как ожидалось... мне нужно будет встретиться с теми ребятами как можно скорее...»

Я выпустил мягкое облачко морозного пара, наблюдая, как оно на мгновение закружилось и исчезло в холодном ночном воздухе. Мои мысли забрели в другую сторону.

Наверное, мне стоит навестить Сноу, Роуз и Со прямо сейчас… Я скучаю по ним. Сильнее, чем ожидал. Для меня прошло всего несколько недель — может, месяц от силы с тех пор, как я ушел — но для них? Они жили без меня месяцы. Месяцы ожидания и неизвестности.

Я оставил лишь короткую записку, в которой говорилось, что скоро вернусь. Я искренне думал, что сценарий Алисы завершится быстро, и я вернусь раньше, чем кто-то по-настоящему почувствует мое отсутствие. Но у реальности были свои планы. Я не ожидал, что эта арка так затянется по времени реального мира.

От одной мысли об этом заныло в груди. Могу только представить, что они чувствовали. Сноу, которая без меня наверняка стала еще более замкнутой. Роуз, которой и так тяжело даются доверие и близость. И Со, которая никогда этого не показывает, но всегда чувствует всё глубже всех.

Первое, что я сделаю, когда увижу их — извинюсь, от всего сердца. Особенно перед Сноу и Роуз. Я обещал себе стать для них достойным возлюбленным, кем-то надежным и присутствующим в их жизни. И всё же… я просто исчез. Оставил их, даже не попрощавшись как следует. Надеюсь, они смогут меня простить. Даже если нет — по крайней мере, не сразу — я это заглажу. Как-нибудь.

Но прямо сейчас я просто хочу их видеть. Хочу услышать их голоса, увидеть лица. Может, даже получить нагоняй… и напомнить себе о том, чего мне всё это время так не хватало.

Как я слышал, именно благодаря Сноу мое долгое отсутствие не вызвало особого скандала. Судя по всему, ей удалось удержать слухи под контролем и уладить реакцию академии — вероятно, задействовав свое положение и авторитет за кулисами. Одно это говорило мне о том, как сильно она всё еще заботилась обо мне.

С другой стороны, некоторые слухи всё же вышли из-под контроля — вроде того, что император официально обручил меня с ней, а Алису готовят в наложницы или что-то в этом роде. Нелепо… хотя и не совсем неожиданно или неверно в каком-то смысле… учитывая, как этот мир превращает домыслы в развлечение. Некоторые слухи были чересчур, но…

Я всё равно ценил тихую поддержку этих девушек, пока меня не было. Даже без меня они держались. Сохраняли верность. Ждали. Одна эта мысль давала мне силы.

И всё же я не мог не беспокоиться — особенно о том, чем занимались Роуз и Со. Со… я легко мог представить её тихо сидящей в своей комнате, изолированной и меланхоличной, молча ждущей меня. Я, вероятно, сам того не желая, сделал её жизнь в академии еще труднее. С её кротким характером и социальной тревожностью, мое внезапное исчезновение могло вытолкнуть её под неприятный свет софитов — шепотки, осуждение, сплетни. Я сделал это с ней, пусть и непреднамеренно.

А Роуз… что ж, она беспокоила меня больше всего. Не потому, что я ей не доверял. А потому, что она была непредсказуемой. Несмотря на то, что она выросла — повзрослела в чем-то, — в ней всегда сохранялось это слабое чувство нестабильности, как шторм под спокойными волнами. Я понятия не имел, что она натворила или какие инциденты могла спровоцировать, пока меня не было. Эвелин не рассказывала многого, что было одновременно и утешительным, и тревожным. Если не было крупных происшествий, мне стоило бы почувствовать облегчение. Но внимание Эвелин не было полностью сосредоточено на них. А это значило, что мелочи могли ускользнуть.

Как только я начал углубляться в догадки, голос Эвелин вернул меня назад.

— Оригинал.

— Хм?

— Прежде чем ты убежишь наслаждаться трогательным воссоединением с остальными, — начала она с дразнящими нотками в голосе, — тебе, пожалуй, стоит сначала доложиться Директору. На неё… ну, «свалился тяжкий груз» — это еще мягко сказано.

Это заставило меня замереть.

— Ей приходилось отвечать — а чаще уклоняться — на бесчисленные вопросы о твоем внезапном исчезновении за последние пару месяцев. А когда и ты, и Алиса пропали одновременно? — Эвелин понимающе улыбнулась. — Думаю, она медленно сходит с ума от стресса. В академии тихо нарастало сильное давление. Ты ведь тоже это чувствуешь? Напряжение в воздухе? Фу-фу~

Я вздохнул, проведя рукой по лицу. Она была права. Я так увлекся эмоциональной стороной возвращения, желанием увидеть девушек, что на мгновение забыл об административном хаосе, который оставил после себя. Директор всегда была строгой, но справедливой… и теперь она застряла, пытаясь объяснить исчезновение одного из лучших студентов академии — двух, если считать Алису. Даже при участии Сноу за кулисами, возможности Директора были не безграничны.

Слухи, вероятно, цвели буйным цветом. Домыслы тоже. И преподаватели, и студенты наверняка начали строить собственные теории. Такие вещи не исчезают со временем — они гноятся. И всё это… легло на её плечи.

«Император и герцог, вероятно, тоже надавили на неё…»

— …Ты права, — пробормотал я, медленно выдыхая. — Я должен ей всё объяснить.

— Вот и славно. — Улыбка Эвелин смягчилась. — А после этого можешь бежать в объятия своих девочек.

Я хмыкнул, но не смог скрыть усмешку. Хотя было немного жаль, что я не встречусь со Сноу первой, я знал, что должен уделить приоритет уведомлению Директора о своем возвращении. Дело было не только в протоколе — дело было в ответственности. Она заслужила это после всего, через что я заставил её пройти. Известие о моем возвращении могло снять хотя бы часть груза с её плеч.

Алиса тоже вернется через пару часов. Наверное, будет лучше, если мы появимся вдвоем — дадим остальным понять, что мы оба в безопасности. Роуз, Сноу и даже Со, вероятно, безумно за неё волновались, а не только за меня. В конце концов, Алиса отсутствовала так же долго. Возможно, в их глазах даже дольше.

Основной сценарий, может, и прошел удачно, но я уже видел, что есть еще несколько вещей, которые мне нужно исправить, прежде чем я смогу по-настоящему расслабиться. Хвосты, которые нужно подчистить. Раны, которые нужно залечить. Вопросы, на которые нужно ответить.

Первым делом: разобраться с тем беспорядком, что я оставил. А потом — наконец — я смогу вздохнуть свободно.

Эвелин сделала шаг вперед, отряхивая невидимую пыль с рукавов, словно готовясь полностью исчезнуть из этого момента.

— Ну что ж, я пойду, Оригинал.

— Да… спасибо за всё, Эвелин. — Я коротко кивнул ей в знак благодарности.

Она слабо улыбнулась, почти механически, но в её жестах всегда сквозило это неуловимое изящество.

— Не стоит. Служить вам в меру моих способностей и на ваше благо… в этом смысл моего существования.

С коротким почтительным поклоном она свела пальцы вместе и начала плести в воздухе сложные светящиеся руны. Каждое движение было плавным и точным, словно отрепетированным тысячи раз.

— Тогда прощайте, Оригинал. До скорой встречи.

Прежде чем я успел ответить, её присутствие треснуло, как хрупкое стекло, и рассыпалось. Руны, которые она начертила, один раз пульсировали синим светом, прежде чем разлететься на куски, их фрагменты приняли форму сотен порхающих светящихся бабочек. Они мягко мерцали в сумрачном воздухе, беззвучно поднимаясь вверх — словно мимолетное прощание, уносимое тихим ветром.

— …Похоже, она тоже стала сильнее.

Легкая улыбка тронула уголки моих губ, пока я наблюдал, как светящиеся бабочки разлетаются в небе, исчезая в ночи, словно рассыпанные звезды. Нельзя терять время.

Тихо вдохнув, я отступил на шаг — и прыгнул, холодный воздух обдал меня, пока я спешил к кабинету Директора.